Seurauskollisuus on modernissa jalkapallossa hyvinkin romanttinen käsite, josta kuulee puhuttavan paljon, mutta varsinaisia tekoja todistetaan hyvin harvoin. Monet pelaajat antautuvat ison siirron ja rahanipun perässä vihreimmille laitumille. Osa menestyy uudessa seurassa, osa ei. Jotkut pelaajat joutuvat tiukkaan syöksykierteeseen, josta irti pääseminen voi tuottaa suurtakin tuskaa.
Sitten on niitä pelaajia, jotka eivät onnistu isommassa seurassa, mutta palaavat lähtöseuraansa, ja nousevat jälleen sille tasolle, missä he olivat ennen siirtoaan. Yksi tällainen pelajaa on Asier Illarramendi, joka kuuli suurten eurojen houkutuksen, mutta päätti kuitenkin palata rakastamaansa seuraan ja kehittää itsensä jälleen siksi pelaajaksi, jonka maailma muistaa.
Pääkaupungin houkutukset
Nykyisin 27-vuotias keskikentän keskustassa viihtyvä pelinrytmittäjä siirtyi kauden 2012-2013 jälkeen suureen ja mahtavaan Real Madridiin. Ja miksei olisi siirtynyt. Taustalla oli useiden vuosien positiivinen kehityskaari Real Sociedadissa, joka haluttiin viedä Realissa vieläkin korkeammalle tasolle. Lisäksi, pelaajasta maksettiin tilastopalvelu transfermarktin mukaan 32 miljoonaa euroa. Summa oli osoitus Illarramendille, että hänet todella haluttiin Espanjan pääkaupunkiin. Rahatukku aiheutti takuuvarmasti ilonkiljahduksia myös Sociedadin toimistolla.
Ensimmäinen kausi Real Madridissa meni Illarramendilta mukiinmenevästi. Minuuttimäärät olisivat voineet toki olla suurempia, mutta hän pääsi esiintymään Realin riveissä yhteensä 29 kertaa. Mutta kuten todettua, minuuttimäärissä olisi ollut toivomisen varaa, sillä kauden jälkeen pelinkentällä oloaika näytti lukemaa 1386 min.
La Realin kasvatti ei kuitenkaan antanut heti periksi, vaan päätti taistella pelipaikastaan. Toinen yrittäminen meni itse asiassa vieläkin heikommin kuin ensimmäinen. Peliminuutit näyttivät La Ligan puolella 1217, vaikka itse otteluita kertyikin yksi enemmän. Molemmilla kausilla keskikentän pelintekijä sai nauttia myös Mestarien liigan peleistä, ja pääsipä Illarramendi nostelemaan tuota himoittua pokaaliakin.
Vaikka pokaalisade oli kiitettävällä tasolla Real Madridissa, puuttui Illarramendin olemuksesta jotain. Monissa eri rooleissa Realissa nähty pelimies ei oikein missään vaiheessa saanut vakiroolia, ja peliesitykset heilahtivat rajusti. Henkinen paine oli varmasti kova, kun isolla rahalla tuotu espanjalainen ei kyennytkään osoittamaan sitä tasoa, jota oltiin nähty aiemmin Illarramendin entisessä seurassa. Oudot ja vähäiset peliminuutit, sekä roolituksen epäselvyys saivat pelaajan hamuamaan takaisin isiensä maille. Ja tämähän sopi Sociedadille vallan mainiosti.
Paluu kotiin
Illarramendin paluukausi Real Sociedadiin oli 2015-2016 ja siirtosumma alle puolet myyntihinnasta, 15 miljoonaa euroa. Kaikki tuntui jälleen tutulta ja turvalliselta. Selkeä ympäristö, pelaajakemiat huomattavasti helpompia, eikä yhtäkään kiukuttelevaa supertähteä mailla halmeilla. Ehkä Illarramendi oli liian kiltti ja sopeutuvainen sellaiseen ympäristöön, missä asioita täytyy vaatia ja niiden eteen on tehtävä joskus myös hiukan dramaattista työtä.
La Liga -kausi 2016-2017 on ollut Asier Illarramendilta loistava, ainakin mikäli on uskominen jalkapallopalvelu WhoScoredia. Hänet on arvosteltu keskipistemäärissä liigan kymmenenneksi parhaaksi pelaajaksi. Listalta löytyy vain kaksi puhdasta keskikenttäpelaajaa, joista toinen on sijaa neljä hallitseva Real Madridin Toni Kroos. Tämä kertoo paljon espanjalaisen kuluvan kauden onnistumisista.
Siitä huolimatta, että Illarramendi ei ole tehoilla mässäillyt (yksi maali ja kaksi maaliin johtanutta syöttöä), niin hänen työnsä pelintekovaiheessa on ollut kiistatonta. 27-vuotias keskikenttäpelaaja on antanut keskimäärin koko sarjan viidenneksi eniten syöttöjä per ottelu (70,2) jääden vain noin kuusi syöttöä tilastoa johtavasta Sevillan Steven N’Zonzista – joka muuten pelaa huikeaa kautta.
Syöttöprosentti voisi olla piirun verran nykyistä lukemaa parempi (84,2), mutta tässä tapauksessa on syytä ottaa huomioon pitkät diagonaalipallon, joita Illarramendi harrastaa. Hän antaa 5,2 pitkää palloa per ottelu, joka on muuten enemmän kuin liigan syöttökoneilla N’Zonzilla (4,3) ja Las Palmasin tyylikkäällä Roque Mesalla (2,9).
Tavoiteltavat unelmat
Asier Illarramendi teki onnekseen voitokkaan paluun takaisin kotiseuraansa. Hän on kyennyt nostamaan peliään uudelle tasolle ja on kuin uusi, hohdokkaampi versio itsestään, verrattuna aikaan Real Madridissa. Realissa vietetyt vuodet pitivät olla Illarramendille käänteentekeviä. Niiden piti olla siivitys kohti kansainvälisiä parrasvaloja, nimenomaan pelillisellä puolella.
Ajan Realissa olisi pitänyt aukaista tien Espanjan maajoukkueen kivikovaan rinkiin ja yhteen maailman parhaista keskikenttäkokonaisuuksista. Mitään näistä ei tapahtunut. Käänteentekevä vaihe tapahtui sitä vastoin Sociedadissa ja nykyisen päävalmentajan Eusebio Sacristánin alaisuudessa.
Jos Illarramendi kykenee suorittamaan jatkossakin tämän kauden kaltaisella tasolla, voivat kaikki aiemmin mainitut unelmat vielä hänen kohdallaan toteutua.
Kuva: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images.