Sekä NHL:n laajennusdraft, että varaustilaisuus ovat katsottavissa suorina lähetyksinä Viaplay-palvelussa.Maailman parhaan kiekkoliigan ympärillä käy kova kuhina. Liiga valmistautuu juhannuksena pidettävään varaustilaisuuteen, mutta vieläkin massiivisempaa pöhinää nostattaa laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin Expansion Draft, johon varattavat pelaajat selvisivät sunnuntaina. NHL-kartan uuden tulokkaan joukkue julkaistaan ”syntisessä kaupungissa” pidettävän palkintogaalan yhteydessä ja on selvillä keskiviikon ja torstain välisenä yönä.
Pähkinänkuoressa laajennusdraftin konsepti on seuraava: nykyisten joukkueiden toimesta suojatut pelaajat ovat koskemattomia, mutta suojaamattomista Vegas saa valita yhden per joukkue. Kaiken kaikkiaan tulokas saa poimia riveihinsä maksimissaan 30 pelaajaa, minimissään 26 pelaajaa. Uusien miesten osalta peli on kuitenkin jo avattu Golden Knightsin hankittua KHL:ssä loistaneen Vadim Šipatšovin projektinsa johtotähdeksi.
Sen sijaan, että olisimme tehneet oman Mock Draftimme – joita ilmestyy, kuin sieniä sateella – päätimme analysoida valittavaksi jääneitä pelaajia ja pohtia miten Vegasin kannattaisi joukkuettaan rakentaa.
Maalivahtivalinta lienee McPheen helpoin
Vaikka poimittavaksi jäi runsaasti laadukkaita kassareita, muun muassa suomalaiset Antti Raanta, Kari Lehtonen tai Antti Niemi, poiminee GM George McPhee riveihinsä Pittsburgh Penguinsin suojaamatta jättäneen Marc-Andre Fleuryn. Suosittu ja valovoimainen kanadanranskalainen on tunnetusti sulanut keväällä, mutta on ehdottomasti hyvä kivijalka joukkueen maalinsuulle.
Markkinoille toki jäi Roberto Luongon tai Ryan Millerin kaltaisia nimi, mutta yleisesti ottaen McPheen pitää poimia riveihinsä markkinoiden paras maalivahti ja se on tässä tapauksessa juuri Fleury. 32-vuotiaalla Pens-vahdilla on muutenkin vielä monta huippuvuotta jäljellä.
Toisen peräkkäisen Stanley Cupin voittanut Marc-Andre Fleury on yksi laajennusdraftin kovimmista nimistä. (Frederick Breedon/Getty Images)
Kakkosmaalivahdin suhteen Vegasissa riittää mietittävää. Periaatteessa esimerkiksi Ducks-kaksikko Jhonas Enroth & Jonathan Bernieristä voisi löytyä kakkostorjuja. Halvempiakin vaihtoehtoja tosin löytyy, esimerkiksi Flyersin Michael Neuvirth tai Tampan Peter Budaj. Nuoremmista torjujista esiin nousee Columbuksen Joonas Korpisalo, Maple Leafsin Garret Sparks sekä Bostonin Malcolm Subban, joista jokaisen Vegas voisi ottaa periaatteessa myös kolmostorjujaksi.
Maalivahtien valinnoissa konseptin pitäisi olla kuitenkin selkeä. Paras mahdollinen ykkönen, maltillisen hintainen kakkonen ja nuori kyky kolmosvahdiksi.
Puolustukseen kannattaa panostaa
Tutkaillessa vapaaksi jääneitä pelaajia, helppo johtopäätös on ajatella Vegasin panostavan peräpäähän. Hyökkäykseen ei eturivin tähtiä jää, joten menestystä kannattaa rakentaa raudanlujan alakerran kautta ja tulevan draftin kautta sellaisen pystyy helposti rakentamaan.
Pakkimarkkinoiden paras nimi lienee Capitalsin Kevin Shattenkirk, josta saa ykkösylivoiman dynamon. Toinen ja hieman saman tyyppinen pelaaja on Sami Vatanen, jolle maiseman vaihto tekisi muutenkin hyvää. Vahvan, oikea käsi alhaalla ampuvien puolustajien joukon täydentää Minnesotan Matthew Dumba, joka jäi ennakko-odotuksia vastoin suojaamatta.
Jämäkän peruspakin pelaajatyyppiä edustavia puolustajia löytyy myös runsain mitoin. Brooks Orpikia ei kannata kalliin sopimuksen takia välttämättä poimia, mutta esimerkiksi Sabresin Zach Bogosian tai Dmitri Kulikov voisivat olla hyviä hakuja alakertaan. Samoin Starsin Dan Hamhuis, Canadiensin Alexei Emelin tai Detroitin kokenut Niklas Kronwall.
Markkinoille jäi runsaasti myös nuorempia puolustajia, joita seura tulee takuuvarmasti poimimaan Nevadaan. Esimerkiksi Ville Pokka (Blackhawks), Derrick Pouliot (Penguins) tai Slater Kokkoek (Lightning). Alakertaa rakentaessa kannattaa luonnollisesti pohtia myös tulevaisuutta ja vaikka kärkikuusikko täyttynee laatupakeista, myös nuoria nimiä kannattaa hankkia – jopa pienellä riskillä.
Varsinaisia Norris Trophy -kandidaatteja Vegasiin ei luonnollisesti tipahda, mutta poikkeuksellisen laajan, tasaisen ja hyvin roolitetun alakerran McPhee tiimeineen pystyy rakentamaan. Jos Vegasissa halutaan menestyä saman tien, on juuri alakerta se, johon joukkueen kannattaa panostaa, sillä sinne valikoima on huomattavasti laadukkaampi kuin hyökkäykseen.
Hyökkäykseen tarjolla hiipuvia tähtiä
Jos varattavaksi jääneet hyökkääjävaihtoehdot pitäisi tiivistää yhteen pelaajaan, lienee Nashvillen James Neal kuvaavin. Edelleen kova tekijämies ja hyvä pelaaja, mutta kenties parhaat päivänsä nähnyt ja hiljalleen taantuva pelaaja. Nämä ruksit voi laittaa myös Joe Thorntonin (Sharks), Dustin Brownin (Kings), Marian Gaborikin (Kings), Jaromir Jagr’n (Panthers), Tomas Plekanecin (Canadiens), Eric Staalin (Wild) tai Radim Vrbatan (Coyotes) kohdalle.
Hyviä hyökkääjiä toki on tarjolla, mutta varsinaisia ykköskentän ukkoja ei juurikaan. Nimekkäimmät hyökkääjät ovat kaikki yli 30-vuotiaita, joten Vegasissa on mietinnän paikka, mihin suuntaan hyökkäystä lähdetään rakentamaan.
Cody Eakinin (Stars) tai Darren Helmin (Red Wings) kaltaisia alempien ketjujen pelaajia löytyy jokaisesta joukkueesta, joten niin sanottujen roolipelaajien suhteen Golden Knightsin kannattaa malttaa mielensä ja panostaa enemmin juuri joukkueen profiilipelaajiin.
Hyökkääjien osalta liigan uusi tulokas voi myös pelata upporikasta ja rutiköyhää. Esimerkiksi pahasti flopannut ykköskierroksen ykkösvaraus Nail Yakupov omaa valtavan potentiaalin, mutta kuten on huomattu, myös floppaamisvaara on ilmeinen. Esimerkiksi Canadiensista McPhee voisi hyökkäykseensä poimia Plekanecin, Alexander Radulovin tai nuoren ja lahjakkaan Jacob De La Rosen, joka olisi pidemmällä tähtäimellä varmasti kannattavin valinta.
Nail Yakupovin NHL-ura on ollut melkoista tervanjuontia, mutta venäläistä voi siltikin pitää potentiaalisena timanttina. (Harry How/Getty Images)
Vegasissa ollaan monien valintojen osalta isojen päätösten äärellä. Esimerkiksi Senatorsin Bobby Ryanista seura saattaisi saada hyökkäykseensä johtotähden, mutta pahimmillaan ylipalkatun neppailijan. Toinen vaihtoehto olisi napata Kanadan pääkaupungista Marc Methot, joka olisi takuuvarma osuma. Toisaalta varattavana ei ole kovin montaa edes potentiaalista pörssimiestä, joten niihin harvoihinkin kannattaa tarttua jopa pienellä riskillä.
Haluaako Vegas menestyä nyt vai tulevaisuudessa?
Tämä on kysymys, joka Vegasin omistajien ja seurajohdon täytyy esittää itselleen ennen valintojen lukitsemista. Periaatteessa seura saisi jalkeille laadukkaan ryhmän ja vaikka supertähtiä ei – ainakaan lähtökohtaisesti – olisi, joukkueella tulisi olemaan eväät edetä pudostuspeleihin heti debyyttikaudellaan.
Tässä tapauksessa Golden Knightsin pitäisi luottaa kokemukseen. Jos seuran kärkiketjut kuitenkin täytetään yli 30-vuotiailla pelaajilla, on Vegasin vaikea nähdä menestyvän pidemmän päälle. Toinen vaihtoehto on panostaa nuorempiin ja urallaan eteenpäin meneviin pelaajiin, joiden myötä Vegas varmasti sätkisi joitain vuosia liigan häntäpäässä, mutta pääsisi varaamaan hyvillä vuoroilla.
Kolmas ja potentiaalisin vaihtoehto lienee kahden aiemman välimalli. Kokeneita profiilipelaajia sekä nuoria taitureita. Tandemin ongelma on kuitenkin se, että seura saattaa jäädä laahaamaan liigan keskivaiheille useaksi vuodeksi. Se olisi hieman häntäpäätä parempi, joka estäisi hyvät varausvuorot, mutta selvästi kärkeä perässä, eikä näin ollen pelaisi mestaruuksista.
Vegasissa täytyy näin ollen tehdä selkeä linjaveto ennen yhdenkään pelaajan valintaa. Nyt mitataan McPheen ja kumppaneiden kykyä pelata tosielämän fantasy-peliä.
Kansikuva: Ethan Miller/Getty Images