Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Columbus Blue Jackets on tehnyt General Managerinsa Jarmo Kekäläisen johdolla punnittuja, määrätietoisia siirtoja vahvistaakseen joukkuetta kevään pudotuspelejä silmälläpitäen. Ohiolaisseuraan siirtyi jo viime kesänä Chicago Blackhawksin kanssa käydyn kaupan seurauksena venäläinen Artemi Panarin. Laitahyökkääjä hankittiin vahvistamaan hyökkäyspeliä ja tuomaan sinitakkien ryhmään lisää laatua ja leveyttä.
Nyt, vielä vähän ennen siirtoikkunan sulkeutumista Blue Jackets nappasi Pittsburgh Penguinsista kokeneen puolustaja Ian Colen. Hallitseva Stanley Cup-mestari kauppasi ensin kokeneen luutijan Ottawa Senatorsiin, josta 29-vuotias pelaaja jatkoi lähes välittömästi matkaa Columbukseen. Cole on tuonut Jackets-pakistoon lisää syvyyttä, pudotuspelikokemusta ja mikä tärkeintä – voittamisen kulttuuria.
Sekä Panarin että Cole ovat osoittautuneet tärkeiksi palasiksi Kekäläisen kokoamassa palapelissä. Oiva esimerkki oli kuluvan viikon tiistain ottelu Vegas Golden Knightsia vastaan. Hurjaan vireeseen äitynyt Panarin teki jo viidennen kerran tällä kaudella vähintään kolme tehopistettä yhdessä ottelussa. Viimeisimpään kymmeneen peliin venäläinen on rohmunnut kaikkiaan 13 pistettä.Eikä aika liekkeihin syttymiselle voisi olla otollisempi. Columbus pelaa jo nyt käytännössä omia pudotuspelejään, sen pyrkiessä turvamaan kauden jatkumisen myös runkosarjan jälkeen.
Panarin on levittänyt tähtipölyä myös ympärilleen, sillä ketjukaverina pelaava 19-vuotias tulokashyökkääjä Pierre-Luc Dubois on löytänyt yhteisen sävelen venäläisen kanssa. Hän on jo oppinut, että Panarin pystyy kiekon kanssa odottamattomiin suorituksiin. Näin ollen kanadanranskalaisen Dupoisin hommana on klassisesti vain tehtävä itsensä pelattavaksi hyökkäysalueella, koska kiekot löytävät kyllä tiensä lapaan.
59 tehopistettä (21+38) takonut Panarin on ollut valmentaja John Tortorellalle kullanarvoinen pelaaja. Hän on vahva kilpailijaluonne, jonka johdosta hyökkääjä saa paljon vastuuta pelien tärkeimmillä hetkillä ja on pienestä koostaan huolimatta yllättävän kamppailuvoimainen pelaaja. Venäläinen on ottanut roolia opettaessaan kokemattomampaa Dupoisia ammattilaiskiekkoilijan elämäntavoille, aina fysiikkatreenin ja oikean ruokavalion merkityksestä lähtien.
Columbuksen rosteri eli siirtorajan loppuhetkille saakka. Kahden tuoreen Jackets-pelaajan Mark Letestun ja Thomas Vanekin tavoin myös Cole otti oman paikkansa uudesta joukkueesta vakuuttavasti.
Blue Jacketsin pelisysteemi eroaa Penguinsin tavasta pelata kiekkoa, sillä Tortorella kannustaa pakkejaan aggresiiviseen peliin ja tukemaan hyökkäyksiä voimakkaasti. Tämä tarkoittaa, että valmennus odottaa myös puolustajilta pisteitä Columbuksessa. Rooli ei ole ollut aivan sitä mihin Cole ehti tottua aiemmin Pittsburghissa ja St. Louisissa pelatessaan, mutta nyt näyttää että aktiivisempi hyökkäyksiin osallistuminen istuu yhdysvaltalaispuolustajan pirtaan vaivattomasti.
Cole ja hänen pakkiparina pelaava David Savard on saanut Blue Jackets-faneilta ylimääräistä huomiota miesten rehevän parran kasvun ansiosta ja kaksikon lempinimi ”LumberJackets” on noussut suosituksi Nationwide Arenan liepeillä.
Metsuripari on pelannut Colen saavuttua pääasiassa vastustajien kärkiketjuja vastaan, joka on ollut merkittävä apu joukkueelle. Vielä alkukaudella Seth Jones ja Zach Werenski hoitivat samaa postia, mutta nyt tätä taakkaa on saatu vieritettyä pois lahjakkaiden nuorten puolustajien harteilta.
John Tortorella tunnetaan vaativana valmentajana joka saa pelaajistaan usein parhaan irti. (Kuva: Kirk Irwin/Getty Images)
Pudotuspelien lähestyessä Colen arvo joukkueelle kasvaa entisestään myös Blue Jacketsin pukuhuoneessa. Intensiteetin noustessa ja runkosarjan lähestyessä loppuaan on myös Columbuksen pystyttävä nostamaan suoritustasoaan. Vakuuttava 4-1 voitto kovakuntoisesta Golden Knightista oli komea osoitus siitä mihin Tortorellan ryhmä kykenee. Torstain ja perjantain välisen yön kierroksella se nousi kahden maalin takaa voittoon Colorado Avalanchea vastaan.
Tällä tavalla pienistä asioista tulee isoja. Yksittäiset kaksinkamppailut, kulmaväännöt, kiekkojen eteen heittäytymiset. Näiden kokemusten avulla Blue Jackets rakentaa omaa henkistä pääomaansa ja itseluottamustaan kevään kovimpia pelejä varten.
Artikkelikuva: Getty Images