Vaasan Sport selvitti pitkän runkosarjan jälkeen ensimmäistä kertaa tiensä SM-liigan pudotuspeleihin oltuaan sarjataulukossa kymmenes Sport kohtaa ensimmäiseksi Villi kortti -kierroksella Turun Palloseuran, joka sijoittui sijalle seitsemän.
Turkulaiset voittivat kaikki joukkueiden väliset runkosarjan neljä ottelua tylysti maalierolla 22-4, joten vaasalaiset lähtevät ainakin ennalta altavastaajina ottelupariin. Sport-hyökkäjä Tuomas Vänttinen kertoo Faneille.comille joukkuessa vallitsevan positiivisen ilmapiirin tappiollisesta lähihistoriasta huolimatta eikä mies pidä TPS:ää minkäänlaisena peikkona.
– Tuloksellisesti pelit olivat katastrofaalisia, mutta pitää nähdä tulosten taaksekin. Ne eivät kerro kaikkea olennaista niistä peleistä. Lähdemme peleihin kuitenkin hyvällä meiningillä, sillä meillä on vain voitettavaa.
– Sanoin jätkille, että nyt olimme vasta kymmenensiä, joten turha vielä on ruveta mitään Stanley Cupeja nostelemaan. Sitä emme halua tehdä tässä vaiheessa. Haluamme edelleen mennä eteenpäin, joukkueen kokeneeseen kaartiin kuuluva Vänttinen lataa.
Hyökkääjän mukaan vaasalaisten kokemattomuus pudotuspelien suhteen ei ole ongelma.
– Moni pelaajamme ei ole ennen pelannut pudotuspeleissä, joka voi olla myös hyväkin asia. Varmasti ainakin intoa löytyy, mutta se ei saa latautua yli.
Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen pelataan lauantaina Turussa.
– Turussa on iso aski ja pelityyli, jolla runttaamme on iso haaste. Jokainen joka on nähnyt meidän pelejämme tietää, että luistelemme ja karvaamme kovin. Isolla jäällä meillä pitää löytyä malttia. Tepsillä on taitavia kiekollisia pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan ryhmityksemme puhki. Vaasassa tilanne on sitten hieman eri, Vänttinen arvioi.
Savonlinnassa syntyneen hyökkääjän nälkää henkilökohtaisella tasolla pudotuspelejä kohtaan nostattaa viime keväänä HPK:n kanssa käyty epäonnistuminen. Joukkue jäi täpärästi ulos pudotuspeleistä ja tauko tosipeleistä venyi suureksi.
– Ei ollut pitkä kesäloma siltikään. Äkkiä rupesimme treenaamaan, eli vielä huonompi homma. Ihan katastrofi. Siellä perkele painettiin lenkkiä lumisateessa ja muut vielä pelasivat. Oli äärettömän pitkä tauko, Vänttinen muistelee katkerana.
Vahvan maalivireen lisäksi muhkea parta on ollut Vänttisen tavaramerkki kuluvalla kaudella. Kuva: AOP
Pisteiden valossa 32-vuotias hyökkääjä pelasi elämänsä parhaan runkosarjan tykitettyään 18 maalia ja annettuaan 16 maalisyöttöä. Miehen itsensä mukaan mitään ei kuitenkaan ole tehty toisin. Runkosarjan loppu antoi Vänttiselle kuitenkin ajateltavaa.
– Ei siinä mitään ihmeitä ole tehty. Ketjun kanssa meni vain hyvin. Runkosarjan viimeisessä kymmenessä pelissä emme kuitenkaan saaneet luotua enää maalipaikkoja, joka oli huolestuttavaa. Lauoin vissiin niissä kolme kertaa maalia kohti, joten ei sillä paljon maaleja tehdä.
– Onneksi Teemu Tallberg ja Joel Kiviranta nostivat muun muassa tasoaan, jonka vuoksi meidän kyntäminen ei niin vaikuttanut tuloksiin. Oli hienoa katsoa, kuinka nuoret nostivat päätään. Nyt meidän pitää vain unohtaa ketjumme runkosarjan lopun paska ja mennä pelaamaan hyvällä fiiliksellä, Vänttinen sanoo.
Vänttinen kertoo uskoneensa pudotuspelipaikkaan heti, kun liittyi ennen kauden alkua vaasalaismiehistöön.
– Aloitimme tosi hyvin, teimme paljon töitä ja pysyimme melkein koko ajan viivan yläpuolella. Silloin kun hävisimme kymmenen peliä putkeen, niin usko oli kuitenkin hieman koetuksella.
Vänttinen tulee kokemuksensa ja tehojensa ansiosta olemaan Sportin tärkeimpiä palasia kevään kamppailuissa. Mies haluaa vastata huutoon.
– Kyllä minulle on aina ollut mieleen ne pelit, joissa on iso panos. Pudotuspelit on sellaista omien paineiden kanssa pelaamista ja nähdään, kuka pystyy olemaan kylmähermoinen.
Huumorimiehenä tunnettu Vänttinen on vaistomaisesti ottanut varaslähdön playoff-parran suhteen. Miehen leukaperiä on komistanut koko kauden ajan äijämäinen metsurinparta. Hyökkääjä ei itsekään muista tarkkaa päivää, milloin projekti alkoi.
– Jossain vaiheessa ennen viime kesää. Sanoin muille jätkille, että nyt hekin saavat kasvattaa, kun pääsimme pudotuspeleihin. Mutta eipä noilla reppanoilla taida oikein kasvaa, kun ovat semmoisia siloposkia. Karva siellä ja toinen täällä, Vänttinen käkättää.
Voit seurata Liigan pudotuspelit ratkaisuun asti tuttuun tapaan Nelonen Pron kanavilta tai Ruutu -palvelusta.
Kansikuva: All Over Press