Ole kesähelteiden kovin vedonlyöjä – voita VIP-reissu ManUn Valioliiga-starttiin!
HJK jatkoi vakuuttavia otteitaan eurokarsintojen avauskierroksella, kun joukkue eteni vaivattomasti jatkoon. Färsaarelainen Vikingur Gøta ei tosin ollut helsinkiläisille minkäänlainen mittari, sillä joukkueiden tasoero oli valtaista. Nyt HJK:lla on kuitenkin edessään valtavan iso haaste.
Mika Lehkosuon suojatit eivät varsinaisesti häikäisseet Vikinguria vastaan joitain hetkiä lukuun ottamatta, mutta ei joukkueen ollut tarvettakaan. Klubi käytti jalkaa kaasulla vain muutamaan otteeseen ja iski ratkaisevat maalit, kun taas muu aika sujui käytännössä palloa pitäen ja johtoasemaa varmistaen. Ottelupari olisi voitu käytännössä sinetöidä jo avauskohtaamisen ensimmäisen puoliajan jälkeen, kun Klubi johti kamppailua kahdella maalilla.
Tiistaina vaikutti hetken, että Klubi takoisi taululle kunnon murskalukemat, kuten muutamia vuosia sitten KR Reykjavikia ja Bangor Cityä vastaan. HJK iski 20 minuutissa kolme osumaa, mutta tämä riitti kotijoukkueelle ja jalka nousi pois kaasulta.
HJK:n otteista eurokentillä ei pidä vetää vielä liian isoja johtopäätöksiä, sillä Vikinguria vastaan joukkuetta ei koeteltu kunnolla missään vaiheessa. Ottelupari meni varmastikin hyvin pitkälle Lehkosuon suunnitelmien mukaan.
Toki se on vahvan joukkueen merkki, että pystyy hoitamaan ennakkoon heikommat vastustajat selkeällä rutiinilla ilman suurempia ongelmia, mikä ei ole lainkaan itsestäänselvää suomalaisten joukkueiden osalta. Edellisen yhdeksän kauden aikana HJK on pudonnut vain kertaalleen ensimmäiselle vastustajalleen karsinnoissa, kun Nömme Kalju järjesti jättiyllätyksen kesällä 2013.
Ääni muuttuu kellossa heti toiselle karsintakierrokselle, kun HJK saa vastaansa valkovenäläisen BATE Borisovin. Kotimaansa pääsarjaa dominoinut joukkue on UEFA:n rankingissa sijalla 75, kun taas Klubi löytyy 73 sijaa alempaa.
BATE on voittanut Valko-Venäjän pääsarjan käsittämättömät 12 kertaa putkeen. Helpolla mestaruus ei tosin viime kaudella tullut, sillä joukkue päätyi tasapisteisiin Dinamo Minskin kanssa, mutta BATE kuittasi mestaruuden keskinäisten otteluiden turvin.
BATE on ollut todellinen kestomenestyjä europeleissä, sillä edellisen kymmenen vuoden aikana joukkue on selviytynyt lohkovaiheeseen peräti kahdeksan kertaa (viidesti Mestarien liigassa ja kolmesti Eurooppa liigassa). Valkovenäläiset ovat viime vuosien saatossa kaataneet muun muassa Bayern Münchenin, Evertonin, AS Roman ja Athletic Bilbaon sekä pelanneet tasan Bayer Leverkusenin, PSG:n, Juventuksen ja AC Milanin kanssa.
Maansa jättiseuralle on toki sattunut myös kompastuksia. Kaudella 2016-17 BATE pudotti Mestarien liigan toisella karsintakierroksella SJK:n yhteismaalein 2-0, mutta hävisi seuraavalla kierroksella irlantilaiselle Dundalkille ja eurotaival tuli lopullisesti päätökseen Eurooppan liigan puodtuspelivaiheessa Astanaa vastaan. Kaudella 2013-14 BATE hävisi heti ensimmäisessä otteluparissaan kazakstanilaiselle FK Šahtjor Karagandalle yhteismaalein 0-2.
BATEn kokoonpano koostuu pääosin valkovenäläisistä ja serbialaisista pelaajista. Transfermarkt.com määrittelee joukkueen pelaajien arvoksi yhteensä reilut 15 miljoonaa euroa, , kun taas HJK:n vastaava lukema on rapiat neljä miljoonaa.
HJK on monesti saanut etua europeleissä, kun vastustajan kausi ei ole ollut vielä käynnissä, joten pelituntuma ei ole ollut parhaimmillaan keskellä kesää. Valko-Venäjän pääsarja alkoi kuitenkin huhtikuussa ja BATE on esiintynyt totutun vahvasti. Joukkue on pelannut 16 ottelua häviten vain yhden ja paikka löytyy sarjataulukon kärjestä 41 pisteen myötä.
Klubi onkin äärimmäisen tiukan paikan edessä keskiviikkona, kun joukkue kohtaa BATEn vieraskentällä. Borisov on tullut tunnetuksi erityisesti poikkeuksellisen kovana kotijoukkueena. BATE on pelannut edellisen 4,5 kauden aikana 67 kotiottelua Valko-Venäjän Valioliigassa, ja joukkue on hävinnyt näistä ainoastaan kolme.
HJK lähtee selvänä altavastaajana ottelupariin, mutta tämä voi sopia Lehkosuon suojateille hyvin. Joukkueen puolustus on ollut varsin hyvässä iskussa koko kauden ajan ja varsinkin Faith Friay Obilor sekä Hannu Patronen ovat ajoittain jopa dominoineet toppareina, vaikkakin Vikingur iski tiistaina ainokaisensa Patrosen pahasta virheestä. Helsinkiläisten isoin takaisku osui vasemman laitapakin kohdalle, kun Juha Pirisen loukkaantuminen pitää sarjan parhaisiin pelaajiin lukeutuvan puolustajan poissa pelikentältä aina syksylle asti. Daniel O’Shaughnessy sekä siljattain Klubiin siirtynyt Mikko Sumusalo pystyvät kuitenkin stunttaamaan Piristä kelvollisesti.
Myös laitureiden suhteen tilanne näyttää Klubin kannalta huomattavasti positiivisemmalta kuin vielä hetki sitten. Riku Riski tervehtyi pitkän loukkaantumisen jälkeen pelikuntoon, minkä lisäksi Evans Mensah on ollut kesällä mainiossa vireessä alkukauteen verrattuna.
Vaikka HJK lähtee altavastaajana toisen karsintakierroksen kohtaamiseen, niin joukkueella on täydet mahdollisuudet yllätykseen. Varsinkin erinomaista kautta pelaava João Klauss voi muodostua helsinkiläisille kultaakin kalliimmaksi eurokentillä. Brasilialainen ei kylvä hyökkäyspäässä aivan samanlaista tuhoa kuin Alfredo Morelos, mutta Klauss on viheriöllä ollessaan jatkuvasti vaarallinen. Kookas hyökkääjä tekee kentällä valtavasti töitä, minkä lisäksi hän raivaa muille pelaajille esimerkillisesti tilaa jatkuvasti.
Mikäli Klubin tie Mestarien liigan karsinnoissa päättyisi BATEn käsittelyssä, niin kansainväliset pelit jatkuvat silti Töölössä. Otteluparin voittaja etenee Mestarien liigan kolmannelle karsintakierrokselle, mikä on toiseksi viimeinen vaihe ennen lohkoja. Häviäjän taival jatkuu vastaavasti Eurooppa liigan kolmannella karsintakierroksella.
Kansikuva: Matti Raivio / All Over Press