MM-kisat pyörähtävät viimeinkin käyntiin, ja Suomi saa heti avausottelussaan vastaan suurmaa Yhdysvallat.
Kisojen avausottelu on aina spesiaalitapaus ja suurimmat yllätykset tapahtuvat juurikin avauskierroksilla. Suomi on vuosien saatossa hävinnyt avausottelussaan muun muassa Tanskalle ja Latvialle. Tänä vuonna Leijonat sai heti vastaansa niin sanotun kovan kiekkomaan, mutta suomalaiset lähtevät silti otteluun ennakkosuosikkina.
Yhdysvallat on hyvin mielenkiintoinen joukkue tänä keväänä, kun ryhmään ei ole liittynyt tänä vuonna isoja NHL-nimiä. Jenkkien vahvuus löytyy alakerrasta, missä heillä on nuoria ja lahjakkaita pelaajia, mutta joukkueen hyökkäyksessä riittää kysymysmerkkejä. Hyökkäyspäässäkin loistaa nuoruus, mutta todelliset nimimiehet puuttuvat kokonaan.
USA alisuorittaa MM-kisoissa lähes aina, sillä jenkit tulevat kisoihin lähinnä nauttimaan yöelämästä ja pelailemisesta. Pelaajien tahtotaso ei ole lähelläkään kovien eurooppalaismaiden tasolla, mikä on näkynyt tuloksissa. Tänä vuonna tilanne saattaa olla toinen: USA:n joukkueen keski-ikä on noin 23 vuotta ja heillä on riveissään pelaajia AHL:stä, KHL:stä sekä yliopistosarja NCAA:sta. Muun muassa USA:n suurin kiekkosaavutus tapahtui joukkueella, joka rakentui nuorista yliopistopelaajista. Tämä voikin olla Jenkkien vahvuus: nuori, nopea, motivoitunut ja yritteliäs joukkue, joka ei surffaile MM-jäillä vaan haluaan tosissaan voittaa mestaruuden.
Suomella on kuitenkin jenkkejä vastaan selvä etu: Leijonilla on kokeneita ja rutinoituneita pelimiehiä moneen lähtöön, joukkue on ollut kasassa jo pitkän aikaa ja Suomi pelaa tunnetusti tehokkaalla pelitaktiikalla. Yhdysvalloilla on varmasti hakemista ensimmäisissä otteluissaan ja se avaa Suomelle maalintekotilanteita. USA ei ole myöskään vielä tottunut ison kaukalon metkuihin, mikä tulee näkymään tänään.
Nuorista ratkaisijoiksi?
Jack Eichel voi nousta jo nyt isoon rooliin. (AOP)
Yhdysvaltain kokenut kaarti on hyvin ohkainen ja joukkueen tehot lepäävätkin pääosin nuorukaisten harteilla. Puolustuksessa Jenkkien avainpelaajia ovat Torey Krug, Seth Jones ja Justin Faulk. Tästä kolmikosta löytyy mieletön määrä taitoa ja he ovat tehneet jo NHL-tasolla kovaa jälkeä.
Jenkkien puolustus näyttääkin todella hyvältä ja se on heidän vahvin osa-alueensa, mutta joukkueen maalivahtiosasto aiheuttaa harmaita hiuksia – ainakin toistaiseksi. 21-vuotias Connor Hellebuyck ja 22-vuotias Alex Lyon muodostavat joukkueen veskarikaksikon, eikä heidän tasonsa pakosta riitä näihin karkeloihin. Vielä kun lisätään ison kaukalon ongelmat, voidaan puhua erittäin isosta kysymysmerkistä. Hellebuyck pelasi menneen kauden AHL:ssä ja Lyon NCAA:ssa.
Entä ketkä ovat Yhdysvaltain hyökkäyspään ratkaisijat? NHL:ssä kelpo jälkeä tehneet Brock Nelson, Mark Arcobello ja Nick Bonino saavat ison roolin ja heiltä vaaditaankin loistavaa peliä tässä turnauksessa. Tämän kolmikon takaa on myös löydyttävä tehoja ja ainakin potentiaalia siihen on.
Hyökkäyksessä on lukuisia tulevaisuuden NHL-nimiä, joten taitoa riittää mielin määrin, mutta realisoituuko se vielä pisteiden muodossa? Esimerkiksi yliopistopelaajat Jack Eichel ja Dylan Larkin ovat suurlupauksia, joilta voidaan odottavaa mittavaa NHL-uraa. Heiltä ei kuitenkaan löydy vielä yhtään ammattilaisottelua vyöltään, minkä vuoksi kaikki on vielä auki.
Tässä vaiheessa Jenkkien pääkoutsi Todd Richards kuuluttaa varmasti KHL-pelaajiensa perään. Steve Moses ja Dan Sexton tietävät ison kaukalon metkut ja he ovat pystyneet tekemään ruplajäillä kovaa tulosta. Tästä kaksikosta voikin kehkeytyä erittäin tärkeä lisä Yhdysvalloille.
Kone käyntiin
Leijonissa eivät kaikki pelaajat saaneet vielä leimaa passiinsa: Leo Komarov, Teemu Hartikainen, Juha-Pekka Hytönen ja Harri Pesonen jäivät vielä odottamaan vuoroaan. Komarovilla lienee vielä jotain loukkaantumishuolia, minkä vuoksi häntä ei tänään nähdä kaukalossa.
Tänään onkin mielenkiintoista nähdä, kuinka Suomen kentälliset alkavat toimimaan. Juhamatti Aaltonen ja Petri Kontiola ovat jälleen isossa roolissa, mutta pystyvätkö he nousemaan saman tien vanhalle tutulle tasolleen? Suomen menestyksen kannalta heidän onnistumisensa olisi elintärkeää. Kaksikko saa rinnalleen Tuomo Ruudun, joka tasapainottaa ykköskentän täydellisesti: Ruutu tuo vitjaan fyysisyyttä, rouhimistaitoa sekä maalintekopotentiaalia.
Myös Suomen kakkoskentällä on iso rooli hyökkäyspäässä ja heiltä vaaditaan etenkin Yhdysvaltoja vastaan tulosta. Florida Panthersin Jussi Jokinen ja Aleksander Barkov ovat Leijonien suurimmat tähdet eikä heillä ole varaa tehottomaan pörräykseen. Barkov hoitaa varmasti ruutunsa omassa päässä, mutta nyt häneltä vaaditaan tekoja pistetaululla. Tätä kaksikkoa tukee Kärppien Joonas Donskoi, jonka itseluottamus pitäisi olla tapissaan. Donskoi on varmasti oiva lisä Leijonien kakkoseen, jonka täytyy pystyä ykköskentän tavoin löytämään tasonsa heti.
Päävalmentaja Kari Jalosella on ollut pullat hyvin uunissa, sillä hänellä oli erittäin paljon valinnanvaraa kootessaan joukkuetta. Eurooppalaispelaajat ovat lähes kaikki terveenä ja tämän vuoksi Suomella onkin leveä materiaali Ostravassa.
Leijonien alemmissakin kentissä riittää maalintekotaitoa, mutta tärkeintä on monipuolisuus, jota Suomelta löytyy. Jarkko Immonen, Joonas Kemppainen, Antti Pihlström ja Ossi Louhivaara hoitavat upeasti puolustusvelvoitteensa ja pystyvät tekemään tulosta pelin jokaisella osa-alueella. Vielä kun porukkaan lisätään Janne Pesonen, joka pelasi Ruotsissa loistavan kevätkauden, voidaan puhua hyvin iskukykyisestä joukkueesta.
Leijonien kentälliset torstain harjoituksissa:
Tuomo Ruutu – Petri Kontiola – Juhamatti Aaltonen
Sami Lepistö – Juuso Hietanen
Jussi Jokinen – Aleksander Barkov – Joonas Donskoi
Anssi Salmela – Esa Lindell
Antti Pihlström – Jarkko Immonen – Leo Komarov
Topi Jaakola – Atte Ohtamaa
Janne Pesonen – Joonas Kemppainen – Ossi Louhivaara
Tuukka Mäntylä – Jyrki Jokipakka
Suomen avausottelu Yhdysvaltoja vastaan pelataan klo 17.15. Ottelu suorana lähetyksenä MTV3-kanavalta klo 17.05 alkaen.