Espanjan liigassa viiden ottelun voittoputkessa porskuttava Real Madrid koki tiistai-illan Mestarien liiga -ottelussa pahan takaiskun, kun Gareth Bale loukkaantui. Bale otettiin vaihtoon tunnin kohdalla nilkkavamman vuoksi ja edessä on leikkaus. Brittilehti The Guardianin mukaan walesilaislaituri voi olla sivussa jopa kolme kuukautta.
Balen poissaololla on suuri vaikutus Realin hyökkäyspeliin, sillä suora korvaaja on vaikea löytää. Vaikka Los Blancosin kokoonpanosta löytyy leveyttä, on Balen hyökkäyspeliin tuomaa monipuolisuutta vähän tarjolla. Suurin syy pääkaupungin ylpeyden viiden ottelun voittoputkeen löytyy juuri Balen loistavista esityksistä.
Tärkeiden pelaajien merkitys huomataan usein vasta sitten, kun pelurit joutuvat sairastuvalle. Näin kävi muun muassa keskikentän pohjalla pelanneen Casemiron kanssa. Työteliäs brasilialainen teki näkymätöntä työtä, joka korostui vasta, kun pelaaja loukkaantui. Valkoisten päästettyjen maalien määrä kasvoi heti Casemiron loukkaannuttua.
Täysin toivoton ei Realin tilanne kuitenkaan ole sillä pari kertaa viime peleissä hattutempun iskenyt Cristiano Ronaldo alkaa päästä vireeseen, portugalilaisen standardeille vaisumman alun jälkeen. Myös avaukseen ansaitusti nousseen Iscon merkitys voi korostua Balen ollessa sivussa.
Balen tasoisen pelaajan menettäminen kuukausiksi sairastuvalle olisi jokaiselle joukkueelle massiivinen, mutta Realin tämän hetkisessä tilanteessa vielä entistäkin raskaampi. Tämä johtuu luonnollisesti Realin uusitusta pelisysteemistä, jossa Zinedine Zidane on ryhmittänyt joukkueensa muotoon 4–4–2. Kärjessä yhdessä Ronaldon kanssa pelannutta walesilaista on todella vaikea korvat, sillä Ronaldo ei ole millään niin aktiivinen kuin Bale. Pahimmassa tapauksessa Zidane voi joutua jopa vaihtamaan taktiikkaa.
Kun Bale saapui Madridiin Tottenhamista syyskuussa 2013 silloisella 100 miljoonan euron maailmanennätys summalla, hieroi moni silmiään ja alkoi epäillä walesilaisen osaamista, myös allekirjoittanut. Vaikka Bale oli loistava viimeisinä kausinaan Tottenhamissa, oli arveluttavaa, miten hän pärjää Espanjan kuumuudessa ja fanaattisten madridistojen vaativien katseiden alla. Brittipelaajat kun, eivät Sumujen saarilta ole juurikaan poistuneet, eivätkä harvat yritykset ole antaneet rohkaisevia esimerkkejä.
Jo ensimmäinen kausi Realin paidassa osoitti, että Bale sopii Espanjaan. 27 peliä valkoisissa tuotti 15 maalia ja 13 maalisyöttöä. Moni kuitenkin odotti maailman kalleimmalta pelaajalta vielä enemmän ja se näkyi ajoittain yksinyrittämisenä ja liian vaikeina ratkaisuina. Myöskään Ronaldo ei ollut tyytyväinen, sillä hän halusi olla joukkueen ykköstykki ja ainoa ison luokan tähtipelaaja. Monesti nähtiinkin, ettei Ronaldo mennyt tuulettamaan uuden Galacticon maaleja.
Balen ja Ronaldon väleistä on liikkunut monenlaista huhua, mutta ainakin kentällä kaksikko on löytänyt yhteisen sävelen. Kuva: Getty
Heti ensimmäisen kauden jälkeen alkoi spekulointi, lähteekö tuore hankinta takaisin Valioliigaan. Puhuttiin koti-ikävästä ja tyytymättömyydestä rooliin. Kuka tietää olivatko kaikki vain huhupuheita. Real Madridin kannalta oli hyvä, että Bale jäi seuraan.
Kotiuduttuaan kunnolla pääkaupunkiin on Bale tehnyt kovaa jälkeä. Hän on muodostanut kovan hyökkäyskolmikon yhdessä Karim Benzeman ja Ronaldon kanssa. Kun portugalilaisen tahti on ollut välillä laskusuunnassa, on Bale paikannut hyvin. Tällä kaudella ensimmäisessä Madridin derbyssä Bale syötti loistokkaasti Ronaldon 3–0-maalin auttaen portugalilaisen hattutemppuun.
Moni ajatteli, että Bale on vain juoksukone, joka pystyy tempokuljetuksilla ohittelemaan. Espanjassa hän on kuitenkin osoittanut pystyvänsä monipuoliseen maalintekoon. Osumia on tullut liukuhihnalta molemmilla jaloilla ja päällä. Walesilainen on fysiikaltaan huippukunnossa, eikä jää juurikaan maahan makaamaan vapaapotkuja kalastellen.
Real-faneja aikanaan vihastuttanut Mesut Özilin myynti Balen tieltä Arsenaliin alkaa tätä nykyä olla haalistunut muisto. Bale pystyy viimeistelemää, mutta hän on myös mainio rakentamaan peliä. Walesilainen paljon monipuolisempi kuin saksalainen ja sitä kautta hyödyllisempi vaihtoehto nyky-Realiin. Madridistat jäävätkin kaipaamaan numero 11 ja toivovat miehen pikaista paluuta tositoimiin.
Kansikuva: Getty
Seuraa La Ligaa Viasatin kanavilta ja ViaPlay-palvelusta.