Kuka valloittaa Eurooppa-liigan? Seuraa jännittävää turnausta Ruutu+ -palvelussa.Mestarien liigan neljännesvälierät vievät luonnollisesti jalkapallomaailman suurimman huomion, mutta elämää on myös tarunhohtoisen turnauksen ulkopuolella. Samaan vaiheeseen edennyt Eurooppa-liiga on jopa poikkeuksellisen mielenkiintoinen, sillä mukana on runsaasti kovia joukkueita. Faneille.comin futistoimituksesta tutut Kalle Tamminen ja Jaakko Tiira kokoontuivat puimaan vanhan mantereen kakkoskilpailua raadin muodossa.
Neljännesvälierien kiimaisin pari on ehdottomasti AC Milan vastaan Arsenal. Rossoneri on äitynyt kovaan vireeseen, kun taas Tykkimiehet kyntävät syvällä. Kumman uskot jatkavan tästä parista puolivälieriin?
KT: Ottelupari on äärimmäisen mielenkiintoinen. Materiaaliltaan parempi, mutta huonovireinen Arsenal kohtaa kovassa nosteessa olevan milanolaisseuran, jonka esitykset erityisesti viime viikkoina ovat olleet tuloksellisesti ja pelillisesti loistavia. Otteluparin panokset ovat hurjat, sillä kummankin suurseuran parhaat mahdollisuudet päästä ensi vuoden Mestarien liigaan on voittaa tämän vuoden Eurooppa-liiga. AC Milan ja Arsenalin tapaisille oikeille suurseuroille on jo puhtaasti imagollisista syistä tärkeää pelata Euroopan tunnetuimmassa ja näkyvimmässä turnauksessa, joten tässä otteluparissa ei taatusti nähdä avainpelaajien lepuutuksia. Arsenal tuntuu olevan Arsene Wengerin johdolla niin isossa takalukossa, että nostan AC Milanin pienoiseksi ennakkosuosikiksi. Gennaro Gattuso on tehnyt vaikeassa paikassa loistavaa työtä ja juuri nyt Milan on yhtenäinen ja suuren innostuksen alaisuudessa pelaava hyvin organisoitu joukkue.
JT: Omissa papereissani Milanon punamustat ovat jopa selkeä suosikki. Arsenalin taaperrus etenkin tämän vuoden puolella on ollut äärimmäisen melankolista seurattavaa. Man Cityn tarjoilemia ryöpytyksiä seurannut Brighton-tappio vain alleviivasi tätä. Wengerin ryhmä on tällä hetkellä neljän ottelun tappioputkessa ja tämän vuoden 14:sta kilpailullisesta ottelustaan Tykkimiehet on voittanut vain neljä. Tilannetta eivät helpota UEFA:n typerät säännöt, joiden takia Pierre-Emerick Aubameyang ei saa pelata Eurooppa-liigassa, koska Dortmund putosi samaiseen kilpailuun. Henrikh Mkhitaryanin kanssa ongelmaa ei ole, koska toisin kuin Dortmund, selvitti Man United tiensä Mestarien liigan jatkopeleihin. Polvivammaa parantelevan Alexander Lacazetten pelaaminen ei näytä todennäköiseltä, joten Arsenalin pitäisi kellistää Milan Danny Welbeckin voimin. Eurooppa-liiga ei tarjoa Arsenalille pelkästään lippua ensi kauden Mestarien liigaan, vaan olisi viimeinen oljenkorsi Wengerin edes jossain määrin kunnialliseen poistumiseen. Milanin pudottaminen vaatisi todella radikaalia kurssin muutosta, mitä ei ole tällä hetkellä näköpiirissä.
Eurooppa-liiga on tämän kauden jatkopelien osalta jopa poikkeuksellisen kova. Mitkä joukkueet nousevat omissa papereissasi suurimmiksi voittajasuosikeiksi?
KT: Tämän vuoden Eurooppa-liiga on monessa suhteessa Mestarien liigaa mielenkiintoisempi, sillä mukana on paljon kovassa nosteessa olevia seuroja. Suurimmat ennakkosuosikit lienevät kuitenkin suurten sarjojen suurseurat Dortmundin, Atletico Madridin ja AC Milanin johdolla. Jo seuraava pudotuspelivaihe on kuitenkin äsken mainituillekin suurseuroille kova paikka, sillä mukana ei enää ole kuin muutama heittopussi ja monella joukkueella on täydet mahdollisuudet mennä päätyyn asti. Tämän vuoden Eurooppa-liigan mielenkiintoa nostaa se, että monella osallistujalla ei enää ole hurjasti panoksia kotimaan sarjoissa, joten seurojen pääpanostus saattaa kohdistua kotimaan sijaan juuri europeleihin.
JT: ”Torstailiigan” lohkopelit eivät yleensä kiihota, mutta kuten kollega totesi, on tämän vuoden neljännesvälierissä tarjolla poikkeuksellisen mielenkiintoinen kattaus. Omissa papereissani ehdottomasti suurin voittajasuosikki on Atletico Madrid, joka on tunnettu vahvana europelijoukkueena. Patjantekijät voittivat Euroopan kakkoskilpailun Diego Simeonen avauskaudella ja ovat sittemmin käväisseet pariin otteeseen Mestarien liigan finaalissa. Barcelonalle koettu tappio päätti haaveet liigamestaruudesta, joten Cholon miehistö voi kääntää katseita juuri Eurooppa-liigan suuntaan. Turnauksen kakkossuosikit löytyvät edellä läpikäydystä Arsenalin ja AC Milanin välisestä parista. Silmällä kannattaa pitää myös Lyonia, jonka kotistadionilla turnauksen voittaja ratkaistaan. Näin ollen Lyonin palo päästä finaaliin pitäisi olla poikkeuksellisen kova.
Entäpäs sitten mustat hevoset. Mitkä joukkueet näet potentiaalisina yllättäjinä?
KT: Nostaisin tässä yhteydessä Lazion jalustalle. Simone Inzaghi on kovaa vauhtia nousemassa Euroopan halutuimpien nuorten valmentajien joukkoon ja hänen johdollaan Lazio on pelaamassa todella hyvää kautta. Inzaghi on saanut organisoitua kohtalaisen nimettömästä joukkueesta todella vaikeasti voitettavan, mutta samaan aikaan Ciro Immobilen ja Sergej Milinkovic-Savicin tapaiset yksilöt ovat osoittaneet pystyvänsä ratkaisemaan tiukkoja otteluita. Lazion ohella seuraan tarkasti Marseillen otteita. Perinteinen ranskalaisseura on ollut viime viikkoina erinomaisessa vireessä ja Dimitri Payetin tähdittämä hyökkäys on todella vaarallinen.
JT: Tarjoaisin tähän kohtaan Venäjän liigaa johtavaa Lokomotiv Moskovaa, mutta heitä arpaonni ei suosinut ja vastaan tuli Atletico. Mustan hevosen määrittäminen on lopulta todella vaikea tehtävä, sillä kuten Kalle edellä totesi, on lähes jokaisella joukkueella mahdollisuudet edetä päätyyn asti. Bundesliigan tiukka taisto Mestarien liiga -paikoista saattaa mutkistaa RB Leipzigin ja Dortmundin suunnitelmia, joten nostan tarjokkaakseni Sporting Lisssabonin. Loistavasti pelaajakasvatuksesta tunnettu seura pisti Juventuksen ahtaalle Mestarien liigassa, mikä kuvastaa ryhmän potentiaalia. Leijonista löytyy tukku laatupelureita, Portugalin toissavuotisen EM-kullan takuumiehet Rui Patricio ja William Carvalho etunenässä. Kokenut Sporting-luotsi Jorge Jesus tietää miten joukkue viedään finaaliin, sillä 63-vuotias lusitaani johdatti paikalliskilpailija Benfican loppuotteluun keväällä 2014.
Ciro Immobilen tähdittämää Laziota kannattaa pitää silmällä jopa finaalia ajatellen. (Marco Rosi/Getty Images)
Pohditaan sitten Eurooppa-liigaa yleisemmin. Voittajalle jaettava lippu Mestarien liigaan on nostanut maanosan kakkoskilpailun arvostusta seurojen silmissä. Mutta voidaanko turnauksesta siltikään puhua arvostettuna kisana?
KT: Kyllä minun nähdäkseni voidaan. Eurooppa-liiga oli pitkään väliinputoaja, sillä suurten maiden seuroja kilpailu ei tuntunut kiinnostavan. Viime vuosina trendi on kuitenkin muuttunut, mistä kertoo jo pelkästään se, että koko roskan on viime vuosina voittanut Sevillan, Chelsean ja Manchester Unitedin tasoiset joukkueet. Euroopan huippuseurojen kasvaneen rahamäärän myötä Eurooppa-liiga on muuttunut entistä kilpailullisemmaksi turnaukseksi, sillä entistä harvempi joukkue voi realistisesti haaveilla menestyksestä UCL:n puolella. Euroopan isojen sarjojen taso on laajentunut ja Eurooppa-liigassa pelaa vuosittain automaattisesti tukku aidosti hyviä joukkueita. Paikka seuraavan vuoden Mestarien liigaan on toki hyvä porkkana, mutta uskoisin silti konkreettisen pystin olevan monelle seuralle se pääasiallinen tavoite.
JT: Eurooppa-liiga oli pitkään pienemmistä sarjoista pompanneiden seurojen näyttämö, mutta voittajalle jaettava lippu Mestarien liigaan on nostanut turnauksen tasoa ja arvostusta selvästi. Muun muassa Jose Mourinho totesi viime keväänä ottavansa UCL-lipun ennemmin pokaalin kera, kuin liigan 4. sijalla. Haasteita toki löytyy edelleen. Moni ei varmasti tule asiaa ajatelleeksi, mutta torstai on hankala pelipäivä. Tuleva sarjapeli pelataan usein jo sunnuntaina, joka tarkoittaa käytännössä vain yhtä valmistautumispäivää, kun taas UCL-joukkueilla niitä on aina kahdesta kolmeen. Kaiketi juuri tästä syystä scudettosta taisteleva Napoli lepuutti ykkösmiehiään RB Leipzigiä vastaan ja putosi. Käytännössä pelipäivä on tarkoittanut sitä, että lohkovaihe läpsytellään kakkosmiehillä ja keväällä arvioidaan, mikä on tilanne kotimaisessa liigassa. Valitettavan usein Eurooppa-liigan jahtaaminen näkyy karusti kotimaassa, joten seurat ovat UCL-joukkueita suuremman priorisoinnin äärellä. Jos kuitenkin katsotaan, minkä tasoisia nippuja tämän kauden neljännesvälierissä on jäljellä, on Eurooppa-liigaa ainakin kevään pelien osalta kova turnee.
Kansikuva: Mike Hewitt/Getty Images