Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaSuomen suurimpiin kiekkotoivoihin lukeutuva Jesse Puljujärvi on saanut niskaansa melkoisen läjän sitä itseään viimeisen vuoden aikana. 19-vuotias hyökkääjä ei lunastanut viime kaudella paikkaa NHL:stä, eikä hän onnistunut vakuuttamaan kevään MM-kisoissakaan. Tänäkin syksynä miehen tie vei AHL:ään NHL:n sijaan.
Hätäisimmät ovat teilanneet nuorukaisen flopiksi, joka ei tule koskaan nousemaan NHL:n tähtikategorian pelaajaksi. On totta, että tuloksellisesti Puljujärvi pelasi Suomessa poikkeuksellisen vahvasti, minkä vuoksi odotukset nuorukaisen NHL:n valloituksella olivat heti suuret.
Suurin syy TIHC-kasvatin teilaamiseen johtuu Patrik Laineesta: Winnipeg Jetsin hyökkääjä pelasi tulokaskaudellaan NHL:ssä yli odotusten, minkä ansiosta hän sai pyöriä otsikoissa päivästä toiseen. Laine on samaa ikäluokkaa kuin Puljujärvi, joten heitä verrataan jatkuvasti toisiinsa. Vaikka siihen ei ole varsinaista syytä.
Puljujärvi on tyystin erilainen pelaajatyyppi kuin Laine. Molemmat ovat isoja ja ampuvat rightilta. Siinä yhtäläisyydet. Laine elää kovasta laukauksestaan sekä hyvästä pelinlukutaidostaan. Puljujärvellä ei taas ole samanlaisia vahvuuksia, vaan hän on aina elänyt monipuolisuudestaan.
”Pulju” teki Suomessa hienoa jälkeä, mutta hyppy Pohjois-Amerikkaan tiedettiin hankalaksi. Ainakin asiantuntijat tiesivät. Puljujärvi pystyi dominoimaan Euroopassa vahvalla liikkeellään, mutta Pohjois-Amerikan kaukaloissa korostuvat pelaajan kiekonkäsittelytaidot sekä pelinlukutaito. Näillä osa-alueilla Puljujärvellä on ollut ongelmia.
Hätä ei ole kuitenkaan suuri, sillä Puljujärvi on perusominaisuuksiltaan riittävän hyvä kiekonkäsittelijä. Hän pelaa edelleen liian usein juniorimaisesti, minkä myötä hän ei aina ole miesten tasolla kenttäkaveriensa kanssa samalla aaltopituudella. Tyypillinen ongelma nuorelle pelaajalle.
Mutta tässä vaiheessa pitääkin painottaa, että Puljujärvi on vielä juniori-ikäinen. Hän saisi pelata vielä A-nuorten SM-liigassa, ja hän voisi edustaa Suomea tänäkin talvena nuorten MM-kisoissa. Kyseessä on 19-vuotias pelaaja, joka pelaa jo toista vuottaan Pohjois-Amerikassa ammattilaisena. Yleensä suomalaiset pelaavat 19-vuotiaana vielä Suomessa tai vaihtoehtoisesti Pohjois-Amerikassa juniorisarjoissa.
Onkin typerää olettaa, että tämän ikäinen pelaaja olisi valmis pelaamaan NHL:ssä hyvällä tasolla illasta toiseen. Laineen kaltaiset yksilöt ovat poikkeuksia, joten kaikilta suomalaisilta huippulupauksilta ei voi odottaa samanlaista temppua.
Puljujärvellä on menossa oppiprosessi, joka on kieltämättä pitkä. Hän ei tule koskaan olemaan kentän viisain pelaaja, mutta hän oppii taatusti pelaamaan viisikkopelissä kypsemmin. Puljujärvi ei tule koskaan olemaan armoton maalintekijä tai ylivoimapelin kapellimestari, mutta hän tulee taatusti olemaan kelpo ase hyökkäyspäässä.
Puljujärveä on siunattu isolla koolla ja loistavalla vauhdilla, ja tuollaisella kombinaatiolla hänestä leivotaan NHL-tason pelaaja. Ammattimaisen pelaamisen lisäksi hän kehittyy fyysisesti koko ajan. Iän ja tuhansien treenituntien myötä ”Puljusta” tulee vahvempi kamppailija, joka ei enää kaadu jokaisesta osumasta.
Torniolaislähtöisen nuorukaisen nousu NHL:ään voi ottaa vielä parikin vuotta, mutta lähes varmuudella voidaan sanoa, että hänen aikansa koittaa vielä. Puljujärvi tarvitsee vain malttia, mutta niin tarvitsevat suomalaiset kiekkofanitkin.
Kansikuva: All Over Press