Ei mene montaa viikkoa, kun Kari Jalonen nimeää Leijonien ensimmäisen MM-leiriryhmän, jonka harjoituspelit alkavat jo huhtikuun alussa.
Ensimmäisessä leiriryhmässä on perinteisesti niin sanottuja ”kokeiluja”, mutta porukkaan mahtuu potentiaalisia MM-nimiäkin, sillä esimerkiksi KHL:ssä on jo moni suomalainen päättänyt pelinsä. Tässä vaiheessa on jo selvä kuva, millainen Leijona-ryhmä luistelee toukokuussa Tshekin kisoissa, sillä potentiaaliset NHL-nimet ovat tiedossa, maajoukkuepeleissä on annettuja näyttöjä ja päävalmentaja Jalosen mieltymykset ovat tulleet jokseenkin selviksi.
Viime vuoden MM-kisoissa Suomi pelasi erittäin nimettömällä joukkueella, jolta ei juuri odotettu mitään. Joukkue kuitenkin palasi Valko-Venäjältä hopeiset mitalit kaulassaan. Hyvällä valmennuksella ja loistavalla joukkuepelillä pystyy menemään pitkälle, mutta päätyyn asti se harvoin riittää. Senpä vuoksi Leijonat tarvitsee viime vuotiseen joukkueeseen verrattuna pykälän kovempia ratkaisijoita, jotka pystyvät viemään Suomen voittoon finaalipelissä, jos sinne asti joukkue yltää. Viime vuonna tällaisia pelaajia ei löytynyt.
Tänä keväänä tilanne saattaa olla toinen, sillä NHL:stä on löytymässä kovia pelaajia Jalosen käyttöön ja KHL:n isot nimet ovat ainakin tällä hetkellä terveenä. Loukkaantumisia tulee vielä varmasti eteen ja NHL:stä kieltäytyjiä, mutta toistaiseksi kaikki näyttää hyvältä.
Kärki NHL:stä
Suomi ei koskaan kaadu maalivahtipeliin eikä se kaadu tänäkään vuonna. Meillä on Euroopassa kovia veskareita, mutta toivon mukaan NHL:stä löytyy Leijonien vastuunkantaja. Vaihtoehtoja ei ole monia ja tällä hetkellä esiin nousee kaksi nimeä: Dallasin Kari Lehtonen ja San Josen Antti Niemi eivät ole menossa pudotuspeleihin ja molemmat ovat kaiken lisäksi terveenä. Kumpikaan heistä ei ole yltänyt tällä kaudella parhaalle mahdolliselle tasolleen, mutta kumpaankin voi varmasti luottaa MM-jäillä. Etenkin Lehtosen saaminen kisoihin aiheuttaisi suomalaisissa riemunkiljahduksia. Myös pudotuspelijoukkueista voi löytyä vahvistuksia, sillä NHL:n ensimmäinen playoff-kierros päättyy suunnilleen kisojen alla.
Suomalaisten laiha puolustusosasto tuskin vahvistuu isoilla nimillä, mutta kelpoa vahvistuksia löytyy NHL:stäkin. Dallasin Jyrki Jokipakka ja Buffalon Rasmus Ristolainen mahtuisivat heittämällä Leijoniin ja tämä olisi tärkeä lisä joukkueen takalinjoille. Jokipakan NHL-sopimus on kuitenkin päättymässä tähän kauteen, minkä vuoksi tamperelaislähtöinen puolustaja ei ehkä lähtisi kisakoneeseen, vaikka kutsu kävisikin. Suomi on saanut viimeksi NHL:stä pakkiapua keväällä 2011, kun Sami Lepistö ja Anssi Salmela olivat juhlimassa Bratislavassa Leijona-paidassa. Leijonat on osoittanut, että Euroopassa pelaavilla puolustajilla voidaan luoda menestystarinaa, mutta se vaatii hyökkäykseen isoja kaloja.
Senpä vuoksi Leijonien valmennusjohto saakin jännittää, keitä NHL-hyökkääjiä on saatavilla. Suomen ehkäpä halutuimmat nimet, Mikael Granlund ja Mikko Koivu, pelaavat todennäköisesti NHL-pudotuspelejä, mutta Minnesota Wildin taival voi hyvinkin päättyä ensimmäiseen vastustajaan.
Aleksander Barkov olisi Suomelle jättipotti. (AOP)
Pudotuspelien ulkopuolelta löytyy kuitenkin paljon nimiä, joista Leijonat voi hyötyä. Ainakin Florida Panthersin tilannetta voidaan jännittää vielä, sillä Floridasta Suomi voisi saada kaksi loistavaa hyökkäyspään pelaajaa: Jussi Jokinen ja Alexander Barkov muodostavat kovetun kaksikon – varsinkin MM-jäillä. Panthersilla on mahdollisuudet kuitenkin yltää pudotuspeleihin, vaikka helppoa se ei enää ole.
Jokinen ja Barkov ovatkin juuri ne pelaajat, kenet Suomessa halutaan pudotuspelien ulkopuolelle jäävistä joukkueista. Heidän varaan voisi rakentaa ykköskentän, joka todellakin pystyisi ratkomaan otteluita. Tänä vuonna NHL-tilanne on MM-kisojen ajatella paljon parempi kuin vuosi sitten: keväällä 2014 kisakoneeseen oli tarjolla vain muutama NHL-pelaaja ja lopulta joukkueeseen saapui vain Pekka Rinne sekä Erik Haula.
Potentiaaliset NHL-tulijat:
- Antti Niemi
- Kari Lehtonen
- Jyrki Jokipakka
- Rasmus Ristolainen
- Alexander Barkov
- Jussi Jokinen
- Lauri Korpikoski
- Leo Komarov
- Tuomo Ruutu
Runko KHL:stä
Tämä kaksikko on tuottanut ennenkin tulosta. (AOP)
Suomen valmennusjohdolle on tarjolla useita hyviä eurooppalaispelaajia ja taistelu pelipaikoista tulee olemaan kovaa. KHL:stä rakentuu varmasti Leijonien runko ja ruplajäiltä löytyy Suomelle myös hyviä kärkipelaajia. Sakari Salminen, Juhamatti Aaltonen, Teemu Hartikainen ja Petri Kontiola ovat ainakin ehdolla Leijonien kärkikenttiin, vaikka kaikki heistä ei ole pystynyt tällä kaudella parhaimpaansa. Tässä nelikossa olisi kuitenkin taitoa ja Hartikaisen mukana kovuuttakin, mitä Suomen hyökkäys todellakin kaipaa. Kontiola on ehdottomasti suurin kysymysmerkki, sillä hänen pelikuntonsa ei ole lähelläkään aiempien vuosien tasoa.
Suomella riittää KHL:ssä myös haalariosaston nimiä, jotka muodostavat Leijonien alemmat kentälliset. Näistä paikoista taistelu käy kovana ja varsinkin, jos NHL:stä tulee useampikin hyökkääjä. KHL:n lisäksi myös Suomen, Sveitsin ja Ruotsin pääsarjoista löytyy potentiaalisia kisanimiä.
Puolustussektori tuikkii niin ikään KHL-pelaajia, sillä Euroopan parhaat suomalaispuolustajat pelaavat lähes poikkeuksetta ruplajäillä. Muun muassa Juuso Hietanen on terveenä ollessaan pommivarma MM-passin nappaava nimi ja hänelle on jälleen soviteltu isoa roolia. Varmoihin pakkeihin lukeutunevat myös Sami Lepistö, ja Ossi Väänänen.
Veskariosastolla vaihtoehdot ovat vähissä, ja KHL:ssä hyvää jälkeä tehneet Atte Engren ja Mikko Koskinen ovatkin harvoja Euroopassa pelaavia maalivahteja, jotka ovat ehdolla kisoihin.
Kisoihin tyrkyllä olevat KHL-pelaajat:
- Sakari Salminen
- Petri Kontiola
- Juhamatti Aaltonen
- Teemu Hartikainen
- Jarno Koskiranta
- Jonas Enlund
- Jarkko Immonen
- Niklas Hagman
- Antti Pihlström
- Tommi Huhtala
- Oskar Osala
- Petteri Wirtanen
- Juuso Hietanen
- Sami Lepistö
- Ossi Väänänen
- Topi Jaakola
- Atte Ohtamaa
- Teemu Eronen
- Ilari Melart
- Janne Jalasvaara
- Oskari Korpikari
- Mikko Koskinen
- Atte Engren
Muut eurooppalaissarjat
Elämää on myös KHL:n ja NHL:n ulkopuolella, minkä vuoksi Leijoniin pääsee myös muista sarjoista pelaajia. Sveitsin NLA, Ruotsin SHL ja kotoinen Liigamme pursuavat kisakoneeseen hamuavia pelaajia. Sveitsin suosio on taas kasvanut suomalaispelaajien keskuudessa ja maasta löytää useita kansainvälisen tason suomalaispelaajia. Mutta mahtuuko heistä kukaan Tshekkiin lähtevään ryhmään? Ainakin Juha-Pekka Hytönen ja Jesse Joensuu taistelevat tosissaan viimeisistä paikoista.
Ruotsista löytyy myös kilpailijoita, sillä esimerkiksi Tomi Sallinen, Veli-Matti Savinainen ja Janne Pesonen ovat tyrkyllä kisoihin. Sallinen voi yllättäen nousta Suomen nelossentteriksi ja kokenut Pesonen saattaa saada hyvänä yleispelaajana roolin joukkueesta. Lisäksi Pesosen meno on ollut Ruotsissa hurjaa, minkä vuoksi Jalosen ja kumppaneiden täytyy tosissaan miettiä suomussalmelaistakin.
Liiga-hyökkääjistä on puolestaan hankalampi löytää tosissaan kisapaikoista taistelevia pelaajia, mutta heitäkin löytyy: Olli Palola, Joonas Donskoi ja Joonas Kemppainen ovat ainoastaan ainoat potentiaaliset kisapelaajat.
Näissä maissa pelaa myös puolustajia, joita ei voi unohtaa valintoja tehdessä: Ruotsissa pelaavat Jere Karalahti, Kristian Näkyvä ja Anssi Salmela ovat hierarkiassa korkealla. Myös Suomesta Esa Lindell, Tommi Kivistö ja Lasse Kukkonen kuuluvat spekulaatioihin mukaan.
Joonas Donskoi on antanut vahvoja näyttöjä kauden aikana. (AOP)
Liiga-, SHL- ja NLA-ehdokkaat:
- Juha-Pekka Hytönen
- Jesse Joensuu
- Harri Pesonen
- Tomi Sallinen
- Veli-Matti Savinainen
- Janne Pesonen
- Toni Rajala
- Jani Lajunen
- Joonas Donskoi
- Joonas Kemppainen
- Olli Palola
- Ville Koistinen
- Jere Karalahti
- Anssi Salmela
- Kristian Näkyvä
- Esa Lindell
- Lasse Kukkonen
Yllätyksiä farmista?
Yksi asia, joka on lisääntynyt uuden valmennusjohdon myötä on AHL-pelaajien tarkkailu. Viime kaudella nähtiin, kuinka koko kauden AHL:ssä viilettänyt Miikka Salomäki nappasi itselleen leiman kisapassiinsa ja tälläkin kaudella Leijonissa saattaa luistella joitain AHL-pelaajia. Salomäki ei kuitenkaan tänä vuonna todennäköisesti liikene kisoihin, sillä miehen seura on menossa AHL:ssä kovaa kyytiä pudotuspeleihin.
NHL:ssä joitakin otteluita pelannut Iiro Pakarinen olisi varmasti kisakoneessa, ellei hänen AHL-joukkueensa olisi menossa playoffeihin. Edmontonin farmijoukkue Oklahoma City Barons on kuitenkin konferenssinsa kärkijoukkueita ja Pakarinen pelannee vielä pitkälle kevääseen Pohjois-Amerikassa. Teemu Pulkkinen, Teuvo Teräväinen, Ville Pokka ja Petteri Lindbohm ovat varmasti myös Leijona-johdon listoilla, mutta heidän kautensa jatkunee joko NHL:ssä tai AHL:ssä.
Oikeastaan ainut yllättäjä voisi olla juuri NHL:ään nostettu Rasmus Rissanen. Carolina Hurricanes ja Canesin AHL-joukkue eivät yllä pudotuspeleihin, joten Rissanen vapautuisi maajoukkueen käyttöön. Rissasen kaltaisi pelaajia on kuitenkin Eurooppa täynnä eikä hänen valintansa ole kovinkaan todennäköistä, vaikka kuopiolaislähtöinen pakki onkin saanut alleen NHL-pelejä.
Ketjulotto
Hyökkäys:
Jussi Jokinen – Alexander Barkov – Sakari Salminen
Lauri Korpikoski – Petri Kontiola – Juhamatti Aaltonen
Leo Komarov – Jarkko Immonen – Olli Palola
Antti Pihlström – Tomi Sallinen – Teemu Hartikainen
Puolustus:
Sami Lepistö – Juuso Hietanen
Ossi Väänänen – Rasmus Ristolainen
Atte Ohtamaa – Topi Jaakola
Maalivahdit:
Kari Lehtonen (Mikko Koskinen)
Varalla:
13. hyökkääjä: Joonas Donskoi
7. puolustaja: Esa Lindell