Voit seurata Stanley Cup -finaalit ratkaisuun asti Viasatin kanavilta tai Viaplay -palvelusta.Tämän kevään NHL:n finaalisarjassa kohtaavat kaksi laajennusjoukkuetta. NHL on laajentunut tasaiseen tahtiin 1960-luvun lopulta alkaen. Vain kuuden joukkueen sarjasta on muutamassa vuosikymmenessä tultu jo yli kolmenkymmenen joukkueen liigaksi. Tähän seurakuntaan mahtuu monta eri tarinaa.
Ensi kaudeksi NHL:ään liittyy uusi tulokas Las Vegasista. Syntien kaupungin tulevalle kiekkoylpeydelle löytyy monta esimerkkiä kuinka laajennusjoukkuetta tulisi johtaa. Samalla löytyy vielä useampi tarina siitä kuinka ei tulisi edetä. Mistä siis malli Las Vegasille?
Menestyjät
NHL:n 1960-luvun laajennuksessa peliä tuotiin voimakkaasti Yhdysvaltojen puolelle. Nykyään perinteiset Los Angeles, Pittsburgh, St. Louis ja Philadelphia tulivat mukaan. Alkuvuosina erityisesti Philly ja Blues vastasivat laajennusjoukkueiden menestyksestä. Valmentajalegenda Scotty Bowmanin johdolla Blues kävi jopa Stanley Cup finaaleissa. Kesti kuitenkin kauteen 73-74 ennen kuin pokaali matkasi Original Six kaupunkien ulkopuolelle. Flyers vei Fred Sheron ja Bobby Clarken johtamana mestaruuden. Seuraavana vuonna Flyers vei toisen mestaruutensa voittamalla vuoden 1970 laajennusjoukkue Buffalo Sabresin. Tämän jälkeen NHL:n vanha isäntä Montreal otti omansa takaisin voittaen neljä mestaruutta putkeen. Montrealin mestaruusputken katkaisi kuitenkin vuoden 1972 laajennusjoukkue New York Islanders. Nyky-NHL:n murheenkryyni Isles vei Al Arbourin valmentamana neljä mestaruutta 1980-luvun alussa.
1980-luvun joukkue oli Islandersista huolimatta Edmonton Oilers. Wayne Gretzkyn, Jari Kurrin ja Mark Messierin johdolla kaudella 1979 liigaan tullut Oilers vei neljä mestaruutta 80-luvulla ja viidennen vuonna 1990. Tämän jälkeen dynastiat kutistuivat selkeästi. 1990-luvulla jopa neljä laajennusjoukkuetta nosti maljan kauden päättyessä. 60-luvun laajennuksessa liigaan tullut Penguins vei Mario Lemieaux´n johdolla kaksi mestaruutta ennen New Jerseyta ja Quebecista Coloradoon muuttanut Avalanchea. Virallisesti Avalanchen organisaatio oli tullut mukaan 1972, mutta vasta Coloradoon muutto toi menestystä. 2000-luvulla pitkät putket loistivat poissaolollaan. Lyhytikäiset organisaatiot juhlivat kuitenkin vuosikymmenen puolivälissä. Aiemmin heikosta menestyksestä nauttineet Tampa Bay ja Carolina voittivat mestaruudet peräkkäin. Tämän jälkeen Kalifornian kakkosjoukkueen maineessa ollut Anaheim juhli Teemu Selänteen johdolla vuonna 2007.
Laajennusjoukkueiden viime vuosikymmenten historia tarjoaa siis positiivisia esimerkkejä Las Vegasille. Onnistuneet varaustilaisuudet toivat Pittsburghille menestystä 1990-ja 2000-luvuilla. Devils onnistui siirtomarkkinoilla 90-luvun lopulla, ja Tampa sekä Carolina löysivät menestysvalmentajat oikealla hetkellä. Malleja on siis tarjolla, mutta kuten seuraavaksi huomataan, myös negatiivisella puolella on riittävästi esimerkkejä.
Juhliiko laajennusjoukkue Nashville ensimmäistä mestaruuttaan tänä keväänä? Kuva: Frederick Breedon/Getty Images
Surkeutta luvassa
NHL:n pisin putki ilman mestaruutta löytyy Torontosta. 48 vuotta on vakuuttava lukema mille tahansa miljoonakaupungin ylpeydelle lajista riippumatta. Maple Leafsin jälkeen seuraavaksi pisin putki on tekstin alussa kehutulla St. Louis Bluesilla. Alkuvuosien kolme perättäistä finaalitappiota eivät ole saaneet seurakseen yhtään vierailua finaalisarjoihin. Playoffeissa 33 kertaa pelannut seura on siis kolmen ensimmäisen kauden jälkeenkin ollut vakiokasvo kevään peleissä, mutta vuosi toisensa jälkeen joukkue kaatuu menestyksen kynnyksellä. Toinen surkeuden tyyssija on Buffalo. Seuralla oli 2000-luvun puolivälissä rakentumassa menestykseen valmis joukkue kokeneella valmentajalla. Parin vuoden ”läheltä piti” kaudet saivat seurakseen rungon hajoamisen ja jo kymmenen vuotta jatkuneen playoffien tappioputken. Samalla tavalla viime vuosikymmeniä on eletty Floridassa. Panthers saavutti playoff-menestystä alkuvuosinaan, mutta sitten iski Olli Jokisen johdolla erittäin surullinen playoff tarina. Kauden 95-96 jälkeen seura on ollut playoffeissa vain muutaman kerran, ja edellisestä voitollisesta playoff-sarjasta on jo parikymmentä vuotta.
Las Vegasille huonoa esimerkkiä näyttävät myös takavuosien menestysjoukkueet. 1980-luvun alun dynastia Islanders on ollut tämän jälkeen todella surullinen seura. Joukkue lähes katosi kartalta taloussekoilujen takia 90-luvulla. Playoff kartalta melkein vuosikymmeneksi kadonneen seuran viimeinen voitollinen ottelusarja on vuodelta 1993. Neljän mestaruuden Isles voitti viimeisen ottelusarjansa edesmenneen Mauno Koiviston ollessa vielä Suomen tasavallan presidentti. Huonot kaupat ja heikko draft-menestys pilaavat menestyvänkin organisaation hyvin nopeasti.
Las Vegasille on siis tarjolla hyvin monenlaisia esimerkkejä. Ensimmäistä mestaruuttaan metsästävä Nashville on tasaisesti kehittänyt organisaatiotaan. GM David Poile seurasi jo nuorena poikana, kun isänsä Bud Poile käynnisti organisaatiota Philadelphiassa. Menestys odotti kuitenkin itseään, kunnes löydettiin jo kerran mestaruuden vienyt Peter Laviolette penkin taakse. NHL:n historia osoittaa kuinka suuri merkitys osaavilla valmentajilla on. Scotty Bowman vei St. Louisin finaaleihin heti kättelyssä ja palautti menestyksen Montrealiin ja Detroitiin. Draftin kautta menestyksensä rakentaneet Pittsburgh ja Edmonton antavat esimerkin siitä, kuinka kärsivällisyys palkitsee. Tyytyväisyys tuo kuitenkin tappiot hyvin nopeasti. Tämä huomattiin niin Islandersissa kuin Coloradossakin. Malli on siis olemassa. Molempiin suuntiin.
Kansikuva: Ethan Miller/Getty Images