NHL:ssä odotetaan heinäkuun 1. päivää kuin kuuta nousevaa, kun vapaiden pelaajien siirtomarkkinat polkaistaan käyntiin. NHL:ään palaava Ilya Kovalchuk oli ennakkoon yksi halutuimmista pelaajista, mutta hän ehti tehdä päätöksensä jo kesäkuun puolella, kun hän valitsi uudeksi seurakseen Los Angeles Kingsin.
Kovalchukin jälkeen markkinoilta löytyy lukuisia mielenkiintoisia nimiä, joita voidaan pitää huippuluokan pelaajina. Etenkin yksi herra on ylitse muiden, kun New York Islandersin pitkäaikainen tähti John Tavares on päättänyt testata markkinat. Kesän siirtomarkkinat ovat sinänsä harvinaiset, sillä tällä kertaa tarjolla on yksi NHL:n suurimmista tähdistä.
Tavaresin jatko New Yorkissa on vielä mahdollista, mutta hän on myös luvannut kuunnella muiden seurojen tarjouksia. Kanadalaislehdistön mukaan Tavares on tavannut kuuden eri NHL-seuran johtoa, joten miehellä tulee olemaan valinnanvaraa. Kaikilla seuroilla ei ole tietenkään palkkakatossa tilaa Tavaresille, mutta monella sitä tuntuu olevan.
TSN:n mukaan Tavares tapasi alkuviikosta Toronto Maple Leafsin sekä Islandersin edustajat. Hänellä on ollut tai tulee vielä olemaan tapaamiset San Jose Sharksin, Dallas Starsin, Boston Bruinsin ja Tampa Bay Lightningin johtoportaiden kanssa. Lähteiden mukaan Tavares on rajannut nämä kuusi joukkuetta lopulliselle listalleen, joten siirto johonkin muuhun seuraan olisi melkoinen yllätys.
Tavaresin ohella vapaiden markkinoiden hyökkääjistä erityistä mielenkiintoa herättävät ainakin Paul Stastny, David Perron, James Van Riemsdyk, James Neal, Michael Grabner, Tyler Bozak, Thomas Vanek, Riley Nash ja Patrick Maroon. Oman mielenkiintonsa tuo myös konkari Joe Thornton, mutta hänen kohdallaan todennäköisintä on jatkaminen San Josessa, mikäli mies päättää jatkaa uraansa. Vapaista hyökkääjistä eniten mielenkiintoa herättävät Tavaresin lisäksi Stastny, Van Riemsdyk ja Perron.
Jokin NHL-seura tulee saamaan Stastnysta erinomaisen kärkikenttien sentterin, jollaista on harvoin tarjolla. Stastny siirtyi kesken viime kauden Winnipeg Jetsiin, jossa hän teki Patrik Laineen rinnalla 19 ottelussa 13 tehopistettä. Miehen meno yltyi pudotuspeleissä, kun hän takoi 17 ottelussa 15 tehopistettä. Jets haluaa varmasti pitää sentteristään kiinni, mutta palkkakatto aiheuttaa ongelmia. Stastny hakee pitkää ja rahakasta sopimusta, joten kanadalainen saa katsella muualle kuin Winnipegiin. Kaikki seurat, jotka ovat Tavaresin perässä, ovat Stastnynkin kohdalla mahdollisia seuroja. Kun Tavares on tehnyt päätöksensä, alkavat ilman Tavaresia jääneet seurat liehitellä Stastnya.
Van Riemsdyk etsii niin ikään pitkää ja rahakasta sopimusta, ja 29-vuotiaalla laiturilla on nyt elämänsä tilaisuus saada sellainen. Hän iski viime kaudella Toronto Maple Leafsissa huimat 36 maalia, ja kanadalaismedian mukaan tämä onkin johtanut siihen, että miehen perässä on yli kymmenen NHL-seuraa. Van Riemsdykin kohdalla on väläytelty siirtoa muun muassa New Jersey Devilsiin.
Myös Perron lähtee vapaille markkinoille allaan uran paras NHL-kausi. Hyökkääjä oli Vegas Golden Knightsin menestystarinan päähahmoja, kun laituri nakutti runkosarjassa 77 ottelussa 66 tehopistettä. Perron osoitti, että oikeissa olosuhteissa hän pystyy olemaan tähtitason pelaaja. 30-vuotias kanadalainen tulee saamaan rahakkaan sopimuksen, ja on täysin mahdollista, että hän jatkaa uraansa Nevadassa. Perronin peli kulki kuin unelma, ja Vegasilla on palkkakatossaan tilaa, joten miksi ei?
Yksi erittäin mielenkiintoinen vapaa agentti on kokenut Rick Nash, joka on jäänyt kauas uransa huippuvuosien tasosta. 34-vuotias laituri siirtyi kesken viime kauden Boston Bruinsiin, jossa hänen otteitaan kritisoitiin monesta suunnasta. Nash pystyy kuitenkin olemaan laadukas pelaaja, jos ympäristö on kunnossa. Sammuva tähti ei ole kuitenkaan markkinoiden halutuimpia nimiä. 985 The Sports Hub -sivuston mukaan Boston on jopa halukas tekemään jatkopahvin Nashin kanssa. Nashin kohdalla täytyy kuitenkin muistaa, että hän kärsii tällä hetkellä aivotärähdyksestä, minkä vuoksi miehen on sanottu pitävän jopa välivuosi pelaamisesta.
Suomalaisittain mielenkiintoisin vapaa agentti on Leo Komarov, jota on viety myös KHL:n suuntaan. Laituri tuskin jättää vielä NHL:ää, ja hänellä ei pitäisi olla minkäänlaisia ongelmia sopimustarjousten suhteen. Komarov sorvannee jonnekin parivuotisen diilin. Esimerkiksi New York Rangersista on ollut kiinnostusta. Vapaille markkinoille astuu myös Valtteri Filppula, joka on vielä tänä päivänäkin enemmän kuin laadukas alempien kenttien sentteri. Hänen odotetaan tekevän paluu vanhaan seuraansa, Detroit Red Wingsiin.
Leo Komarov (vas.) on herättänyt kiinnostusta New Yorkin suunnalla. Kuva: Getty Images
Vähän laatupakkeja
Tänä kesänä markkinoilta ei löydy montaakaan huippuluokan puolustajaa, mutta vapaana on kelpo pelaajia, jotka voivat olla oikeanlaisia täsmähankintoja tai jopa enemmän. Hiljattain Stanley Cupia nostelleen John Carlssonin piti olla kesän kuumin pakkinimi, mutta hän teki juuri jatkosopimuksen Capsiin.
Niinpä kärkipakeista eniten mielenkiintoa herättänee viime kaudella Detroit Red Wingsissä pelannut Mike Green, jolla on allaan hyvä sesonki. Green on edelleen erinomainen offensiivinen puolustaja, jolle löytyy varmasti ottajia. Ainakin Detroitin tiedetään haluavan miehen nimi jatkosopimuspaperiin, mutta Green katsonee, saako hän pidemmän sopimuksen muualta. Lähteiden mukaan Detroit haluaa tehdä kokeneen Greenin kanssa lyhyen sopimuksen.
Greenin jälkeen tarjolla ei ole todellisia johtopakkeja, mutta laadukkaita pelaajia löytyy: muun muassa Ian Cole, Brandon Montour, Thomas Hickey, Jack Johnson, Tobias Enström ja Dan Hamhuis voivat olla jopa merkittäviä palasia mestaruutta tavoittelevan joukkueen kakkos- tai kolmospariin. Tästä nelikosta ainoastaan Johnsonin kohdalla suunta alkaa olla selvä, kun hänen on kerrottu tehneen peräti viisivuotinen sopimus Pittsburgh Penguinsin kanssa.
Myös maalivahtimarkkinat ovat kuivat, eikä tarjolla ole yhtäkään todellista sateentekijää. Tarjolla voisi olla kuitenkin laadukkaita kakkosmaalivahteja, ja etenkin Carter Huttoniin kohdistuu runsaasti mielenkiintoa. Myös Philadelphia Flyersin jättävä Petr Mrazek pääsee testaamaan vapaat markkinat, ja hänellekin löytynee runsaasti ottajia. Mielenkiintoisin nimi on kuitenkin kokenut Cam Ward, joka voisi vielä nousta uudelle tasolle uudessa seurassa. Stanley Cup -mestaria on viety huhuissa Chicago Blackhawksiin. Muita vapaita maalivahteja ovat muun muassa Jaroslav Halak, Jonathan Bernier ja Kari Lehtonen.
Kansikuva: Getty Images