Katso Bundesliigaa alkavalla Viaplay-palvelusta!Kesällä 2016 Saksaan saapui nuori, vasta 18-vuoden ikäinen pelaajanalku, joka kantoi mukanaan valtavia odotuksia. Bundesliigan jättiläinen Bayern München oli juuri ostanut tuoreen Euroopan mestarin Benficasta 35 miljoonalla eurolla ja odotti saavansa lupaavalta portugalilaiselta rahoilleen vastinetta.
Hymyilevä velmuilija totteli nimeä Renato Sanches. Estadio da Luzin – Benfican kotiareenan – suursuosikiksi noussut keskikenttämies oli pelannut huikaisevan sesongin, kruunaten kautensa vielä Ranskan EM-kisoissa, jossa Portugalin talismaani valittiin koko turnauksen parhaaksi nuoreksi pelaajaksi.
Seurannut 2016-2017 kausi Etelä-Saksassa oli kuitenkin äärimmäisen vaikea, eikä ensimmäistä kertaa ulkomailla pelannut keskikenttäpelaaja löytänyt paikkaansa kovasta Bayern-miehistöstä missään vaiheessa. Sanches pääsi avauskokoonpanoon neljästi kuudessa ensimmäisessä ottelussa, mutta sen jälkeen hänen oli tyytyminen vaihtopelaajan rooliin ja pelkkiin hajaminuutteihin. Pep Guardiolan systeemissä untuvikon ohi ajoivat kokeneemmat ja meritoituneemmat Xabi Aloso, Thiago Alcantara ja Arturo Vidal.
Viime kausi kului Valioliigassa lainapestillä Swansean riveissä, joka sekin kuitenkin jatkoi väärään suuntaan lähtenyttä urakehitystä. Toinen pettymysten kausi oli loukkaantumisten sävyttämä ja se päättyi lopulta walesilaisseuran putoamiseen Championshipiin. Floppikauden myötä myös haaveet Portugalin MM-kisaryhmään nousemisesta menivät jo varhain.
Menneen kevään aikana liikkui paljon spekulaatioita, josko Sanches palaisi takaisin Benficaan, vaikka lainapelaajan statuksella. Bayern päätti kuitenkin tarjota portugalilaiselle uutta mahdollisuutta sen sijaan, että olisi seura olisi lainannut hänet jälleen jonnekin muualle.
Nyt rastapäinen luonnonlapsi on palannut takaisin Müncheniin, itsevarmempana ja monta kokemusta rikkaampana. Valmiina lunastamaan paikkansa joukkueesta uuden Bayern-valmentajan, Niko Kovacin, silmien alla.
Kovac voi olla ratkaiseva apu Sanchesille
Kovacin merkitystä Sanchesin toisessa tulemisessa ei voi liikaa korostaa. Kroatialainen jos kuka osaa käsitellä nuoria ja haastavia persoonia. Hän on ennenkin tehnyt taikoja hiomattomien ja raakileiksi jääneiden lupauksien kanssa, jotka ovat tarvinneet apua koko potentiaalinsa valjastamisessa. Viimeisimpinä esimerkkeinä käyvät vaikkapa Eintracht Frankfurtissa loistaneet Marius Wolf ja Ante Rebic. Wolf siirtyi Bundesliigan suurseuroihin lukeutuvaan Dortmundiin ja Rebic moninkertaisti markkina-arvonsa nappikauden ja loistavien MM-kisaotteiden ansiosta.
– Renato on nuori pelaaja ja on aivan normaalia, että nuorten pelaajien taso heilahtelee. Hän on myös kotoisin toisesta maasta, joten on ymmärrettävä, että sopeutuminen ei ole mutkatonta, Kovac kertoi ensimmäisessä lehdistötilaisuudessaan Bayern-luotsina.
– Yritän saada hänet kotiutumaan, jotta hän tuntisi olonsa mukavaksi täällä. Kun pelaaja kokee olonsa hyväksi, on hänen silloin paljon helpompaa esiintyä edukseen kentällä, Kovac jatkoi.
Psykologisesti tilanne on kuitenkin hankala Sanchesille itselleen. Kahden pieleen menneen kauden myötä hän on pudonnut kultapojasta tavalliseksi kuolevaiseksi ja jotkut ovat ehtineet nimittää häntä jo menetetyksi lupaukseksi. Kääntöpuolena mainittakoon toki, että todennäköisesti nyt toisella yrittämälllä Sanchezilla on varmasti paksumpi nahka ja olettaa sopii myös ylimääräisen naiiviuuden karisseen kahdessa vuodessa harteilta pois.
Valmentaja Niko Kovac luottaa yhteistyön Renato Sanchesin kanssa kantavan hedelmää. (Josef Bollwein – Sepa Media/Bongarts/Getty Images)
Peliaika edelleen kovan työn takana
Urakka on kuitenkin edelleen haastava ja todistettavaa riittää. Jos portugalilaisella oli ensiyrittämällä vaikea päästä avauskokoonpanon pelaajaksi isojen nimien ohi, ei tehtävä ole nyt, vuonna 2018, yhtään helpompi.
Leon Goretzka, Javi Martinez, Sebastian Rudy ja Corentin Tolisso ovat Thiagon ja Rodriguezin lisäksi kamppailemassa samoista peliminuuteista. Bayern tosin myynee vielä elokuun aikana 1-2 pelaajaansa. Yksi heistä on lähtökuopissa oleva Työmyyrä-Vidal, jonka Barcelona-sopimus julkistettaneen pian.
Bayernin harjoitusleiriltä tihkuneiden tietojen mukaan Kovac on ehtinyt jo paiskia Sanchesin kanssa paljon töitä saadakseen nostettua pelaajansa itseluottamusta. Valmentaja on opastanut Sanchesia henkilökohtaisesti niin harjoitteiden kuin muidenkin asioiden kanssa. Entisenä Bayern-pelaajana Kovac tietää panostuksen olevan iso satsaus tulevaisuuden kannalta. Parikymppisen Sanchesin taitoja ei kukaan voi kyseenalaistaa, mutta henkisen puolen ominaisuuksissa – ja lähinnä juuri itseluottamuksessa – on piillyt portugalilaisen suurimmat haasteet viimeisen kahden vuoden aikana.
Eri rooleissa keskikentällä pelannut Sanches on parhaimmillaan pallollisena ollessaan. Hän on taitava murtautumaan hyökkäysalueelle yksi vastaan yksi-haastojen kautta. Se tuo myös Bayernille uuden option hyökkäyksiin ja lisää vaihtoehtoja Kovacille eri tilanteisiin.
Sanches näytti erikoistilanneosaamistaan jo toissa viikolla harjoitusottelussa, upottamalla voitto-osumaksi jääneen vapaapotkun PSG:n verkkoon Itävallassa. Kaunis osuma ei ainakaan vähentänyt odotuksia baijerin suunnalla. Fakta on, että Sanchesin olisi käytännössä pakko onnistua tänä vuonna noustakseen uudelle tasolle jalkapallo-ammatilaisena. Kolmas floppikausi olisi yksinkertaisesti liikaa.
Ennusmerkit lupaavat hyvää.