Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue taistelee tänään paikasta MM-finaaliin Yhdysvaltain Grand Forksissa.
Viime keväänä näihin aikoihin Suomi selvitti tiensä MM-finaaleihin, mutta kultaunelma ei koskaan toteutunut, kun Yhdysvallat kaatoi Pikkuleijonat finaalissa ja vei kultaiset mitalit kotiinsa. Suomen finaalijoukkueesta on muutama nimi tänäkin vuonna mukana, kun Suomi ja Yhdysvallat kohtaavat tällä kertaa välierissä.
Suomi ei voisi saada hankalampaa välierävastusta vastaansa, sillä turnausisäntä on tämän ikäluokan ehdoton kärkijoukkue. Yhdysvaltain joukkue on ollut yhdessä jo kaksi vuotta harjoitellen, asuen ja pelaten yhdessä. Kaksivuotisen junioriprojektin päätähtäin on näissä kisoissa, jonka jälkeen joukkue hajoaa ja suurin osa pelaajista siirtyy ensi kaudeksi yliopistokentille.
Yhdysvaltain junioriohjelma on ollut kasassa jo toista kymmentä vuotta, ja jälki on ollut tuhoisaa. Mestaruuksia on sadellut roppakaupalla, mikä on hyvin luonnollista, kun kyseessä on enemmänkin seurajoukkue kuin maajoukkue. Ohjelma on kasvattanut lukuisia NHL-pelaajia, joista kovin lienee muuan Patrick Kane. Tänä vuonna joukkueesta ei löydy aivan Kanen tasoisia huippuyksilöitä, mutta joukkueen materiaalin leveys on hämmästyttävällä tasolla ja se onkin joukkueen suurin vahvuus.
Alkulohkossa joukkueen tekeminen oli juuri niin vahvaa kuin olettaa sopi: Jenkkien maaliero oli neljän ottelun jälkeen 30–4. Muun muassa Venäjä kaatui lukemin 8–2 ja Ruotsi 6–1. Puolivälierissä USA kaatoi Tshekin maalein 8–0.
Jos annetaan vähän perspektiiviä asioihin, niin todettakoon, että Suomi voitti Venäjän puolivälierissä 4–3 ja Tshekin alkulohkossa rangaistuslaukauskilpailun jälkeen 4–3.
Jenkkien ryhmästä kannattaa ottaa seurantaan ainakin hyökkääjät Clayton Keller, Kailer Yamamoto sekä Logan Brown. He ovat Yhdysvaltain parhaimmat aseet, ja Keller-Brown-kaksikko onkin ensi kesän NHL Draftissa lähes varmoja ykköskierroksen nimiä. Puolustuspään kapellimestarina toimii Adam Fox, joka on ehdottomasti turnauksen parhaimpia viivapelaajia. Nuorukainen on nakuttanut kahdeksassa ottelussa tehot 1+7, ja jos Fox olisi hieman kookkaampi tapaus, hän olisi ensi kesän Draftin kuumimpia pakkinimiä. 178-senttinen puolustajalupaus on kuitenkin kovaa kyytiä matkalla NHL-jäille.
Puolustuksen kautta
Suomi onnistui viime keväänä taistelemaan mestaruudesta, vaikka Yhdysvallat hallitsi finaalia totaalisesti. Syy perässä pysymiseen löytyi maalilta, jossa Veini Vehviläinen seisoi päällään ja piti Suomen mukana kamppailussa. Suomen puolustuspeli ei edes ollut parhaimmasta päästä, joten tiiviillä viisikkopuolustuksella ja maalivahdin unelmapelillä Pikkuleijonat pysyy tänään Jenkkien mukana.
Suomen ykkösmaalivahti Leevi Laakso pelasi kaikki Suomen lohkopelit, mutta hän sairastui ennen puolivälieräottelua, ja maalille käskettiin Ukko-Pekka Luukkonen, joka käsitteli paineet mahtavasti pelaten hienon ottelun. Suomen maalivahtivalinta onkin isossa roolissa ja se tuottaa Jussi Ahokkaan valmennukselle ison päävaivan, jos siis Laakso on terveenä. Laittaako maalille paperilla ykkösenä olevan vai tulikuuman yllättäjän?
Pikkuleijonien puolustus on nimekäs ja sen on pelattava tänään vähintään omalla tasollaan. Viime keväänä näissä kisoissa pelanneet Juuso Välimäki, Markus Niemeläinen ja Robin Salo ovat avainasemassa johtajuudellaan.
Sen lisäksi, että puolustuksen pitää pelata unelmapeliä, on Suomen hyödynnettävä vähäiset paikkansa hyökkäyspäässä. Onneksi Suomelta löytyy pari erittäin poikkeuksellista yksilöä, jotka eivät tarvitse paljoa tilaa onnistuakseen: Eeli Tolvanen ja Jesse Puljujärvi. 99-ikäluokkaa oleva Tolvanen iski puolivälierissä Venäjää vastaan kolme maalia ja koko turnauksessa on syntynyt jo kuusi osumaa. Ja kyseessä on vieläpä pelaaja, joka on edustuskelpoinen näissä kisoissa vielä ensi keväänäkin. Puljujärvi ei taas esittelyjä kaipaa.
Suomi on selvä altavastaaja, mutta turnauksen ylivoimaisesti parhaalla pelillään ja pienellä tuurilla Pikkuleijonat voi napata tänään finaalipaikan.
Seuraa Pikkuleijonien MM-matkaa Yle 2 -kanavalla tai Yle Areenassa. Suomi-Yhdysvallat-ottelu alkaa tänään kello 23 Suomen aikaa.
Kansikuva: All Over Press