Nuoret pelaajat ovat olleet viime vuosina äärimmäisen mielenkiintoista seurattavaa Liigassa, koska kotimaan pääsarja on osoittautunut erinomaiseksi sarjaksi ottaa isoja kehitysaskelia kohti kirkkaimpia valoja. Näin on ollut myös kuluvalla kaudella ja monet huippulupaukset ovat raivanneet tiensä joukkueidensa tärkeimpien palasten joukkoon. Tässä listaus syyskauden parhaista alle 20-vuotiaista (vuonna 1999 ja myöhemmin syntyneistä) pelaajista.
10. Linus Nyman, Lukko
Liigassa on totutusti erittäin kova taso nuorten pelaajien osalta ja kymmenennellä sijalla olisi voinut olla myös esimerkiksi SaiPan Santeri Virtanen tai HIFK:n Niklas Nordgren, mutta vaaka kääntyi piirun verran Rauman suuntaan. Linus Nyman siirtyi kahden Kanadan juniorisarjassa vietetyn kauden jälkeen Lukkoon, mikä on osoittautunut mainioksi valinnaksi. Jokerien kasvatti on esiintynyt ennakkoluulottomasti ja napannut paikkansa vakiokokoonpanosta, vaikka joinakin iltoina vastuu on jäänyt maltilliseksi. Kokonaisuutena debyyttikausi miesten sarjassa on kuitenkin sujunut positiivisesti ja erinomaisesti luisteleva nuorukainen Nyman on todella vahva peluri kaukalon molempiin päätyihin. Toistaiseksi kasassa on tehot 5+4.
9. Jesse Ylönen, Pelicans
Jesse Ylönen siirtyi espoolaisen kiekkoputken jälkeen kuluvaksi kaudeksi Pelicansiin. Vuonna 1999 Amerikassa syntynyt kiekkoilija totutteli miesten peleihin viime kaudella Mestiksessä, mikä on näkynyt nuorukaisen otteissa. Montreal Canadiensin viime kesän toisen kierroksen varaus on parhaimmillaan kiekon kanssa ja tulosta on syntynyt heti debyyttisesongilla pääsarjassa. Toisen polven kiekkoilija on viimeistellyt kahdeksan täysosumaa, millä irtoaa neljäs sija Pelicansin maalipörssissä.
8. Anton Lundell, HIFK
HIFK ei ole ollut yleensä tulokkaille se kaikista helpoin paikka, mutta Anton Lundell on onnistunut nappaamaan paikkansa joukkueen riveistä. Vasta 17-vuotias peluri on saanut heti reilusti vastuuta, sillä peliaikaa on kertynyt keskimäärin 15 minuuttia peliä kohden. Kauden edetessä rooli on vain kasvanut, sillä parhaimmillaan peliaika on kivunnut yli 20 minuuttiin pelissä. 17-vuotias kehittyy jatkuvasti ja itseluottamuksen ollessa huipussaan kaukalossa syntyy käytännössä vain oikeita ratkaisuja. Toisen polven kiekkoilija ei elä pelkästään pisteistä, mutta silti 20 ottelun jälkeen kasassa on mainiot tehot 4+6.
7. Alexandre Texier, KalPa
Alexandre Texier siirtyi ehkä hieman yllättäen viime kaudeksi Kuopioon, mutta Sami Kapasella ja KalPalla on kova imu nuorien pelaajien suhteen. Savo onkin osoittautunut erinomaiseksi paikaksi nuorille lupauksille ottaa harppauksia kohti kirkkaimpia valoja. Texierin debyyttisesonki oli mainio ja tuloksena oli tehot 13+9. Syyskausi on ollut kuopiolaisilta todella haastava, mikä on näkynyt myös erityisesti nuorten pelaajien otteissa, mutta Texier on jaetulla viidennellä sijalla joukkueen sisäisessä pistepörssissä tehoin 4+12. Varsinkin kauden alkumetrit olivat haastavia, mutta ranskalaisenkin otteet ovat parantuneet sesongin vanhetessa.
6. Mikko Kokkonen, Jukurit
Mikko Kokkonen pääsi haistelemaan pääsarjan vauhtia viime kaudella, mutta kuluvalla sesongilla nuorukainen on ollut jo tärkeä pala mikkeliläisten takalinjoja. Vuonna 2001 syntynyt puolustaja kuuluu ikäluokkansa kovimpiin lupauksiin Suomessa ja on lunastanut kovia odotuksia syksyn aikana. 17-vuotiaalla puolustajalla on vielä toisinaan hieman haasteita omassa päässä, mutta 28 ottelussa vastustajat ovat onnistuneet vain 11 kertaa maalinteossa Kokkosen ollessa jäällä. Kuten nuorille pelaajille on ominaista, niin Kokkosen hyvän ja huonon illan ero on vielä melkoinen, mutta kokemuksen kertyessä se korjaantuu varmasti. Myös pistetahti on ollut erinomainen: kasassa on tehot 1+10, mikä on Jukurien takalinjojen toiseksi kovin lukema.
5. Oskari Laaksonen, Ilves
Oskari Laaksosen viime vuosien kehitysaskeleet ovat olleet valtavia. Vuonna 1999 syntynyt peluri ei ole kuulunut juniorimaajoukkueiden rinkiin ja vielä viime kausi meni pääosin A-nuorten SM-sarjassa. Kuluvalla kaudella 19-vuotias peluri on esiintynyt Liigassa kuitenkin kuin vanha tekijä. Peliaikaa on kertynyt keskimäärin lähes 21 minuuttia ottelua kohden ja Laaksonen on ollut Ilveksen takalinjojen tukipilari. Hän on myös saalistanut tehot 3+10, mitkä oikeuttavat tamperelaisten puolustuksen pistepörssin piikkipaikalle. Ilves solmikin avainpuolustajansa kanssa hiljattain kahden vuoden jatkosopimuksen.
4. Jakub Skarek, Pelicans
Jakub Skarekilla on ikäänsä nähden poikkeuksellisen paljon kokemusta miesten peleistä. New York Islanders nappasi lupaavan veskarin viime kesänä kolmannella kierroksella, mutta tshekkivahti lähti hakemaan seuravaa askelta uralleen Lahdesta. Skarekin kausi onkin sujunut erinomaisesti ja varsinkin syksy oli nuorukaiselta todella väkevä. Torjuntatyöt Juho Olkinuoran kanssa on jakaantunut tasan, mutta virkaveli on saanut viime aikoina astetta enemmän vastuuta. On luonnollista, että 19-vuotiaalla torjujalla otteet saattavat ailahdella, mutta kokonaisuutena Skarekin taival Liigassa on ollut todella hyvä.
3. Rasmus Kupari, Kärpät
Kärpät on ajanut Rasmus Kuparia määrätietoisesti eteenpäin. Viime kausi sujui päääosin maltillisessa roolissa Liigassa, vaikka mukaan mahtuikin lyhyet visiitit Mestiksessä ja A-nuorissa. Kuluvalla kaudella Kupari on kuulunut Kärppien avainpelaajiin ja ollut tärkeä palanen sarjakärjen ryhmää. 18-vuotias nuorukainen on sentteröinyt esimerkillisesti omaa ketjuaan ja esiintynyt erittäin kypsästi. Suurimmat haasteet ovat vielä puolustuspäässä, mutta Kupari on paikannut tätä lukuisilla hyökkäyspään onnistumisilla: 28 ottelun jälkeen kasassa on pisteet 8+15. Los Angeles Kingsin viime kesän ykköskierorksen varaus on esiintynyt kaukalossa niin tasapainoisesti, että helposti unohtuu kyseessä olevan vasta vuonna 2000 syntynyt peluri.
2. Kaapo Kakko, TPS
Kaapo Kakon ympärillä riitti paljon kohinaa jo ennen kauden alkua – onhan kyseessä yksi ikäluokkansa suurimpia lupauksia maailmassa. 17-vuotias superlupaus on lunastanut odotuksia syyskauden aikana ilta toisensa jälkeen ja Kakko on pelannut säkenöivän hyvin. Erinomaisesti kokoaan hyödyntävä nuorukainen omaa loistavan pelikäsityksen ja mainion laukauksen, mikä on tuhoisa yhdistelmä hyökkäysalueella: 27 ottelun jälkeen kasassa on tehot 9+11. Kakko on myös erittäin kurinalainen: toistaiseksi hänelle on tuomittu vain yksi kahden minuutin rangaistus. Vastuuta on tullut ansaitusti todella paljon: Kakko on pelannut keskimäärin lähes 18 minuuttia peliä kohden, mikä on TPS:n hyökkääjistä neljänneksi eniten.
1. Aleksi Heponiemi, Kärpät
Aleksi Heponiemi saapui kuluvaksi kaudeksi jopa pienen kohun saattelemana Kärppiin, sillä alla oli peräti 118 tehopisteen kausi Kanadan juniorisarjassa. Huippulupaus ei ollut kuitenkaan pelannut vielä otteluakaan miesten sarjassa, mikä nostatti pieniä kysymysmerkkejä Heponiemen ympärille. Ne kysymysmerkit karisivat kuitenkin nopeasti pois ja Heponiemi on kuulunut läpi kauden Kärppien avainpelaajien joukkoon. Kiekollisesti äärimmäisen taitava peluri on saalistanut 29 ottelussa tehot 8+18, millä irtoaa toinen sija hallitsevan mestarin sisäisestä pistepörssistä. Florida Panthersin kesän 2017 toisen kierroksen varaus tekee tuhojaan varsinkin nopeudellaan ja pelikäsityksellään. Siirtyminen Liigaan on osoittautumassa nappivalinnaksi kohti NHL:ää.
Kansikuva: All Over Press / Jaakko Stenroos