Vielä vähän aikaa sitten Minnesota Wildin pudotuspelipaikkaa pidettiin epätodennäköisenä, mutta nyt tilanne on toinen: Wild on yltynyt kovaan vireeseen ja playoff-paikka on enemmänkin todennäköinen.
NHL:ssä eletään jännittäviä aikoja, kun pudotuspelipaikoista käydään kiivasta taistelua. Yksi näistä taistelijoista on Minnesota Wild, joka on noussut upeille viime aikaisilla otteilleen mukaan playoff-kilpailuun. Joukkueessa on useampikin pelaaja nostanut tasoaan, mutta etenkin kapteeni Mikko Koivun esimerkki on johdattanut minnesotalaisia eteenpäin.
Kapteenin ja koko joukkueen alkukausi ei ole ollut ruusuilla tanssimista eikä menestystä tippunut odotetulla tavalla. Wildin viime aikaiset otteet ovat kuitenkin osoittaneet joukkueen iskukyvyn, sillä Wild on voittanut viimeisestä 13:sta ottelustaan peräti kymmenen ja noussut parin pisteen päähän pudotuspelipaikasta. Saman menon jatkuessa, Wild tulee nousemaan helposti kevään ratkaisupeleihin mukaan.
Yksi isoimmista nousun palasista on ollut Koivu, joka on pelannut ykkössentterin tavoin. Turkulainen on iskenyt viimeiseen 13 otteluun tehot 2+11=13 ja pelannut kokonaisvaltaisesti loistavaa peliä. Miehen syyskauden hankaluudet ovat takana ja NHL-jäillä on nähty vanha kunnon Mikko Koivu.
Leijona-kapteenilla on ollut ajoittain suuriakin ongelmia hyökkäyspäässä, mutta Koivu on näyttänyt olevansa edelleen kovan luokan tekijä – myös offensiivisesti. Koivu on pelannut Jason Pominvillen ja Jason Zuckerin samassa kentällisessä ja kolmikosta on muotoutunut joukkueen uusi syömähammas. Pominville-Zucker-kaksikko on saanut nauttia Mikon tarjoiluista ja iskeneet tehoja myös hyvään tahtiin. Zucker on iskenyt muun muassa tällä kaudella jo 18 maalia.
Vielä Koivuakin tärkeämpi hahmo on ollut maalivahti Devan Dubnyk, joka siirtyi tammikuun puolivälissä Arizona Coyotesista State Of Hockeyn ylpeyteen. Dubnyk on ollut ennakkokaavailuista huolimatta loistava ja Wild näyttäisi saaneen voittavan maalivahdin alakertaansa.
Menestyksestä huolimatta, kaikki pelaajat eivät ole pystyneet nostamaan tasoaan. Mikael Granlund on yksi heistä ja hänen panostaan minnesotalaiset todellakin kaipailisivat. ”Mikke” ei ole missää nimessä suoriutunut huonosti, mutta Wild tarvitsisi toisen tehokkaan keskushyökkääjän ja juuri tällä hetkellä Granlund ei ole pystynyt täyttämään saappaitaan.
Pudotuspeleihin vielä matkaa
NHL:n runkosarjasta on kohta tahkottu 75 prosenttia, joten paljon ehtii vielä tapahtua ennen ratkaisupelejä. Wildin voittokulkue osui hyvään saumaan, sillä joukkueen itseluotamusta on hankala enää horjuttaa ennen pudotuspelejä. Wild on tällä hetkellä Central-divisioonan viidentenä ja villi kortti -paikkaan on enää matkaa kaksi pistettä.
Central-divisioonan neljäntenä oleva Winnipeg Jets on Wildia enää viisi pistettä edellä ja joukkue on pelannut jopa kolme ottelua minnesotalaisia enemmän. Jets pitääkin tällä hetkellä toista villi kortti -paikkaa hallussaan ja toinen paikka on Calgary Flamesin nimissä. Minnesota kuitenkin ryskyttää Flamesin niskaan, sillä joukkueilla on eroa vain kaksi pistettä.
Minnesota Wildin jahti jatkuu tulevana yönä Vancouver Canucksia vastaan. Ottelu alkaa kello 05.00 Suomen aikaa.