Jatkopelivaiheeseen siirtyneiden EM-kisojen toisessa neljännesvälierässä nähdään mielenkiintoinen kamppailu brittien välillä. Lauantaina kello 19 alkavassa ottelussa vastakkain astelevat Wales ja Pohjois-Irlanti, jotka ovat kummatkin virallisesti iso-britannialaisia. B-lohkon voiton niin ikään brittiläisten englantilaisten nenän edestä napannut Wales lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta Valioliiga-toppareista koostuva Pohjois-Irlannin puolustus on osoittanut, että se ei ole helppo pala purtavaksi. Tässä tulee ennakkomme kyseiseen taistoon.
Samaa kansallislaulua – God Save the Queeniä – laulavat maat ovat kohdanneet historiansa aikana yhteensä 35 kertaa. Näissä kohtaamisissa Wales on ollut niskan päällä sen voitettua 15 kertaa. Vastaavasti Pohjois-Irlanti on voittanut peleistä seitsemän ja tasapeliin on päädytty 13 kertaa. Maiden kohtaamisista suurin osa on kuitenkin nähty 1980-luvulla viimeksi pelatuissa Britannian mestaruuskisoissa, joten kohtaamisia 2000-luvulla on nähty vain viisi. Kyseisistä otteluista Wales on voittanut kaksi, kolmen pelin päätyttyä tasan, joista viimeisin oli tämän vuoden maaliskuussa pelattu harjoitusottelu. Cardiffin illassa 1–1-päättyneestä ystävyysottelusta ei kuitenkaan kannata vetää johtopäätöksiä Walesin pelattua ilman tärkeimpiä pelaajiaan Gareth Balea sekä Aaron Ramseya.
Näin ollen Walesin voi nostaa maiden välisen historian perusteella suosikiksi. Tosin aiemmilla tuloksilla ei ole lauantaina minkäänlaista painoarvoa, kun neljännesvälierä Pariisin Parc des Princesillä vihelletään käyntiin. Varsinkin kun tilanne on täysin uusi kummallekin maalle.
Bale johtaa Walesia
Lohikäärmeiden saldo turnauksessa on tähän mennessä ollut kaksi voittoa ja yksi tappio. Kuusi maalia tehnyt Wales on samalla myös turnauksen eniten maaleja tehnyt joukkue yhdessä Unkarin kanssa. Noista kuudesta osumasta puolet on viimeistellyt joukkueen supertähti Gareth Bale, joka on ollut kenties turnauksen paras pelaaja tähän mennessä.
Joko yksin tai puhtaamman sentterin kanssa kärjessä pelanneen Balen harteilla lepää Walesin menestysmahdollisuudet myös jatkopeleissä. Väite on täysin perusteltu, kun katsoo Walesin taivalta niin kisoissa, kuin niitä edeltäneissä karsinnoissa. Kolmessatoista edellisessä virallisessa ottelussa Bale on pyssyttänyt yhteensä kymmenen täysosumaa, muun joukkueen maalisaldon ollessa seitsemän maalia.
Joe Allen (vas.) ja Aaron Ramsey puurtavat Walesin keskikentällä. Kuva: Getty
Vaikka ennen kisoja Walesin kohdalla Balen lisäksi esiin nostettiin vahva puolustus on joukkueen keskikenttä ollut tähän asti vakuuttava. ”Walesin Pirloksi” nimetty Joe Allen rytmittää peliä syvältä, Joe Ledley repii ja raastaa, ikiliikkuja Aaron Ramsey on joka paikassa. Varsinkin seurajoukkuetasolla Arsenalia edustava Ramsey on Walesille elintärkeä pelaaja, sillä miehellä on suuri rooli myös hyökkäyspelissä. Tämä johtuu pitkälti siitä, että Walesin laiturit Neil Taylor sekä Chris Gunter ovat enemmän laitapuolustajia, mikä tarkoittaa sitä, että Ramseyn täytyy kyetä auttamaan kahta ylempänä pelaavaa pelaajaa hyökkäyspelissä. Allen taas viihtyy alempana, eikä Ledleyllä ole hyökkäämiseen annettavaa perussyöttöjen jälkeen.
Kaiken kaikkiaan Walesin paketti on ollut hyvin kasassa näissä kisoissa. Avauspelissä Slovakiaa vastaan joukkue oli ajoittain pulassa, mutta kesti slovakkien rynnistyksen ja otti ansaitun voiton. Vastaavasti Englanti-peli oli enemmänkin asemasotaa, jossa Wales osoitti, että se pystyy myös sumputtamaan oman maalin edustan vaikka Englanti lopulta voittikin lisäajalla. Lohkon päättänyt Venäjän kohtaaminen taas oli Walesin suvereeni näytös, joka viimeistään osoitti, että tämä joukkue voi olla turnauksen yllättäjä, varsinkin kun lohkovoitto vei Walesin kaavio helpommalle puolelle.
Pohjois-Irlanti lähtee oman pään kautta
C-lohkon kolmosena jatkoon pääseen Pohjois-Irlannin vahvin osa-alue on –kuten jo ennen turnausta ounasteltiin – puolustus. Neljän miehen linjasta löytyy neljä topparia, joista kolme pelaa Valioliigassa. Manchester Unitedissa pitkään, sittemmin West Bromwichiin siirtynyt Johnny Evans pelaa linjan vasemmalla sivustalla. Keskustasta löytyy Evansin seurakaveri Gareth McAuley sekä Watfordin ykköstoppari Craig Cathcart. Linjan täydentää tätä nykyä Australiassa pelaava kokenut Aaron Hughes, jonka tililtä löytyy 455 Valioliigaottelua.
WBA-kaksikko McAuley J. Evans on huipputärkeä Pohjois-Irlannille. Kuva: Getty
Vahvan linjan ohella Pohjois-Irlannin keskikentältä löytyy muutama hyvä pelaaja, joiden rooli korostuu puolustuspelin lisäksi myös vastaiskujen käynnistämisessä. Southamptonin Steven Davis on hyvä pallonliikuttaja ja Pohjois-Irlannin pelin sielu. Myös loistokauden Readingissa pelannut Oliver Norwood on iso pelaaja Pohjois-Irlannille.
0–1-tappiot Puolalle ja Saksalle kärsinyt, mutta Ukrainan 2–0 voittaneen Pohjois-Irlannin suurin heikkous on joukkueen heikko hyökkäyspeli. Lähinnä oman maalin varjeluun Saksa-tappiossa keskittynyt joukkue ei saanut oikeastaan mitään aikaan ylöspäin, eikä Queens Park Rangersin rotaatiokärki Conor Washington ole tarpeeksi laadukas hyökkääjä taikoakseen yksin tekojapaikkoja. Näin ollen Pohjois-Irlanti on vaarallisimmillaan erikoistilanteissa vetäessään alakerran tornit jatkamaan Davisin laadukkaita keskityksiä kohti vastustajan maalia.
Minkä odottaa ottelulta?
Ottelu on sinällään mielenkiintoinen, että vastakkain asettuu kaksi selkeästi puolustuksen kautta pelannutta joukkuetta. Materiaalien vertailu tosin kääntää vaakakupin selkeästi Walesin hyväksi, joten Lohikäärmeiden sopii odottaa nappaavan pelin haltuunsa.
Mitään jalkapalloromantiikkaan pelistä ei kannata odottaa, yksinkertaisesti siitä syystä, ettei ”perusbrittejä” täynnä olevat joukkueet ole omimmillaan lyhytsyöttö- tai pallonhallintapelissä. Vastaavasti tempo tulee olemaan korkealla. Brittien saarilla – oli sarjataso mikä hyvän – tempo on lähes poikkeuksetta korkea. Tuskinpa tämäkään peli tekee siihen poikkeusta, vaikka panokset ovatkin korkealla.
Erityisseurantaan ottelussa kannattaa ottaa Gareth Balen ja Pohjois-Irlannin linjan välinen taistelu. Pohjois-irlantilaiset ovat varmasti tietoisia Balen kahdesta komeasta vapaapotku-osumasta, mikä tarkoittanee kaiken järjen mukaan sitä, että Pohjois-Irlanti pyrkii välttämään turhia rikkeitä alle 30 metrin päässä omasta maalista.
Arvio
Luvassa voi olla katsojien kannalta puuduttava taisto ja ottelun voittoon riittänee yksi maali. Lähempänä tämän maalin tekemistä on Wales, jonka puolustuslinjaa on vaikea murtaa, mutta sen hyökkäyksestä löytyy laatua, jota Pohjois-Irlannilta uupuu. Näin ollen Wales nappaa puolivälieräpaikan 1–0-voitolla.
Lauantain ottelut:
16.00 Sveitsi-Puola
19.00 Wales-Pohjois-Irlanti
22.00 Portugali-Kroatia
Kansikuva: Getty