MM-ennakko: A-lohko – Isäntämaa Venäjän lohkossa yksi selkeä suosikki, mutta mitä tekee Mohamed Salahin tähdittämä Egypti?

Faneille.com LogoFaneille.com – Urheilumedian Zlatan.

Kesän 2018 MM-kisat ovat jo oven takana ja samalla on aika myös Faneille.comin perinteisten kisaennakoiden. Ensimmäisenä vuorossa on A-lohko, jossa Uruguay on ehdoton ykkössuosikki etenemään pudotuspelikierrokselle. Toisesta jatkopaikasta käytäneen kiivas kamppailu surkeassa vireessä olevan Venäjän ja yllätysvalmiin Egyptin välillä. Kisojen heikoimmaksi arvioidun lohkon täydentää Saudi-Arabia.

Venäjä – Isäntämaa Venäjä lähtee kisoihin ristiriitaisin odotuksin

Venäjä valmistautuu historiansa neljänsiin jalkapallon MM-kisoihin nykyisessä valtiomuodossaan. Parhaimmillaan neljänneksi sijoittunut Neuvostoliitto oli aikoinaan MM-kisojen kestomenestyjä, mutta Venäjän menestys on jättänyt paljon toivomisen varaa, sillä yhdeksästä pelatusta MM-lopputurnausottelusta se on saavuttanut vain kaksi voittoa. Maa ei ole vielä kertaakaan edennyt lohkovaiheesta jatkoon ja vaikealta tilanne näyttää tälläkin kertaa. Kisaisännyyden myötä Venäjä ei osallistunut MM-karsintoihin, minkä myötä maa on romahtanut FIFA-rankingeissa sijalle 66.

Venäjä on valmistautunut kisoihin pelaamalla kovia harjoitusotteluita, joiden tulokset ovat jättäneet paljon toivomisen varaa. Kokenut ex-maajoukkuemaalivahti Stanislav Cherchesov otti maan vetovastuun täysin pieleen menneiden EM-kisojen jälkeen, mutta hänen alaisuudessaan Venäjä ei ole ainakaan tuloksellisesti onnistunut. Venäjä on Cherchesovin alaisuudessa pelannut 20 ottelua, joista voittoon on päättynyt vain viisi. Kisoihin maa lähtee varsin kokeneella ja pitkään yhdessä pelanneella ryhmällä. Paria poikkeusta lukuunottamatta pelaajisto koostuu Venäjän pääsarjassa pelaavista pelaajista ja joukkueen runko on pysynyt jo pitkään kasassa. Pelitavallisesti Venäjä on kiinnostava joukkue, sillä päävalmentaja Cherchesovin alaisuudessa maa on pelannut useilla eri pelitavoilla, mikä kielii siitä, ettei edes valmentaja vielä tiedä, minkälaista jalkapalloa Venäjä kisoissa haluaa pelata.

Joukkue

Maalivahdit: Igor Akinfeev (TsSKA Moskova), Vladimir Gabulov (Club Brugge), Andrey Lunyov (Zenit)

Puolustajat: Vladimir Granat (Rubin Kazan), Fyodor Kudryashov (Rubin Kazan), Ilya Kutepov (Spartak Moskoca), Andrei Semyonov (Akhmat Grozny), Sergei Ignashevich (TsSKA Moskova), Mario Fernandes (TsSKA Moskova), Igor Smolnikov (Zenit)

Keskikenttäpelaajat: Yury Gazinsky (Krasnodar), Aleksandr Golovin (TsSKA Moskova), Alan Dzagoev (TsSKA Moskova), Aleksandr Yerokhin (Zenit), Yuri Zhirkov (Zenit), Daler Kuzyaev (Zenit), Roman Zobnin Spartak Moskova), Aleksandr Samedov (Spartak Moskova), Anton Miranchuk (Lokomotiv Moskova), Denis Cheryshev (Villarreal)

Hyökkääjät: Artem Dzyuba (Arsenal Tula), Aleksei Miranchuk (Lokomotiv Moskova), Fyodor Smolov (Krasnodar)

Avainpelaajat

Maalivahti Igor Akinfeevin piti olla Venäjän ensimmäinen kansainvälinen supertähti, sillä 17-vuotiaana TsSKA Moskovan avauskokoonpanoon noussut torjuja oli aidosti todella lupaava pelaaja. Aikoinaan Akinfeeviä huhuiltiin jopa Manchester Unitedin riveihin. Viime vuosina Akinfeevin kehitys pysähtyi täysin ja monen mielestä hän on tällä hetkellä huonompi maalivahti kuin muutama vuosi sitten. Kaikesta huolimatta kisoissa Venäjä luottanee kokeneeseen veräjänvartijaan ja maan pitää toivoa, että TsSKA-legenda välttää hänelle viime vuosina liian tutuksi tulleet helpot virheet.

Venäjän nyky-joukkueen pelaajamateriaali on kokonaisuutena varsin kokenut ja melko keskinkertainen. Keskikentällä toivoa paremmasta antaa 22-vuotias keskikenttäpelaaja Alexandr Golovin, joka on nuoresta iästään huolimatta kuulunut jo vuosien ajan seurajoukkueensa TsSKA:n avainpelaajiin. Golovin on moderni kahden suunnan keskikenttäpelaaja, joka toimii kisoissa Venäjän pääasiallisena pelinrakentajana. Hänen tehtävänään on ruokkia maan selkeää ykköskärkeä Fyodor Smolovia, joka on salakavalasti noussut Venäjän sarjan parhaiden kärkien joukkoon. Vielä muutama kausi sitten Smolov oli menetetyksi lupaukseksi tuomittu siirtolainen, mutta siirto Kaukasiaan Krasnodarin riveihin pelasti miehen uran. 28-vuotias hyökkääjä on paukuttanut 55 maalia edelliseen kolmeen kauteen, joten kotiyleisö odottaa mieheltä maaleja.

Keskikenttäpelaaja Aleksandr Golovin on Venäjän tämän hetken paras jalkapalloilija. (Epsilon/Getty Images)

Kiinnitä katseesi

Kymmenen vuotta sitten vaikutti, että Venäjä on nousemassa uudeksi Euroopan jalkapallon mahtimaaksi. Maa eteni kesän 2008 EM-kisojen välieriin pudottamalla ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Hollannin ja kisojen jälkeen muun muassa Andrey Arshavin, Juri Zirkov ja Roman Pavlyuchenko siirtyivät Valioliigan huippuseuroihin.

Jostain syystä Venäjän jalkapallon kehitys kuitenkin tyssäsi täysin ja tällä kertaa joukkue koostuu lähinnä kotimaan sarjassa pelaavista pelaajista. Venäjän päätös asettaa tiukat kotimaisuusrajat pääsarjajoukkueiden kokoonpanoon onkin hieman nurinkurisesti ehkä jopa tehnyt hallaa maan jalkapallon kehitykselle. Nyt maan harvat aidosti huipputason pelaajat saavat kotimaassaan huippuluokan palkkaa eikä siirtyminen ulkomaan kentille tunnu kiinnostavan. Venäjän sarjan tasoa ei tule aliarvioida, mutta nyt maajoukkue tuntuu jopa liian sisäsiittoiselta. Hyvin menneet kisat voisivat toistaa vuoden 2008 ilmiön, jolloin ulkomaan seurat kiinnostuivat todenteolla venäläisistä pelaajista.

Arvio

Venäjällä odotukset ennen kotikisoja tuntuvat olevan harvinaisen matalalla. Viime vuosien heikkojen otteiden myötä jopa jatkopaikkaa alkulohkosta pidetään onnistumisena, vaikka sen pitäisi olla Venäjän kokoiselle maalle vuodesta toiseen lähinnä itsestäänselvyys. Venäjän alkulohko ei ole vaikein mahdollinen ja Mohamed Salahin loukkaantumisen myötä, maa kamppailee kiivaasti Egyptin kanssa lohkon kakkossijasta. Pudotuspelivaiheessa heikosti organisoidulla joukkueella tuskin on annettavaa, kun vastaan asettuu absoluuttisia huippumaita.

Egypti – Mohamed Salahin loukkaantuminen toi synkkiä pilviä Egyptin kisahaaveiden ylle

Maan historian kolmansiin MM-kisoihin valmistautuvaa Egyptiä on yleisesti povattu potentiaaliseksi yllättäjäksi. Kiima ja innostus MM-kisoja kohtaan on Egyptissä huipussaan, sillä maa esiintyy lopputurnauksessa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1990. Vielä toistaiseksi voittotili MM-kisoissa on avaamatta ja tämän tilaston muuttaminen lienee maan epävirallinen tavoite alkavissa kisoissa. Egyptin MM-kisapaikkaa voidaan pitää pienoisena yllätyksenä, sillä se ei missään tapauksessa ollut oman karsintalohkonsa ennakkosuosikki. Lopulta kisapaikka varmistui ilman suurempia ongelmia, kun suurin haastaja Ghana sortui karsinnoissa jatkuviin tasapeleihin. Erinomaisesti sujuneiden karsintojen myötä myös maan FIFA-ranking on tasaisessa noussussa ja tällä hetkellä Faaraot miehittävät 46. sijaa.

Egypti nimitti vuonna 2015 päävalmentajakseen melko nimekkään miehen, kun 2000-luvun alkupuolella mm. Valenciaa ja Inter Milanoa menestyksekkäästi valmentaneesta Hector Cuperista tuli maan uusi pääkäskijä. Kokeneen Cuperin alaisuudessa Egypti on pelannut hyvää jalkapalloa ja se eteni vuoden 2017 Afrikan mestaruusturnauksen finaaliin asti. Egyptin pelaajamateriaali kostuu pääasiallisesti kotimaan sarjoijen pelaajista, mutta valtaosa avauskokoonpanossa esiintyvistä pelimiehistä pelaa ammatikseen Euroopan kovissa ammattilaissarjoissa. Erityisen mielenkiintoinen tapaus on maan todennäköinen ykkösmaalivahti Essam El-Hadary, josta tulee kesällä kaikkien aikojen ylivoimaisesti vanhin MM-lopputurnauksessa esiintynyt pelaaja kypsässä 45 vuoden iässä.

Joukkue

Maalivahdit: Essam El-Hadary (Al Taawoun), Mohamed El-Shennawy (Al Ahly), Sherif Ekramy (Al Ahly)

Puolustajat: Ahmed Fathi (Al Ahly), Saad Samir (Al Ahly), Ayman Ashraf (Al Ahly), Mahmoud Hamdy (Zamalek), Mohamed Abdel-Shafy (Al Fateh), Ahmed Hegazi (West Bromwich), Ali Gabr (West Bromwich), Ahmed Elmohamady (Aston Villa), Omar Gaber (Los Angeles FC)

Keskikenttä: Tarek Hamed, (Zamalek), Abdallah El Said (KuPS), Sam Morsy (Wigan Athletic), Mohamed Elneny (Arsenal), Ramadan Sobhi (Stoke City), Mahmoud ”Trezeguet” Hassan (Kasimpasa)

Hyökkääjät: Mohamed Salah (Liverpool), Marwan Mohsen (Al Ahly), Shikabala (Zamalek), Amr Warda (Atromitos), Mahmoud Kahraba (Al Ittihad)

Avainpelaajat

Päävalmentaja Hector Cuper on tunnettu varsin puolustavasta pelitavastaan ja kisoissa Egypti esiintynee varsin puolustusvoittoisella 4–2–3–1-formaatiolla. Puolustuksessa Egypti luottaa West Bromwichin riveissä kelvollisen kauden pelanneeseen Ahmed Hegaziin. Isokokoinen ja fyysinen Hegazi on osoittanut olevansa kelvollinen Valioliigatason puolustaja ja kisoissa hänen odotetaan olevan kokeneeen puolustuslinjan pelillinen johtaja. Rinnalleen hän saanee seurajoukkuetoverinsa Ali Gabrin, jonka pelikunto on pienoinen arvoitus, sillä vastuu Englannissa jäi olemattomaksi.

Keskikentällä Egyptin ehdottomasti tärkein pelaaja on Arsenalissa pelaava Mohamed Elneny, jonka kausi meni pilalle jatkuvien loukkaantumisten vuoksi. Elneny ei ole koskaan kuulunut Arsenalin avauskokoonpanoon, mutta hän on kuitenkin viime vuosina saanut mukavasti vastuuta ja hänellä on iso pallollinen vastuu joukkueen pelinrakentelussa. Egypti pelannee kolmen miehen keskikentällä ja Elnenyn rinnalla lähtökohtaisesti avaa Egyptin suurseura Zamalekissa ammatikseen palloileva keskikentän niittokone Tarek Hamed.

Hyökkäyspäässä katseet kohdistuvat luonnollisesti Liverpoolin riveissä Valioliigan maaliennätyksiä rikkoneeseen Mohamed Salahiin. Salahin kausi oli likimain täydellinen ja hän on ollut erinomaisessa vireessä melko vapaassa pelillisessä roolissa myös Egyptin paidassa. Koko Egypti toivoo kädet ristissä, että maan tämän hetken suosituin ihminen on edes lähellä täyttä pelikuntoa, kun kisat käynnistyvät. Egyptin ysipaikalla aloittanee Portugalin Bragassa ammatikseen pelaava Ahmed Mahgoub, jonka seurajoukkuekausi oli vaikea kahden liigamaalin myötä. Potentiaalisen hyökkäyskolmikon täydentänee erinomaisen kauden Turkin pääsarjassa pelannut Mahmoud Hassan, joka tunnetaan paremmin Trezequet taiteilijanimellä.

Egyptin päävalmentaja Hector Cuper on yksi koko kisojen kokeneimmista pääkäskyttäjistä. (Robert Hradil/Getty Images)

Kiinnitä katseesi

Seitsemän Kuopion Palloseuran riveissä pelatun ottelun aikana kaikki savolaissydämet sulattanut keskikenttäpelaaja Abdallah El Said saattaa hyvinkin olla Egyptin avauskokoonpanossa maan avausottelussa Uruguayta vastaan. El Said pelasi isossa roolissa karsintojen ajan. Hänen ja tähtipelaaja Mo Salahin välinen kemia kentällä oli parhaimmillaan nautinnollista katsottavaa. Veikkausliigassa El Said osoitti omaavansa hurjan hyvän pelikäsityksen ja Egyptin maajoukkueessa hänen tehtävänään on ruokkia oikealla laidalla vapaassa roolissa vipeltävää Salahia.

Karsinnoissa Egypti teki kuudessa pelaamassaan ottelussa kahdeksan maalia, mutta enempäänkin olisi ollut rahkeita. Salah voitti koko karsintojen maalipörssin viidellä maalilla, mutta MM-kisoissa maan maalinteko ei voi olla vain ja ainoastaan Liverpool-tähden vastuulla. Hyvistä tuloksista huolimatta Egyptin päävalmentaja Hector Cuper on saanut maansa jalkapallomedioilta yllättävän kovaa kritiikkiä tylsästä ja puhtaasti Salahin ympärille perustuvasta pelitavasta. Uskaliammat ovat jopa vaatineet maalle uutta päävalmentajaa. Cuper itse on puolustanut kovasanaisesti taktisia valintojaan sanomalla, että nähdyllä pelitavalla Egyptillä on parhaat mahdollisuudet pärjätä kesän kisojen huippumaita vastaan.

Arvio

Egyptillä kävi hyvä tuuri lohkoarvonnoissa, sillä etukäteen A-lohko ei vaikuta järin kovalta. Uruguay lähtee isona ennakkosuosikkina ja lähtökohtaisesti Egypti sekä Venäjä tulevat ratkomaan lohkon toisen jatkoonmenijän. Egypti vaikuttaa kaikin puolin Venäjää laadukkaammalta joukkueelta ja Mohamed Salahin merkitystä ei kannata väheksyä. Jos Egypti uskaltaa olla hieman nähtyä rohkeampi, jopa lohkovoitto on mahdollisuuksien rajamaissa.

Uruguay – Piskuinen maa voi taas yllättää monet

VAin reilun kolmen miljoonan asukkaan Uruguay on jalkapallomaailman jatkuva ylisuorittaja. Uruguay on MM-kisahistorian pienin mestaruuden voittanut maa, sillä se juhli vuosina 1930 ja 1950 pelattujen kisojen maailmanmestaruuksia. Hetkellisen suvantovaiheen jälkeen, maa on 2000-luvulla palannut taas jalkapallomaailman huipulle. Diego Forlanin, Edison Cavanin ja Luis Suarezin johdolla maa eteni Etelä-Afrikan kisoissa välieriin ja seuraavana vuonna Uruguay juhli ensimmäistä kertaa viitentoista vuoteen Etelä-Amerikan mestaruutta. Venäjän MM-kisoihin FIFA-rankingin 17. oleva Uruguay eteni ilman sen suurempia ongelmia. Maa sijoittui kivikovan Etelä-Amerikan karsintalohkon toiseksi jättäen taakseen mm. Argentiinan, Kolumbian ja Chilen.

Uruguay luottaa tuttuun nimeen penkin päässä, sillä 71-vuotias Oscar Tabarez on toiminut maan päävalmentajana vuodesta 2006 asti. Tabarez on kaikkien aikojen eniten yhtä maata valmentanut päävalmentaja ja hän jos joku tuntee Uruguayn pelaajamateriaalin kuin omat taskunsa. Kesän kisoihin Uruguay lähtee tutuista asetelmista. Maan hyökkäyskalusto on mahdollisesti koko kisojen kovin ja nimekkäin, mutta riittääkö se viemään joukkueen mainetekoihin? Tabarez on hieman epätyypillinen eteläamerikkalaisvalmentaja, sillä hänen alaisuudessaan Uruguay on pelannut varsin kurinalaista jalkapalloa puolustuksen ehdoilla.

Joukkue

Maalivahdit: Fernando Muslera (Galatasaray), Martin Silva (Vasco da Gama), Martin Campana (Independiente)

Puolustajat: Diego Godin (Atletico Madrid), Jose Maria Gimenez (Atletico Madrid), Sebastian Coates (Sporting Lisbon), Maximiliano Pereira (Porto), Gaston Silva (Independiente), Martin Caceres (Lazio), Guillermo Varela (Penarol)

Keskikenttä: Nahitan Nandez (Boca Juniors), Lucas Torreira (Sampdoria), Matias Vecino (Inter Milan), Rodrigo Bentancur (Juventus), Carlos Sanchez (Monterrey), Giorgian De Arrascaeta (Cruzeiro), Diego Laxalt (Genoa), Cristian Rodriguez (Penarol), Jonathan Urretaviscaya (Monterrey)

Hyökkääjät: Cristhian Stuani (Girona), Maximiliano Gomez (Celta Vigo), Edinson Cavani (PSG), Luis Suarez (Barcelona)

Avainpelaajat

Maalinsuulla Uruguay luottaa tuttuun mieheen, sillä sataa pelattua maaottelua lähestyvä Fernando Muslera pelaa kaikki joukkueen ottelut alusta loppuun. 31-vuotias Muslera on pelannut jo yli kymmenen vuoden ajan Euroopan huippuseuroissa ja hän on kovaa vauhtia matkalla moderniksi Galatasaray-legendaksi. Musleran edessä pelaavaa neljän miehen puolustuslinjaa johtaa ansaitusti Atletico Madridissa maailman topparieliittiin noussut Diego Godin. 32-vuotias keskuspuolustaja ei näytä hidastumisen merkkejä ja hän oli taas yksi Eurooppa-liigan voittoa juhlineen madridilaisseuran tärkeimmistä pelaajista viime kaudella.

Keskikentällä Urugauylta on jo pitkään puuttunut kansainvälisen tason pelinrakentaja. Asiaan saattaa jo pian tulla muutos, sillä parikymppinen Rodrigo Bentancur on matkalla kohti mainetekoja. Nuori keskikentän taitoniekka siirtyi täksi kaudeksi Italian suurseura Juventukseen, jossa hän sai jopa ennakoitua enemmän vastuuta. Moni Vanhan Rouvan kannattajista oli vakuuttuneita nuoren miehen otteista ja ensi kaudella Bentacur saattaa hyvinkin olla Juventuksen vakioavaaja. Rinnalleen Bentancur saa Interin riveissä ensi kaudella Mestarien liigaa pelaavaan Matias Vecinon. Vecinon debyyttikausi Interissä oli vaiherikas, mutta maajoukkueessa kovasti töitä tekevä kahden suunnan keskikenttämies on jo pitkään ollut päävalmentaja Tabarezin luottopelaajia.

Hyökkäyksessä Uruguay luottaa tuttuihin pelimiehiin. Luis Suarezin ja Edison Cavanin isät olivat aikanaan joukkuekavereita ja supertähtien statuksilla varustetut pojat ovat pelanneet jo useamman vuoden yhdessä maajoukkuepaidassa. Vain muutaman viikon ikäeron omaavien tähtihyökkääjien yhteispeli on toiminut saumattomasti. Karsinnoissa Suareziin kohdistui paljon kritiikkiä, sillä hän onnistui maalinteossa vain viidesti, mutta hyökkääjä on komealla urallaan osoittanut olevansa parhaimmillaan kovissa otteluissa. Uruguayn hyökkäyspään materiaali on maan kokoon nähden käsittämättömän kova, sillä Suarezin lisäksi myös Cristhian Stuani ja nuori Maxi Gomez sijoittuivat kuluneella kaudella La Ligan maalipörssin kärkikymmenikköön.

Atletico Madridin ja Uruguayn Diego Godin on yksi maailman parhaista toppareista. (Maja Hitij/Getty Images)

Kiinnitä katseesi

Uruguay on viime aikoina esiintynyt varsin mielenkiintoisella sapluunalla. Tabarezin suosima kokoonpano näyttää paperilla 4–4–2, mutta monipuolisten pelaajien myötä Uruguay pystyy reagoimaan kenttätapahtumiin helposti jopa otteluiden sisällä. Tabarez peluutti ennen kisoja näennäisesti vasemmalla laidalla kokenutta Cristian Rodriquezia, joka on koulutukseltaan melko puhdas keskikentän keskiakselin pelaaja. Samaan aikaan vasempana laitapuolustajana on viilettänyt pitkätukka Diego Laxalt, joka seurajoukkueessaan Genoassa on melko puhdas laituri. Hyökkäyksessä Cavanilla ja Suarezilla on melko vapaat roolit ja pelaajat liikkuvatkin ottelusta toiseen todella isolla sektorilla ympäri kenttää.

Nämä saattavat hyvinkin olla viimeiset merkittävät arvokisat, missa Uruguayn ”kultainen sukupolvi” pelaa vielä yhdessä. Edellisistä kisoista tutut Diego Forlan, Diego Lugano ja Alvaro Rios ovat jo lopettaneet komeat maajoukkueuransa. Diego Godin, Luis Suarez ja Edison Cavani tuskin ovat enää mukana näissä karkeloissa neljän vuoden päästä. Uruguaylla on kuitenkin kehittymässä varsin lupaava uusi sukupolvi ja nyt kasasssa oleva joukkue on sopiva sekoitus nuoruuden intoa ja kokemuksen tuomaa rutiinia. Aikaisempin vuosina Uruguayn absoluuttinen huippu on ollut melko kapea, mutta nyt kasassa on entistä laajempi ja laadukkaampi materiaali. Näissä kisoissa Uruguay ei kaadu yksittäisten pelaajien loukkaantumisiin tai pelikieltoihin.

Arvio

Uruguaylla on kasassa joukkue, joka voi kaiken mennessä nappiin yllättää kaikki asiantuntijat. Etukäteisarvioissa maata on povattu potentiaaliseksi yllättäjäksi. A-lohkon kaavio ei ole helpoin mahdollinen, sillä heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vastaan asettuu vastustaja Espanjan ja Portugalin tähdittämästä B-lohkosta. Parhaimmillaan Uruguay on vaikeasti voitettava maa ja lohkovoiton pitäisi olla minimitavoite.

Saudi-Arabia –  Mystinen öljymaa on yksi kisojen suurimmista kysymysmerkeistä

Reilun kymmenen vuoden tauon jälkeen paluun MM-lopputurnaukseen tekevä Saudi Arabia on yksi koko kisojen mystisimmistä maista. Viidettä kertaa MM-kisojen lopputurnaukseen selvinnyt maa selvitti Aasian karsinnat melko rutiininomaisesti. Ensimmäisen vaiheen se selvitti ilman tappioita ja seuraavassa vaiheessa se onnistui jättämään nimivahvan Australian taakseen ja kakkossija tarkoitti suoraa kisapaikkaa Venäjän kisoihin. Entisen Espanjan maajoukkuekärjen Juan Antonio Pizzin valmentama maa on FIFA-rankingissa sijalla 67 ja lähtökohtaisesti Saudi-Arabia on yksi koko kisojen heikoimmista joukkueista.

Saudi-Arabian maajoukkuevalmentajan pesti on viime vuosina ollut varsin tuulinen paikka. Hollannin vuoden 2010 MM-finaaliin luotsannut Bert Van Marwjik johdatti saudit MM-kisoihin, mutta hän ei päässyt maan palloliiton kanssa yhteisymmärrykseen uudesta jatkosopimuksesta ja hollantilainen saikin potkut vain muutama päivä karsintojen viimeisen ottelun jälkeen. Van Marwjikin korvaajaksi nimitettiin argentiinalainen Edgardo Bauza, joka sai kuitenkin potkut vain viiden ottelun jälkeen. Nykyinen päävalmentaja Pizzi on ollut vetovastuussa vasta muutaman kuukauden ajan, joten valmistautuminen kisoihin on sujunut kaikkea muuta kuin optimaalisesti.

Joukkue

Maalivahdit: Mohammed Al-Owais (Al Ahli), Yasser Al-Mosailem (Al Ahli), Abdullah Al-Muaiouf (Al Hilal)

Puolustajat: Mansoor Al-Harbi (Al Ahli), Yasser Al-Shahrani (Al Hilal), Mohammed Al-Buryak (Al Hilal), Motaz Hawsawi (Al Ahli), Osama Hawsawi (Al Hilal), Omar Othman (Al Nassr), Ali Al-Bulayhi (Al Hilal)

Keskikenttä: Abdullah Al-Khaibari (Al Shabab), Abdulmalek Al-Khaibri (Al Hilal), Abdullah Otayf (Al Hilal), Taiseer Al-Jassam (Al Ahli), Hussain Al-Moqahwi (Al Ahli), Salman Al-Faraj (Al Hilal), Mohamed Kanno (Al Hilal), Hatan Bahbir (Al Shabab), Salem Al-Dawsari (Villarreal), Yahia Al-Shehri (Al Nassr)

Hyökkääjät: Mohammed Al-Sahlawi (Al Nassr), Muhannad Asiri (Al Ahli), Fahad Al-Muwallad (Levante)

Avainpelaajat

Päävalmentaja Pizzi on peluuttanut varsin laajaa kokoonpanoa kisoihin valmistavissa harjoitusotteluissa, joten maan optimaalista avauskokoonpanoa hieman vaikea ennakoida. Lähtökohtaisesti Saudien ykkösmaalivahtina toimii kokenut 34-vuotias Yasser Al Mosaleim, joka on pelannut koko uransa maan suurseura Al Ahlin riveissä. Puolustuksessa isoa tonttia tarjolla nimikaimoille Omar ja Motaz Hawsawille, jotka samasta sukunimestä huolimatta eivät ole sukua toisilleen.

Keskikentällä saudeilla on useampi Espanjassa palloileva jalkapalloilija. Avauskokoonpanon paikka on tarjolla ainakin Levanten vikkelälle ja taitavalle laiturille Fahad Al-Muwalladille, joka nuorena poikana kieltäytyi Barcelonan sopimustarjouksesta. Toinen Espanjasta kisoihin saapuva saudi on Villarrealissa yhden La Liga ottelun viime kaudella pelanneelle Salem Al-Dawsarille. Kisoihin valmistavissa maaotteluissa saudit pelasivat 4–2–3–1-muodostelmalla. Maan suurin tähti ja tärkein pelaaja on ykköshyökkääjä Mohammad Al-Sahlawi, joka paukutteli karsinnoissa peräti 16 maalia.

Saudi-Arabian Mohammed Al-Sahlawi on paukutellut hurjia maalimääriä maajoukkueessa. (Getty)

Kiinnitä katseesi

Tammikuussa peräti yhdeksän saudiarabialaista jalkapalloilijaa siirtyi lainasopimuksella kolmeen eri espanjalaisseuraan. Asiasta aiheutui Espanjassa pienimuotoinen kohu, sillä monen mielestä kyse oli puhtaasta markkinointitempusta, mikä rikkoi jalkapallon eettisiä ja moraalisia sääntöjä. La Liga halusi nostaa profiiliaan Lähi-Idässä ja vastaavasti Saudi-Arabia halusi nostaa profiiliaan lähettämällä maan parhaita pelaajia astetta kovempiin ympyröihin. Lopulta kukaan pelaajista ei ollut riittävän hyvä saadakseen suuremmin vastuuta La Ligassa, mutta järjestely kertoi siitä, että pikku hiljaa myös Lähi-Idässä on tajuttu, ettei paikallinen jalkapallo kehity ilman uusia tuulia ja ideoita. Saudi-Arabian lopulliseen kisajoukkueeseen pääsi vain kolme yhdeksästä lainamiehestä, mutta näistä jokainen pelannee isoja minuutteja kesän kisoissa. On mielenkiintoista nähdä jatkuuko sama trendi pelaajien siirtymisestä ulkomaille myös kisojen jälkeen.

Arvio

Saudi Arabia on ennen kisoja valtava kysymysmerkki, sillä juuri kukaan ei tunnu tietävän mitä maalta uskaltaa odottaa. Maan edelliset kisat ovat sujuneet varsin mollivoittoisesti, eikä Venäjältäkään ole odotettavissa ihmetekoja. Yksikin voitto olisi pienoinen ihme, jatkopaikka taas yksi MM-historian suurimmista paukuista.

Faneille.comin MM-ennakot:

Kansikuva: Francis Bompard/Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut