Jääkiekkokierroksen helmi pelataan Lahdessa, kun liigan kärkijoukkue Kärpät saapuu Pelicansin vieraaksi. Ylivoimaisessa sarjajohdossa majaileva Kärpät on muutamia satunnaisia tappioita lukuun ottamatta saanut valmistautua kaikessa rauhassa kevään pudotuspeleihin. Viimeisimpänä oululaisten vahvuuteen liittyi 951 NHL-ottelun 35-vuotias veteraani Jussi Jokinen.
Jokista voidaan pitää täsmähankintana siinä missä aiemmin hankittua Oskar Osalaakin kevään ratkaisupelejä ennakoiden, mutta runko muodostuu silti pääosin Oulun seudun omista kasvateista. Yhteneväisyys ja ketjujen kemia ovat Kärppien suurimmat vahvuudet nopean lyhytsyöttöpelin ohella. Peräti yhdeksän pelaajaa on ylittänyt tällä kaudella 20 tehopisteen rajan ja tehojen ohella puolustaminen on ollut Kärpille sydämen asia.
Alivoimapelaaminen on ollut suorastaan käsittämätöntä, sillä keskimäärin Kärppiä vastaan saadaan tehtyä vain yksi maali reilun 25 alivoimaminuutin aikana. Tämä on lähes kolminkertaisesti enemmän kuin keskimäärin muilla joukkueilla. Luonnollisesti myös maalivahtitilastot ovat omaa luokkaansa noin 1,5 päästetyn maalin ottelukeskiarvoilla. Nouseva nuori tähti Veini Vehviläinen ja kokenut Jussi Rynnäs kiittävät kunniasta joka kerta, kun pääsevät pelaamaan Suomen parhaiten organisoidun joukkueen viisikoiden tukipilarina.
Koko kauden otteluita tarkasteltaessa vain kerran Kärpät on hävinnyt seitsemän perättäisen ottelun aikana neljästi, joka tarkoittaisi playoffeissa kesäloman alkamista voitoin 4-3. Ylivoimaisen joukkueen heikkous voi olla vain sen oma suorittaminen ja tiettyjen avainpelaajien kokemattomuus playoff-keväällä.
Pelicansille illan ottelu on mielenkiintoinen mittari. Ville Niemisen tapa motivoida joukkuetta nostamalla yksittäisiä pelaajia esiin näkyi melkoisena tunnepurkauksena edellisen SaiPa-ottelun jälkeen, kun joukkueet kohtasivat Tallinnassa menneenä viikonloppuna. Nieminen tietää, että joukkueen pelitapa on kunnossa, mutta yksilöt ratkaisevat otteluita, joten tällä tavalla hän motivoi myös muuta joukkuetta parantamaan ilta illalta.
Ylivoimapeli on ollut lahtelaisten suurimpia vahvuuksia tällä kaudella, sillä KooKoon jälkeen se on liigan toiseksi parasta. Alivoimapelaamisen osalta joukkue on vain keskikastia, mutta vastaavasti Pelicans ottaa vähiten jäähyjä koko liigassa. Tätä tukee myös eräs tilastoerikoisuus, sillä joukkue ei ole päästänyt tällä kaudella yhtäkään maalia kahden miehen alivoimalla.
Pelicansin riveistä löytyy myös koko liigan aloitusspesialisti Hannes Björninen, joka on kahminut peräti 180 aloitusta enemmän omille kuin hävinnyt, prosentin ollessa 59,8%. Maalivahti Juho Olkinuora on voittanut pelaamistaan 27 ottelusta 64,8%. Pelicansilla on siis selkeää kärkiosaamista joukkueessaan usealla eri saralla.
Tulossa on yksi kauden mielenkiintoisimmista otteluista, jossa molemmat joukkueet saavat kunnollisen haastajan ja mahdollisuuden esitellä omaa osaamistaan.
Kansikuva: AOP