Jalkapallon EM-kisat laajennettiin 24 joukkueen karkeloiksi ja Ranskassa nähdäänkin muutamia ensikertalaisia, kun Wales, Slovakia, Pohjois-Irlanti, Albania sekä Islanti selvittivät ensi kertaa tiensä maanosan mestaruusturnaukseen. Wales, Slovakia sekä Pohjois-Irlanti ovat aiemmin pelanneet MM-kisoissa, kun taas Albania ja Islanti saavat ensimmäisen tulikasteensa arvokisoissa. Onko kaksikosta kiusamaan ennakkosuosikkeja vai onko edessä ainoastaan kesäinen turistimatka?
Islanti oli yksi karsintojen suurimmista yllättäjistä, kun ennakkoluulottomasti pelannut joukkue selvitti tiensä jatkoon vaikeasta A-lohkosta. Islanti sijoittui lohkossa toiseksi jättäen taakseen muun muassa Turkin sekä Hollannin. Islanti kuittasikin Hollannilta täydet kuusi pistettä yhteismaalein 3–0. Sen sijaan suurimpana miinuksena oli jääminen kahteen peräkkäiseen kotitasapeliin lohkon heittopusseja Kazakstania sekä Latviaa vastaan. Islannin ja samalla koko lohkon paras maalintekijä oli kuusi maalia iskenyt Gylffi Sigurdsson, joka edustaa seurajoukkuetasolla Swanseaa.
Myös Albania joutui tiukkaan paikkaan alkulohkossa, kun balkanilaiset arvottiin samaan lohkoon Portugalin, Tanskan, Serbian ja Armenian kanssa. Albania aloitti karsinnat kuitenkin loistavasti kukistamalla Portugalin vieraissa maalein 1–0 ja napsimalla pisteitä tasaisen kovaan tahtiin. Ensimmäinen tappio tuli vasta kuudennessa ottelussa, kun Portugali nappasi vieraspisteet maalein 1–0. Albania sijoittui lopulta lohkon toiseksi Portugalin jälkeen, kun taas Tanskan oli tyytyminen kolmanteen sijaan kaksi pistettä hopeasijasta jääneenä. Albanialaisten riveistä ei noussut ketään yksittäistä maalitykkiä, vaan sisäisen maalipörssin jakoivat kuusi kertaalleen osunutta pelaajaa.
Albanian kisoihin valmistavat ottelut sujuivat vaihtelevasti. Balkanilaiset hävisivät kisoihin selvinneille Ukrainalle sekä Itävallalle yhteismaalein 2–5, mutta nappasi odotetut voitot Luxemburgista sekä Qatarista. Albania arvottiin kisoihin A-lohkoon yhdessä Ranskan, Sveitsin ja Romanian kanssa. Jatkopaikka on ison työn takana, mutta neljän parhaan lohkokolmosen edetessä jatkoon, ei sekään ole mahdottomuus. A-lohkon kolmannelle tulee pisteistä riippuen vastaan B- tai C-lohkon voittaja eli todennäköisesti Englanti tai Saksa. Lohkokakkosena vastaan tulisi todennäköisesti joku kolmikosta Puola, Ukraina tai Pohjois-Irlanti.
Albanialla on kasassa varsin tuntematon nippu, mutta joukkueen arvokkaimmat pelaajat löytyvät puolustuspäästä. Suurin tähti on Napolin riveissä 37 ottelua päättyneellä kaudella pelannut oikea puolustaja Elseid Hysaj. Myös muun muassa PSG:n, Sunderlandin, Galatasarayn ja Lazion riveissä pelannut 32-vuotias Lorik Cana on valtavan suuressa roolissa. Albanian kapteeninakin toimiva toppari pelasi päättyneen kauden Ranskan pääsarjassa Nantesin riveissä.
Elseid Hysaj kantaa isoa vastuuta sekä Napolin että Albanian alakerrassa. Kuva: Getty
Albania lähtee kisoihin ensisijaisesti kiusaamaan isompia maita ja jatkopaikka olisi todellinen yllätys. Joukkue tullee tiiviillä puolustuspelillä kiusaamaan vastustajia ja on todella vaikeasti voitettavissa. Jatkopaikka vaatisi kuitenkin todennäköisesti vähintään yhtä voittoa ja sitä Albania ei todennäköisesti tule kuitenkaan tekemään.
Islannin kuluvan vuoden ottelut ovat sujuneet hieman alakanttiin. Joukkue on pelannut yhteensä setisemän ottelua, joista on irronnut kolme voittoa ja neljä tappiota. Isalantilaiset onnistuivat kukistamaan Suomen, Kreikan ja Liechtensteinin, kun taas Norja, Tanska, USA sekä Yhdistyneet Arabiemiirikunnat kuittasivat voitot saarivaltiosta. EM-kisoihin islantilaiset arvottiin F-lohkoon yhdessä Portugalin, Itävallan sekä Unkarin kanssa. F-lohkon voittaja saa vastaansa kakkosen Italian, Belgian, Ruotsin ja Irlannin lohkosta, kun taas hopeasijalle päätynyt joukkue saa vastaansa kakkosen Englannin, Venäjän, Slovakian ja Walesin lohkosta. Lohkovoitolla saattaisi siis tulla lähtökohtaisesti vaikeampi vastustaja pudotuspeleihin kuin lohkon kakkoselle.
Isalnnilla on kasassa yllätysvalmis joukkue. Kuten karsinnat osoittivat, niin joukkue pärjää myös todellisia suurmaita vastaan. Islanti onnistui voittamaan kahdesti Hollannin sekä kertaalleen Turkin sekä Tshekin. Vastustajat saavat olla tarkkana varsinkin Gylfi Sigurdssonin, Kolbein Sigthorssonin sekä Alfred Finnbogasonin muodostaman hyökkäyspään kärjen kanssa. Portugali on suurin suosikki lohkon voittoon, mutta Islanti voi hyvinkin kivuta lohkon hopeasijalle. Se ei olisi välttämättä huono juttu, koska silloin pudotuspeleissä vastaan asettuisi todennäköisesti Venäjä, Wales tai Slovakia. Islannissa on potentiaalia kisojen mustaksi hevoseksi, vaikkakin vakuuttavien karsintaotteluiden jälkeen joukkuetta ei varmasti aliarvioida. Vähäinen kisakokemus voi tosin näkyä varsinkin mahdollisissa pudotuspeleissä, mutta Islantia kannattaa ehdottomasti pitää silmällä kisoissa.
Mikä on suosikkijoukkueesi kisoissa? Vastaamalla kysymykseen saat 10 euron riskittömän vedon Betssonille. Pääset mukaan tästä.
Kansikuva: Getty