Voit seurata NHL:n kattavasti Viaplay -palvelun kauttaKILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen!
Vielä vuosi sitten olisi ollut mahdotonta kuvitellakaan, että Coloradon vähäisiä muutoksia kokenut joukkue olisi 48 pisteen kautensa 16-17 päätteeksi voinut lähitulevaisuudessa sijoittua muualle kuin NHL:n pohjakastiin. Joukkueen silloinen ykköshyökkääjä Matt Duchene oli jo pitkään pyytänyt vaihtoa pois joukkueesta, jota Avalanchen toimitusjohtaja ja seuran entinen pelaajalegenda Joe Sakic ei ollut edes kesän aikana saanut aikaan. Kauden 17-18 piti olla vain mahdollisuus antaa joukkueen nuorten pelaajien kasvaa ja kehittyä.
Avalanchen nousu
Avalanchen kausi 17-18 lähti käyntiin kuitenkin yllättävän hyvin, ja joukkue kykeni kauden alun painamaan tasaisella voitto/tappio -suhteella. Kauden edetessä voittoja alkoikin tulla enemmän ja enemmän, ja todelliseen lentoon joukkue lähti marraskuussa tapahtuneen Duchene-kaupan johdosta. Marras- joulukuun vaihteessa joukkue ylsi jo seurahistoriallisestikin merkittävään kymmenen pelin voittoputkeen, ja loppukauden tasaisen vahvat suoritukset nostivat Coloradon pudotuspelien villikortti-paikalle kauden viimeisessä pelissä. Pudotuspeleissä vastaan asettunutta Nashvillea vastaan Colorado taisteli hyvin, ja pystyikin yllättävästi venyttämään sarjan kuuteen peliin. Vaikka Avalanchen huikea kasvutarina oli Predatorsia vastaan saanut viimein päätöksensä, näytti joukkueen tulevaisuus erittäin valoisalta.
Avalanchen asetelmat tulevaan kauteen
Kauden päätyttyä GM Sakic ilmoitti seuran etenevän kesään vain kehittyvänä joukkueena. Yhtenä Avalanchen menestyksen avaintekijöistä pidettiin joukkueen erinomaista pukukopin kemiaa, jota Sakic ei isoilla tai radikaaleilla muutoksilla halunnut rikkoa. Kesän merkittäviksi hankinnoiksi nousivat puolustaja Ian Cole, hyökkääjä Matt Calvert, sekä vaihdossa toisen kierroksen varauksesta Coloradoon siirtynyt maalivahti Philipp Grubauer. Etuna oli myös se, ettei joukkue kokenut sen suurempia pelaajamenetyksiä, ja lisäsi pukukoppiin vielä enemmän karismaa Colen ja Calvertin tyylisillä pelaajilla.
Hyökkäys
Landeskog-MacKinnon-Rantanen
Kuten edeltävällä kaudella, myös tulevalla kaudella ykköskenttä tulee olemaan koko joukkuetta vetävä kenttä. Todelliseksi tähtipelaajaksi nousseelta Nathan MacKinnonilta vaaditaan viimekauden tasoista suoritusta joukkueen menestymiseen. Vaikka 97 pisteen tasoista kautta on vaikea toistaa, on myös vaikea nähdä MacKinnonin joutuvan suureen laskukauteen pisteiden, saatikka hänen ylivoimaisuutensa puolesta. Vasta 23-vuotias MacKinnon pelaa vahvalla mielellä ja isolla sydämellä, minkä pitäisi luoda mahdollisuudet jopa toiseen, vielä edellistäkin parempaan kauteen.
Mikko Rantasen tasapainon kehittyminen oli yksi tärkeimpiä tekijöitä hänen pelinsä kehittymisessä viimekaudelle. Kauden edetessä kehittyneen fyysisen pelin uskotaan myös menneen eteenpäin, mistä 193 senttinen ja 96 kiloinen Rantanen on näyttänyt vahvoja viitteitä jo harjoituskauden aikana.
Voimahyökkääjänä kentän täydentävä joukkueen kapteeni Gabriel Landeskog on tärkeä pelaaja jokaisessa erikoiskentällisessä, kuten myös pukukopissa. Yhdessä Rantasen ja MacKinnonin kanssa, Landeskogin johtama kenttä muodostaa eittämättä yhden NHL:n vaarallisimmista ykkösketjuista.
Jost-Kerfoot-Andrighetto
Loukkaantumisten hankaloittamana viimekauden pelanneelta Tyson Jostilta, 20, odotetaan nyt todellista läpilyöntiä NHL:ssä. Jost paransi otteitaan runsaasti loppukautta kohden, mikä myös laski häneen odotettuna tulokkaana kohdistuneita paineita. Repaleisen kauden jalkavammat hidastivat Jostin peliä, jota hän pyrki kesän aikana nostamaan enemmän ja enemmän NHL-tasolle. Nuoren sentterin peluutus laidassa on todettu ennenkin toimivaksi konstiksi pelaajan kehittämiseen, ja yli 40 pisteen kausi olisikin Jostilta erittäin kova, mutta myös täysin realistinen saavutus.
New Jersey Devilsin entisestä viidennen kierroksen varaus Alexander Kerfootista käytiin kova taistelu useiden joukkueiden välillä vuosi sitten, sillä toissakaudella yliopistosarjassa hyvät tehot tehneellä Kerfootilla oli vapaat kädet uuden joukkueensa valitsemiseen. Sen lisäksi, että Kerfootin päämääräksi osui halveksuttu Avalanche, olisi tuskin kukaan uskonut viimeisen kentän hyökkääjäksi oletetun Kerfootin iskevän vetoa vaille 20 maalia ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Tarkalleen ottaen huimat 43 pistettä 79 pelissä, ollen Avalanchen viidenneksi paras pistemies. Vaikka usein kovan pistesuorituksen tehneet tulokkaat ajautuvat toisen vuoden laskukauteen, on Kerfootin harjoituspeleissä antamien näyttöjen, ja hänen kehonsa kehityksen osalta tätä vaikea nähdä. Lokakuussa 25-vuotta täyttävä Kerfoot on nöyrä pelaaja, joka haluaa lähteä tulevaan kauteen vielä edellistäkin isompi pistesaldo tavoitteenaan.
Kauden 16-17 loppupuolella Avalancheen siirtynyt Sven Andrighetto muodosti yhdessä Rantasen ja MacKinnonin kanssa Coloradon ykköskentän, jonka oletettiin myös toimivan joukkueen ykkösnyrkkinä edeltävällä kaudella. Landeskogin tuoman kemian kautta Andrighetto tippui kuitenkin joukkueen kakkoskenttään, ja kauden toisen puolen pitkä loukkaantuminen hankaloitti Andrighetton menoa entisestään. Andrighetton oletettiin aloittavan tulevan kauden toisen kentän maalitykkinä, mutta harjoitusottelussa tapahtuneen loukkaantumisen myötä Andrighetto tulee olemaan pelikunnossa vasta 2-4 viikon päästä. Tämä jättääkin kentän laitaan vapaan paikan, johon mahdollisia pelaajia ovat muun muassa J.T. Compher, Colin Wilson, Vladislav Kamenev ja Logan O’Connor.
Nieto-Söderberg-Calvert
Viimekaudella tärkeäksi kentäksi noussut veteraanikenttä saa nyt kesän hankinnan, Matt Calvertin laiturikseen. Takaisin vanhalle tasolleen palannut, lähes 40 pisteen kauden pelannut Carl Söderberg on tärkeä molempien suuntien puolustava sentteri, joka pystyy myös ottamaan ison paikan aloituksia. Myös 15-maalin mies Matt Nieto tarjoaa Calvertin ohella kenttään nopeutta kahden laiturin voimin. Koska Avalanchen nuoret pelaajat puskevat ylempien kenttien pelipaikoille, tulee ketju todennäköisemmin hajoamaan kauden aikana. Kaiken kaikkiaan hyvä molempien suuntien kenttä, jonka pelaajista muodostuu NHL:n parhaimmistoon kuuluva alivoimamiehistö.
Kamenev-Compher-Wilson
Avalanchen neloskenttään mahdollisuuksia löytyy monia, mutta Kamenev, Compher ja Wilson ovat sinne tämän hetken parhaimmat vedot. Tuleva kausi on Duchene-kaupasta saapuneelle 22-vuotiaalle Vladislav Kameneville todellinen paikka näyttää osaamistaan, ja Andrighetton loukkaantumisen myötä Kamenev saattaa saada näytönpaikan jopa toisen kentän laidassa. Suurimman osan viimekaudestaan loukkaantumisen takia menettäneen Kamenevin hyvät näytöt kesän harjoitusleireillä viittaisivat siihen, että hänellä on todellinen mahdollisuus nousta viimein NHL-tason pelaajaksi.
Coloradon hyökkäyksen suurin puute on oikealta ampuvat vakiokokoonpanon hyökkääjät, joita MacKinnonin lisäksi on vain 23-vuotias J.T. Compher. Compherista toivotaankin kehittyvän Coloradon ”all-around” -tyylinen pelaaja, joka kykenee ottamaan myös aloituksia.
Entiseltä 20 maalin Colin Wilsonilta odotetaan nousukautta edeltävän loukkaantumisten täyteisen kauden jälkeen. Wilsonilla on myös mahdollisuus nousta ylempiin kenttiin laituriksi, ja loukkaantumisten korvaajaksi. Muita Avalanchen hyökkäyskentistä ylijääneitä hyökkääjiä, jotka todennäköisesti myös pysyttelevät ylhäällä, ovat Dominic Toninato, Sheldon Dries, yllättävän hyvän kauden ja pudotuspelit pelannut Gabriel Bourque, sekä lupaava Logan O’Connor.
Puolustus
Girard-Johnson
Duchene-kaupan mukana Nahsvillesta Coloradoon siirtynyt Samuel Girard painoi 68 Avalanche-pelissään tehot 3+17, ja osoitti kokonaisvaltaisella, sekä rohkealla pelillä valtavaa kasvupotentiaaliaan. Vain 178 senttinen Girard yllätti myös tavallaan pelata isojakin pelaajia vastaan. Girard on hyvin vikkelä luistelija, ja erityisesti tunnettu nopeista pyörähdyksistään. Valmentaja Jared Bednar haluaa mahdollistaa Giradin kasvun joukkueen ykkösparin puolustajaksi, ja peluuttaakin häntä puolustavamman Erik Johnsonin vierellä. Johnsonin iso jääaika ja vaihtomäärä kertovat jo itsessään hänen tärkeydestään Avalanchelle, ja häneen Coloradon puolustuksen puolustava huippu tulee nojaamaan jälleen.
Zadorov-Barrie
Kuten ensimmäisessä pakkiparissa, myös toisessa tapahtuu kahden eri pelityylin ja kätisyyksien tasapainotus. Nikita Zadorovin, 23, kehitys on kahden edeltävän kauden ajan edennyt vain parempaan suuntaan, ja etenkin viimekaudella Zadorov pystyi tasaisella pelillään nousemaan loppukautta kohden jopa Coloradon tärkeimmäksi puolustajaksi. Viimekaudella koko NHL:ää taklauksissa ylivoimaisesti johtanut 196 senttinen Zadorov on puolustajana hyvin puolustava, mutta jos edeltävän kauden otteet saavat vain jatkoa, löytyy häneltä vielä potentiaalia kasvaa aina erinomaiseksi kahden suunnan puolustajaksi asti. Tyson Barrie teki viimekaudella uuden piste-ennätyksensä, 57 pistettä vain 68 ottelussa, ja oli täten myös NHL:n toiseksi paras piste per peli -tilastossa. Barrien veto Avalanchen ylivoimalla oli joukkueelle iso etu, josta myös suurin osa Barrien 14 maalista syntyi. Johtuen kuitenkin Coloradon puolustuslupausten määrästä, ja Barrien enää kaksi vuotta kattavasta sopimuksesta, voi Barrien siirto olla iso puheenaihe mahdollisesti jo ensi keväänä.
Nemeth-Cole
Vuosi sitten kauden alla Coloradoon vapaana pelaajana siirtynyt Patrik Nemeth oli yksi viimekauden onnistujista. Jo pitkään Dallasin NHL ja AHL joukkueiden välillä pyörinyt Nemeth sai Coloradossa mahdollisuuden, minkä hän käytti hyväkseen. Nemeth oli tärkeä palanen Avalanchen alivoimaa, ja valmentajan luottomiehiä, joka varmalla puolustuspelillään sijoittui koko kauden NHL:n +/- tilaston kärkeen. Columbuksesta saapuneelta Ian Colelta odotetaan Nemethin kaltaista varmaa puolustamista. Muita vaihtoehtoja puolustukseen ovat seiskapakki Mark Barberio, Anton Lindholm, Adam Graves, sekä Conor Timmins.
Maalivahdit
Varlamov-Grubauer
Avalanchen ykkösmaalivahti Semjon Varlamov pelaa viimeistä sopimusvuottaan, ja Washingtonista aikoinaan Coloradoon saapunutta Varlamovia on toden teolla peluutettu koko rahan edestä. Varlamovin nivusvammat ovat jo pitkään olleet hänen vaivanaan, eikä tervettä kautta voida pitää enää itsestäänselvyytenä. Kesällä Avalanche kuitenkin värväsi itselleen uuden maalivahdin alun Washingtonista, tällä kertaa 26-vuotiaan Philipp Grubauerin. Grubauer oli isossa roolissa johtamassa viimekauden Capitalsin mestarijoukkuetta pudotuspeleihin, ja nyt kehittyvästä maalivahdista toivotaan ratkaisua Avalanchen maalille vielä pitkään tulevaisuudessa. Coloradon kesällä hommaama Pavel Francouz on jo kolmen kauden ajan kuulunut KHL-maalivahtien huippuun, ja nyt häneltä odotetaan myös mahdollista hyppyä NHL:ään, tapahtuu tämä sitten esimerkiksi Varlamovin loukkaantumisen, tai mahdollisesti myös kaupan seurauksena.
GM Sakic onnistui tekemään täydellisen muutoksen joukkueeseensa. Kaudella 16-17 Avalanchessa pelanneista 37 pelaajasta organisaatioon kuuluu enää vain 17. Kuva: Getty Images
Colorado lähtee tulevaan kauteen voittajana – kehitys luo lähtökohdat valoisaan tulevaisuuteen.
Vaikka Avalanchen kausi ei menisi oletusten mukaisesti, on joukkueella, sekä sen faneilla muitakin ilonaiheita. Duchene-kaupan mukana Coloradoon vaihtuneen Ottawan ensimmäisen kierroksen varausvuoron siirryttyä ensikesälle, on Avalanchella nyt hyvät mahdollisuudet saada joku ensikesän varaustilaisuuden kärkinimistä. Coloradolla onkin todelliset mahdollisuudet yltää aina pudotuspeleihin asti, ja silti varata kesällä kokoonpanoa mahdollisesti jo seuraavana kautena 19-20 vahvistava kärkivaraus.
Kun otetaan huomioon vielä todennäköisesti Avalanchen kokoonpanossa kauden 19-20 aloittavat kovemman tason lupaukset Shane Bowers, Cale Makar ja Martin Kaut, tulee Coloradon hyökkäys ja puolustus vahvistumaan entisestään. Kun nuorten ja kehittyvien vakiokokoonpanopelaajien seuraan liitetään vielä joukkueeseen nousevat lupaukset, on Coloradon yhdessä kasvavalla, nuorella joukkueella mahdollisuus nousta NHL:n mestaruussuosikiksi nopeammin kuin kukaan voisi olettaakaan.
Kansikuva: Getty Images