Myös Euroopan toiseksi arvostetuimman jalkapalloturnauksen, Eurooppa Liigan kausi 2014-2015 lähestyy kohti loppuhuipennusta. Jäljellä on enää neljä parasta joukkuetta, joista kaksi etenee toukokuun lopussa Varsovassa pelattavaan finaaliin. Panosta riittää myös kunnian lisäksi, sillä tämän vuoden Eurooppa Liigan voittajalle on tarjolla suora paikka ensi vuoden Mestareiden Liigan lohkovaiheeseen.
21.55, Dnipro-Napoli, Nelonen Pro 1
Nelosen tv-ottelussa kovassa eurokunnossa oleva ukrainalaiseura Dnipro isännöi otteluparin selkeää ennakkosuosikkia Napolia. Joukkueet kohtasivat vaiherikkaassa ottelussa viikko sitten Napolin San Paolo stadionilla, jolloin päädyttiin pistejakoon lukemin 1-1. Tärkeän vierasmaalin myötä Dnipro otti ison harppauksen kohti Varsovassa pelattavaa finaalia, mutta ottelun nähneillä ei liene epäselvyyttä paremmasta joukkueesta. Napoli dominoi käytännössä koko ottelua luoden tukun vaarallisia maalipaikkoja. Seitsemän maalia tämän vuoden turnauksessa paukutellut Gonzalo Higuain keskittyi kuitenkin nallipyssyilyyn ja myöskään onnistuneen paluun kentille tehnyt sinipaitojen oma kasvatti Lorenzo Insigne ei onnistunut pistämään palloa maaliin loistavistakaan paikoista.
Lopulta ottelussa kävi niin kuin kovin usein käy, kesken Napolin painostusjakson Dnipro iski täysin puskista tulleen tasoitusmaalin. Maali aiheutti paljon polemiikkia, sillä uusintojen perusteella peräti kolme vierasjoukkueen pelaajaa oli selkeässä paitsioasemassa. Napolin pelaajat olivat ottelun jälkeen raivoissaan ja persoonallisen seurajohtaja Aurelio De Laurentiisin mukaan Uefa haluaa Napolin pois finaalista turvallisuussyistä.
Käsi ylös paitsion merkiksi, mutta lippu pysyi alhaalla ja Yevhen Seleznyovin maali hyväksyttiin. (Getty)
Toisen osaottelun kotijoukkue Dnipro on tämän vuoden turnauksen selkeä yllättäjä. Myrom Markevychin valmentama joukkue tiedettiin ennen kauden alkua vahvaksi nipuksi, mutta tuskin kukaan osasi veikata joukkueen etenevän aina välieriin saakka. Dnipro eteni omasta alkulohkostaan jatkoon sijoittumalla toiseksi lohkon ylivoimaisesti voittaneen Interin jälkeen.
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella ukrainalaisryhmä pisti Kreikan suurseura Olympiakosin tylysti lauluun ja seuraavalla kierroksella saman kohtalon koki Ajax äärimmäisen dramaattisen otteluparin jälkeen. Neljännesvälierissä Dniprolla kävi melkoinen tuuri, sillä se sai vastaansa Club Bruggen, joka kaatui yhteismaalein 1-0.
Markevych on peluuttanut joukkuettaan tällä kaudella pääsääntöisesti 4-2-3-1 kokoonpanossa. Dnipro on ennen kaikkea puolustuksen kautta lähtevä joukkue, jonka tärkein yksittäinen pelaaja taitaa olla loistokautta pelaava brassitoppari Douglas, joka on ollut mahdollisesti koko Eurooppa Liigan paras yksittäinen puolustaja. Keskikentällä kokenut seuralegenda Ruslan Rotan pyörittää peliä yli 200 Dniprossa pelatun ottelun kokemuksella. Hyökkäyspäässä katseet kannattaa kohdistaa 25-vuotiaaseen laituriin Yehven Konoplyankaan, joka on viime vuosien vakiohuhu Euroopan suurseurojen riveihin. Ukrainan Messi on äärimmäisen taitava ja viihdyttävä pelaaja, joka taitaa tarvittaessa myös maalinteon. Maalinteko onkin ollut Dnipron suurin yksittäinen heikkous tämän kauden Eurooppa Liigan peleissä, sillä joukkueesta puuttuu selkeä ykköspyssy. Valioliigastakin muistettava Nikola Kalinic on Dnipron selkeä ykköskärki, mutta kolme maalia on vähän turhan pieni luku peliaikaan peilaten.
Napoli käy tällä hetkellä kovaa kahden rintaman sotaa, sillä Etelä-Italian ylpeydellä on paljon pelissä myös kotimaan kentillä. Napoli kamppailee lähes rintarinnan Rooman kahden seuran kanssa viimeisistä Mestareiden Liigaan oikeuttavista pakoista, mutta Rafael Benitezin luotsaama joukkue haluaa taatusti juhlia myös ensimmäistä kansainvälistä pokaalia sitten Diego Maradonan aikojen.
Napolin eurotaival alkoi murheellisesti, sillä se karsiutui Mestareiden Liigan lohkovaiheesta hävittyään ratkaisevassa pudotuspelikierroksen ottelussa baskimaan ylpeydelle Athletic Bilbaolle. Eurooppa Liigassa se on kruisaillut ilman suurempia ongelmia välieriin asti. Alkulohkovaihe oli pelkkä suupala eikä myöskään Anderlechtistä, Dynamo Moskovasta tai Wolfsburgista ollut haastamaan tosissaan Benitezin joukkiota. Napolin peli onkin parantunut huomattavasti viime viikkoina, vaikka viime viikonloppuna se jäikin noloon vierastasapeliin putoamisensa jo varmistanutta kriisiseura Parmaa vastaan.
Napoli vyöryy vahvasti varsinkin laidoilta, jonne Benitezillä on laittaa Jose Callejonin, Lorenzo Insignen, Dries Mertensin ja Manolo Gabbiadinin kaltaisia nimimiehiä. Napolin suurimmat ongelmat ovat olleet puolustuspäässä, jossa joukkueen materiaali ei ole lähelläkään hyökkäyksen ja keskikentän tasoa. Benitezillä on ollut myös suuria ongelmia joukkueen motivoinnin kanssa, mutta Rafan joukkueet ovat tunnetusti vahvoja europeleissä eikä motivaation pitäisi olla ongelma Eurooppa Liigan välierän kaltaisessa isossa ottelussa.
Napoli on ensimmäisen osan heikosta tuloksesta huolimatta otteluparin selkeä ennakkosuosikki, vaikkakin Dnipro on äärimmäisen kova kotijoukkue fanaattisen kotiyleisönsä edessä. Napoli on yksinkertaisesti selkeästi laadukkaampi joukkue ja Gonzalo Higuain tekee satavarmasti tällä kertaa paikoistaan maalit, joten Napoli etenee pitkän tauon jälkeen Eurooppa Liigan finaaliin.
22.00, Fiorentina-Sevilla
3-0-voitto antaa Sevillalle loistavat lähtökohdat toiseen osaan ja mestaruuden uusimiseen. (Getty)
Illan toisessa ottelussa vaaditaan pienoista ihmettä, kun ensimmäisessä ottelussa 3-0 tukkaan ottanut Fiorentina isännöi kovavireistä Sevillaa kuvankauniilla Artemio Franchin stadionilla. Fiorentinan pitää parantaa rutkasti ensimmäisestä osaottelusta mikäli se meinaa päättää huikean eurokautensa finaalipaikkaan.
Kaikki kuusi tämän vuoden eurokotimatsiaan voittanut Sevilla jatkoi siitä, mihin se edellisessä otteluparissa jäi ja vyöryi vahvasti fanaattisen kotiyleisönsä edessä varsinkin vasemmalta laidalta, josta joukkue löysi jatkuvasti vaarallisesti tilaa. Myös Fiorentinalla oli paikkansa, mutta ennen loukkaantumisiaan kliinisenä viimeistelijänä tunnettu Mario Gomez mokasi pahemman kerran ja Fiorentina jäi ilman tärkeää vierasmaalia. Myös Chilen maajoukkuetähdellä Matias Fernandezilla oli omat paikkansa, mutta Sevillan maalilla ykkösmaalivahti Betoa paikannut Rico pelasi erinomaisen ottelun ja torjui kaikki vierasjoukkueen yritykset. 3-0 loppulukemat eivät välttämättä täysin kuvaa ottelun tapahtumia, mutta kotijoukkue rokotti armoa antamatta vierasjoukkueen puolustuslinjan jatkuvista nukahduksista. Samalla Sevillan tappioton kotiputki venyi seitsemään otteluun ja Fiorentinan 12 euro-ottelun tappiotton vieraspeliputki tuli karusti päätökseensä.
Fiorentinan kautta voidaan pitää onnistuneena, vaikka paikka Eurooppa Liigan finaalista jäisikin haaveeksi. Vincenzo Montellan valmentama joukkue selvitti oman alkulohkonsa vaivatta, mutta pudotuspelivaiheessa se sai vastaansa kovia joukkueita. Ensimmäisellä kierroksella kaatui Valioliigan suurseura Tottenham ja toisella kierroksella Serie A:ssa huomattavasti Violaa korkeammalla roikkuva AS Roma. Puolivälierissä euro-Violan jyrän alle jäi Ukrainan kakkosseura Kiovan Dynamo, mutta nyt eurotaival uhkaa saada päätöksensä puolustavaa mestaria Sevillaa vastaan.
Fiorentinalla ei ole enää suurempaa panosta kotimaan kentillä, sillä joukkue on käytännössä jo varmistanut paikkansa ensi vuoden Eurooppa Liigaan. Montella lepuuttikin paria avainpelaajaansa viime viikonlopun Toscanan derbyssä Empolia vastaan, sillä esimerkiksi Mario Gomezin paikat eivät kestä kahta kovatempoista ottelua yhden viikon aikana. Giuseppe Rossin ja Khouma Babacarin poissaolojen myötä Gomez on ainoa kunnossa oleva kärki ja Montella lähteneekin otteluun 4-3-3 formaatiolla, vaikka jotkut italolehdet ovat huhuilleet myös kolmen topparin pelitapaa. Laitapainotteinen 4-3-3 sopii kuitenkin hyvin kovassa iskussa oleville Joaquinille ja Mohamed Salahille, joiden pitää ehdottomasti nostaa tasoaan ensimmäisestä osaottelusta. Keskikentän maestro Borja Valero ei ole ollut parhaimmillaan tämän kauden euro-otteluissa, joten myös hänen pitää nostaa tasoaan nähdystä. Fiorentinan on pakko hyökätä alusta alkaen, sillä joukkueen pitää tehdä vähintään kolme maalia finaaliin selvitäkseen, mikä asettaa muutenkin epävarmasti pelanneen puolustuslinjan suuren kysymysmerkin alle. Varsinkin hasardiherkän Stefan Savicin on parannettava, sillä tällä kertaa Fiorentinalla ei ole varaa yhteenkään virheeseen.
Unai Emeryn valmentamalla Sevilalla on kaikki mahdollisuudet napata toinen peräkkäinen Eurooppa Liigan pysti seuran palkintokaappiin ja nousta samalla eniten Eurooppa liigan mestaruuksia voittaneeksi seuraksi (4). Emery on piskannut andalusialaisseuran loistavaan vireeseen varsinkin kansainvälisissä peleissä ja miestä huhutaan tällä hetkellä esimerkiksi AC Milanin ja AS Roman peräsimeen.
Emery on sanonut keskittyvänsä loppukauden otteluihin siirtospekulaatioiden sijaan ja panosta Sevilalla todentotta riittää. Joukkue pelaa Napolin tapaan vielä kotimaan sarjan neljännestä sijasta, joka oikeuttaisi paikkaan ensi vuoden Mestareiden Liigassa. Tilanne on kuitenkin tukala, sillä kaksi kierrosta ennen sarjan loppua neljättä sijaa itsellään pitävä Valencia on kolme pistettä karussa ja Sevillan loppukauden ohjelma vaikuttaisi vastustajaansa kovemmalta. Niinpä Emery voikin kohdistaa suurimmat paukkunsa Eurooppa Liigan valloitukseen.
Sevilla jäi alkulohkossaan hieman yllättäen toiseksi heti Feyenoordin jälkeen, mutta pudutospelivaiheessa se oli täysin ylivoimainen, sillä vasta puolivälierävastus Zenit tarjosi sille todellisen vastuksen. 4-2-3-1 formaatioon uskova Emery saattaa jopa hieman lepuuttaa muutamaa avainpelaajaa toisessa osaottelussa, sillä huhujen mukaan esimerkiksi tällä kaudella jo 20 liigamaalia paukuttanut Carlos Bacca aloittaisi ottelun penkiltä. Ykkösmaalivahti Beto jatkaa loukkaantuneena, joten ensimmäisessä ottelussa loistavasti pelannut Rico jatkaa joukkueen maalilla. Puolustuslinjaa johtaa jokaisen tämän kauden Eurooppa Liigan ottelun alusta loppuun pelannut Daniel Carrico. Keskikentällä katseet kannattaa kohdistaa loistavaa kautta pelaavaan puolalaiseen nimihirviöön Grzegorz Krychowiakiin, joka on varmasti monen Sevillaa suuremman seuran kiikarissa kesän siirtoikkunassa. Hyökkäyspäässä Aleix Vidal dominoi ensimmäistä osaottelua omalla laidallaan ja Baccan korvaava Kevin Gameiro uhkuu varmasti näyttöhaluja päästessään takaisin joukkueensa avauskokoonpanoon.
Fiorentina lähtee toiseen osaotteluun kotiedun turvin pienoisena suosikkina, mutta Sevillan putoaminen finaalista vaatisi suuremman luokan yllätystä. Fiorentina haluaa varmasti päättää hienon eurokautensa kotivoittoon, mutta valitettavasti se ei tällä kertaa riitää finaalipaikkaan.