Liiga on ylittänyt puolivälinsä, joten on aika tarkastella syksyn onnistujia. Seuraavana listauksessa on alkukauden parhaat puolustajat.
10. Ilkka Heikkinen, TPS
Ilkka Heikkinen on jatkanut totutun vakuuttavalla linjalla myös kuluvalla kaudella. Syksyn isoin miinus oli Kouvolassa tapahtunut huitominen, josta kurinpito muisti yhden ottelun pelikiellolla. Keskimäärin yli 20 minuuttia ottelua kohden raataneen puolustajan vahvuudet ovat ehdottomasti kiekollisessa pelissä ja omassa päässä sattuu toisinaan helppoja virheitä. 34-vuotias peluri on kuulunut turkulaisten takalinjojen tukipilareihin, vaikka maalimäärä onkin reilusti viime kautta perässä. Heikkinen on laukonut hieman vähemmän ottelua kohden, mutta tällä hetkellä täyosumia on kasassa vasta neljä. Lukon kasvatti voitti viime kaudella 17 osumallaan puolustajien maalipörssin.
9. Casimir Jürgens, Pelicans
Casimir Jürgensin ura on jyrkässä nousukiidossa. Viime kaudella Liigassa debytoinut puolustaja on ottanut jälleen ison askeleen eteenpäin ja 23-vuotias HIFK:n kasvatti on tehnyt nousua kohti pelipaikkansa eliittiä. Liigan isoimmat peliminuutit ottelua kohden (23 minuuttia 34 sekuntia) keränneellä puolustajalla on kasassa tehot 2+11, mikä on jo lähes viime sesongin pistemäärä (5+10). Nuori puolustaja pelaa todella ennakkoluulottomasti ja kypsästi, minkä lisäksi virheet ovat todella vähissä.
8. Otto Leskinen, KalPa
Otto Leskinen debytoi Liigassa jo kaudella 2015-16 ja on noussut pakkihierarkiassa tasaista vauhtia ylöspäin. Nyt 21-vuotias puolustaja kuuluu kuopiolaisten avainpelaajiin ja isojen kehitysaskeleiden myötä irtosi myös paikka EHT-peleissä. Leskinen on saalistanut 33 ottelussa jo tehot 6+11, mikä on jo nuorukaisen uusi piste-ennätys. Pieksämäellä syntynyt peluri on ajoittain ongelmissa omalla alueella, mutta paikkaa tätä hyökkäyspään onnistumisilla. Mikäli kehitysaskeleet jatkuvat samanlaisina, niin Leskisellä on edessään erittäin kirkas tulevaisuus.
7. Oskari Laaksonen, Ilves
Oskari Laaksonen jatkaa isoja kehitysaskeleita ottaneiden nuorien puolustajien rintamaa.19-vuotias puolustaja pelasi vielä viime kaudella pääosin A-nuorissa, mutta on esiintynyt kuluvalla kaudella Liigassa kuin vanha tekijä. Keskimäärin lähes 21 minuuttia iltaa kohden tahkonnut puolustaja on Ilveksen takalinjojen johtaja ja takonut 26 ottelussa mukavat tehopisteet 3+10. Buffalo Sabresin kesän 2017 kolmannen kierroksen varauksella on edessään erittäin kirkas tulevaisuus, jos kehitysaskeleet jatkuvat edes yhtään samankaltaisina.
6. Shaun Heshka, Kärpät
Kärppien puolustus on toiminut konemaisen varmasti, ja kokenut Shaun Heshka on ollut tärkeä palanen sitä. Keväällä 2013 Liigan parhaaksi puolustajaksi valittu kanadalainen on ja jälleen käynnissä on todella vahva sesonki. Heshka on pelannut keskimäärin lähes 19 minuuttia iltaa kohden ja 25 ottelussa Kärppien verkkoon on tehty tasakentällisin vain kahdeksan maalia kanadalaisen ollessa jäällä. Tämän lisäksi Heshka on nakuttanut 13 tehopistettä. Erittäin kokonaisvaltainen puolustaja, jonka heikkoudet ovat minimissään.
5. Petteri Nikkilä, HPK
Petteri Nikkilällä on käynnissä jo kuudes kausi Liigassa, mutta nyt HPK:n kasvatti on ottanut ison askeleen kohti pelipaikkansa kärkeä. 26-vuotias puolustaja on jo rikkonut aiemman piste-ennätyksensä, vaikka kausi on juuri ylittänyt puolivälissä: 33 ottelun jälkeen kasassa on tehot 1+18. Keskimäärin lähes 23 minuuttia ottelua kohden tahkonnut Nikkilä on ollut Kerhon mainiosti toimineen puolustuksen tärkein palanen. HPK-kasvatin suurimmat vahvuudet ei ole kiekollisessa pelissä, mutta tällä kaudella sillä saralla on tullut poikkeuksellisen paljon vastuuta – ja Nikkilä oli valmis suurempiin saappaisiin.
4. Teemu Kivihalme, Kärpät
Teemu Kivihalme pelasi viime kaudella ensimmäistä kertaa miesten sarjassa ja esiintyi heti ensimmäisistä peleistään lähtien erittäin kypsästi. Amerikansuomalainen ei häikäissyt, mutta virheet loistivat poissaoloillaan ja hän raivasi paikkansa Kärppien tasokkaasta alakerrasta. Nyt vastuuta on tullut Atte Ohtamaan jälkeen toiseksi eniten ja Kivihalme oon pistein 6+8 Kärppien tehokkain puolustaja. Ennen kaikkea Kivihalme esiintyy todella varmasti: hyvän ja huonon illan ero on äärimmäisen pieni.
3. Mikko Kousa, Pelicans
Mikko Kousa ihastuttaa ja vihastuttaa kaukalossa. Kiekollisesti sarjan parhaimpiin kuuluva pelaaja on saalistanut 29 ottelussa tehot 6+14, mutta vastapainona on ajoittaiset kyseenalaiset otteet. 30-vuotiaan pakin viime kausi oli mainio, mutta tätä edelsi pari haastavampaa sesonkia. Nyt taso on vakiintunut jälleen pelipaikan eliittiin. Saadessaan kiekon siniviivalla Kousa on sarjan vaarallisimpia pelaajia, koska hän omaa erinomaisen vedon ja on loistavan pelisilmänsä myötä jatkuva uhka vastustajille. Itseluottamus on nyt selvästi tapissaan, mikä näkyy kaukalossa.
2. Atte Ohtamaa, Kärpät
Atte Ohtamaa oli lähtökohtaisesti äärimmäisen laadukas hankinta Kärpiltä eikä hän ole pettänyt odotuksia. 31-vuotias hallitseva KHL-mestari ei loista otsikoissa, mutta raataa pyyteettömästi illasta toiseen. Ohtamaa on Kärppien peliaikakuningas, kun vastuuta on irronnut keskimäärin yli 21 minuuttia peliä kohden. Eroa toiseksi eniten pelanneeseen on noin pari minuuttia, mikä kuvastaa kapteenin merkitystä joukkueelleen. Ohtamaan virheet voi käytännössä laskea yhden käden sormilla. Kun Kärpillä on tällainen peluri riveissään, niin se tietää oululaisten kannalta äärimmäisen hyvää kevättä ajatellen.
1. Teemu Eronen, HIFK
Teemu Eronen on kärsinyt viime vuosina loukkaantumisista, mitkä ovat vieneet otteista parhaan terän. Edellisen kerran puolustaja pelasi yli 50 ottelua kaudella 2012-13. Nyt 28-vuotias puolustaja on kestänyt ehjänä ja se näkyy. 32 ottelun (mikä on jo enemmän kuin viime kaudella) jälkeen kasassa on tehot 6+17, millä irtoaa puolustajien pistepörssin kärkisija. Erosen nykyinen piste-ennätys on kaudelta 2011-12, jolloin Jokereiden paidassa kertyi tehot 9+18. Tämä mennee rikki hyvin pian. EVU:n kasvatti on kiekollisesti todella laadukas peluri, mutta hän on mainettaan tasapainoisempi kiekkoilija. HIFK on tehnyt tasakentällisin tai alivoimalla yhteensä 77 maalia, ja Eronen on ollut näiden aikana jäällä peräti 33 kertaa. Eronen liikkuu jäällä erinomaisesti ja on useimmiten oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Näin ollen hän joutuukin rikkomaan todella harvoin: toistaiseksi kasassa on vain neljä jäähyminuuttia. Erinomainen syksy toikin jälleen kutsun maajoukkueeseen, ja täysin aiheesta.
Kansikuva: All Over Press