Voit seurata NHL:ää kattavasti Viaplay-palvelun kautta.Yksi kiekkomaailma kiistellyimmistä asioista on maailman parhaan maalivahdin titteli. Tämä kahvitaukokeskustelu tuntuu perusfanille viihdyttävältä ja huvittavalta, mutta kun leima parhaana maalivahtina lyödään otsaan, ovat odotukset äärimmäisen kovia. Yksi näistä on Montrealin ja Kanadan ykkösmaalivahti Carey Price. Iso joukko jääkiekkofanaatikkoja pitää Pricea vuosikymmenen parhaana maalivahtina maailmassa. Maailmanmestaruuden, olympiakullan ja World cup voiton perään ei näytä olevan tulossa Stanley cupia.
Pitkä tie huipulle, lujaa alas
Montreal Canadiens varasi Carey Pricen viidentenä vuoden 2005 varaustilaisuudessa. Parin AHL vuoden ja nuorten maailmanmestaruuden jälkeen nuori Price nousi Montrealin NHL miehistöön kaudella 2007- 08. 41 pelatun ottelun jälkeen Habs luotti maalivahtiinsa niin paljon, että laittoi hänet maalin suulle 11 playoff otteluun. Tähti oli syntynyt. Kanadan alkuperäisväestöön kuuluvan maalivahdin uran nousukiito jatkui aina kauteen 2015- 16 asti. Tällöin Price loukkaantui 12 ottelun jälkeen eikä pelannut loppukaudella. Tähän mennessä mies oli haalinut itselleen olympiakullan ja parhaan maalivahdin Vezina trophyn. Montreal sai surkeasta kaudestaan lahjaksi korkean varausvuoron, joten joukkue tulisi vahvistumaan kunhan Price saataisiin kuntoon. Olihan mies torjunut joukkueen konferenssifinaaleihin keväällä 2014. Kaudelle 2016- 17 Price palasi ja toiveet 25 Stanley cupin voittamisesta kasvoivat Montrealissa. Joukkue pelasi erinomaisen syksyn ja voitti lopulta divisioonansa. Kevään heikot otteet maksoivat kuitenkin kiistellyn päävalmentaja Michel Therrienin työpaikan. Montreal lähti laulukuoroon playoffeissa ja samalla kuului naksahdus joukkueen selkärangassa. Seuraavan vuoden aikana joukkue heikkeni huonojen kauppojen ja sopimusten ansiosta niin pahasti, ettei Canadiensia voida enää pitää minkäänlaisena mestarisuosikkina.
Tämä kesä osoitti kylmällä tavalla, kuinka pahasti Montreal on pudonnut NHL:n kärkikahinoista. Seura tarvitsi kipeästi kärkisentteriä, mutta ei onnistunut nappaamaan yhtään mitat täyttävää vapaata agenttia. Vaihtokaupat muiden seurojen jäivät samoin vaisuiksi. Price on kiinnitetty yli 10 miljoonan sopimuksella seuraavat kahdeksan vuotta. Tällaista sopimusta on hyvin vaikea kaupata muualle edes Pricen tasoisesta maalivahdista. Näyttää siis siltä, että Price pelaa uransa loppuun Montrealissa. Ainakin huippuvuodet. Toki Canadiensilla on useampi vuosi aikaa rakentaa vahva joukkue jälleen, mutta seuraavat pari vuotta näyttävät menevän kaukana kärjestä. Näyttää siis siltä, että 2010-luvun ykkösmaalivahti maailmassa tulee pelaamaan uransa ilman Stanley cup voittoa.
Tuukka Rask voitti Vezina -palkinnon kaudella 2013-2014. Kuva: Ethan Miller/Getty Images.
Vezina ei takaa menestystä
George Vezina voitti aikanaan kaksi Stanley Cupia pelaajaurallaan. Vezinan mukaan nimetty parhaan maalivahdin palkinto ei kuitenkaan aina takaa menestystä. Erityisesti 2010-luvulla menestys on kiertänyt kaukaa palkinnon voittajia. Viimeisen kahdeksan kauden aikana ainoastaan Bostonin Tuukka Rask ja Tim Thomas sekä Washingtonin Braden Holtby ovat mestareita. Samaan aikaan Sergei Bobrovski on voittanut palkinnon kahdesti. Toki Pekka Rinne ja Henrik Lundqvist ovat käyneet häviämässä finaalin. Molempia pelaajia voidaan Bobrovskin kanssa pitää samassa kategoriassa kuin Price.
NHL:n historia ei tunne kovinkaan montaa aikansa huippua, joka ei olisi voittanut Stanley Cupia. Vezina palkintoa alettiin jakaa nykymuotoisesti 1980-luvun alussa. Tämän jälkeen maalivahdit, jotka eivät ole voittaneet mestaruutta ovat vähemmistössä. Maalivahtilegendoista Ron Hextall ja Miikka Kiprusoff ovat kenties tunnetuimmat pelaajat ilman Stanley cupia. Mukaan mahtuu muutama tähdenlento kuten Olaf Kölzig tai Jose Theodore, mutta pääasiassa Vezinan ovat voittaneet vain pitkäaikaista menestystä tuoneet maalivahdit. Näyttää vahvasti siltä, että 2010-luvusta on tulossa aikakausi jolloin huippumaalivahdeista ei välttämättä kasvanut mestareita.
Kansikuva: Francois Laplante/Freestylephotography/Getty Images