HJK kohtaa Eurooppa liigan toisella karsintakierroksella makedonialaisen FK Shkëndijan. Ensimmäinen karsintakierros oli testi HJK:n hyökkäyskalustolle, kun taas tällä kertaa prässiin joutuu puolustus.
Ensimmäisellä karsintakierroksella HJK:lle riitti jatkopaikkaan käytännössä väkevä avauspuolikas kotiottelussa. Avauskohtaamisessa vieraskentällä HJK oli todella vaisu, minkä Connah’s Quay Nomads hyödynsi vääntämällä voiton numeroin 1-0. Kotikentällään sinivalkoiset olivat totutun kovia ja käänsivät otteluparin nopeasti edukseen.
Nyt HJK:lla ei ole varaa löysäillä ensimmäistä osaottelua. Muuten vuori voi olla liian jyrkkä kiivettäväksi jopa Telia 5G Areenalla, jossa HJK on perinteisesti ollut euro-otteluissa elementissään.
Shkëndija sijoittui viime kaudella Makedonian pääsarjassa toiseksi. Joukkue viimeisteli 36 ottelussa 71 täysosumaa ja on tunnettu nimenomaan tulivoimaisesta hyökkäyskalustostaan. Punamustat ovat onnistuneet säilyttämään mainion sesongin jälkeen rivinsä hyvin kasassa, sillä joukkueen viime kauden seitsemän parasta maalintekijää jatkavat Shkëndijan väreissä.
Helsinkiläiset saavat olla erityisen tarkkoja Besart Ibraimin ja Ferhan Hasanin muodostaman duon kanssa. Kaksikko muodostaa Shkëndijan hyökkäyksen keihäänkärjen ja pari viimeisteli viime kaudella yhteensä 32 täysosumaa Makedonian pääsarjassa. Kaksikosta molemmilta löytyy kokemusta muun muassa Bundesliigasta ja jälki on ollut tuhoisaa Shkëndijan paidassa. Ibraimi ja Hasani ovat pelanneet kahden viime kauden aikana yhteensä 100 ottelua Makedonian pääsarjassa ja viimeistelleet peräti 69 täysosumaa.
Edellä mainitun kaksikon lisäksi Shkëndijan riveistä löytyvät esimerkiksi ensimmäisellä karsintakierroksella kaksi maalia tehnyt Marjan Radeski sekä yhden osuman viimeistellyt ja kaksi alustanut Stenio Junior.
Shkëndija antoikin ensimmäisellä karsintakierroksella myrskyvaroituksen nykyvireestään kukistamalla moldovalaisen FC Dacia Chisinaun yhteismaalein 7-0.
Makedonialaiset olivat lähellä jättipottia jo viime kaudella Eurooppa liigan karsinnoissa, kun joukkue selvisi aina play off -kierrokselle asti. Tie nousi kuitenkin pystyyn Gentiä vastaan yhteismaalein 1-6. Kotitappio belgialaisille on Shkëndijan ainoa edelliseen kahdeksaan otteluun kansainvälisillä kentillä.
Oman haasteensa helsinkiläisille asettaa paahtava helle. Ottelu pelataan 200 kilometrin päässä Shkëndijan kotikaupungista, koska lähempänä ei ole UEFA:n vaatimuksia täyttävää stadionia. Ottelupaikkakunnalle on luvattu illaksi lähes 40 asteen hellettä.
HJK:n lähtökohdat vierasotteluun ovat haastavat. Helsinkiläisten tilannetta ei helpota se, että joukkueen tärkeimpiin palasiin lukeutuva Mosa on sivussa avauskohtaamisesta. Lisäksi Klubi joutuu tulemaan jälleen toimeen ilman Atomia.
Varsinkin Mosan puuttuminen on äärimmäisen paha takaisku Klubilla. Mika Lehkosuo lähtenee haastavaan vieraskamppailuun puolustusvoittoisella taktiikalla, jossa tarkoituksena on minimoida virheet ja vastustajan maalintekoyritykset. Mosan rooli keskikentän pohjalla on käytännössä korvaamaton.
HJK on osoittanut tällä kaudella Veikkausliigassa, että joukkueen puolustuspelaaminen on erittäin hyvässä kunnossa. Helsinkiläisten verkkoon on tehty kotimaan kentillä vain seitsemän maalia 16 otteluun.
Ensimmäisen kierroksen ottelut olivat tulikoe HJK:n hyökkäykselle, koska vastustaja oli sen verran heikko ettei puolustus joutunut juurikaan venymään. Nyt vastaavasti Klubin puolustuspelaaminen joutuu kauden ylivoimaisesti kovimpaan testiin, kun vastaan asettuu hyökkäysvoimainen nippu.
Nollan pitäminen vieraskentällä olisi HJK:lta loistava suoritus ja takaisi mainiot lähtökohdat kotiotteluun. Se vaatisi tosin täydellistä onnistumista koko joukkueelta, sillä Shkëndija on jäänyt edellisessä kuudessa kotiottelussaan eurokentillä nollille vain Gentiä vastaan.
Kansikuva: All Over Press