Osallistu MM-futiksen viikkokisoihin – voita jopa 2500 euroa
Superkotkien lempinimellä tunnettu Nigerian maajoukkue on poikkeuksellinen afrikkalaisryhmä. Yleensä afrikkalaisjoukkueet ovat muutaman tähden johtamia nippuja, joiden joukkueena pelaaminen on jättänyt runsaasti toivomisen varaa. Tästä syystä MM-kisojen välierissä ei olla koskaan nähty afrikkalaista joukkuetta. Vajaan 26:n vuoden keski-iällään kisojen nuorin joukkue on työteliäs ja yhtenäinen ryhmä, jolla pitäisi olla valoisa tulevaisuus.
Juuri yhtenäisyyteen ja joukkuehenkeen toissa vuonna alkaneen valmentajapestinsä aikana keskittynyt saksalainen Gernot Rohr sanoi turnauksen alla, ettei ryhmästä löydy Nwanko Kanun tai Jay-Jay Okochan kaltaisia tähtiä, vaan maan on pärjättävä joukkueena. Nigerialle on kuitenkin kypsymässä uusia kanuja ja okochoja.
Superkotkien kirkkaimpia nuoria tähtiä, Alex Iwobia, Wilfried Ndidiä ja Kelechi Iheanachoa yhdistää useampikin asia. Kaikki pelaavat ammatikseen Valioliigassa, koko kolmikko on syntynyt vuonna 1996 ja heistä jokainen debytoi maajoukkueessa syksyllä 2015, Rohrin edeltäjän, maan suurpelaajiin kuuluvan Sunday Olisehin alaisuudessa.
Pelaajatyypeiltään Iwobi, Ndidi ja Iheanacho ovat hyvin erilaisia, mikä lupaa hyvää länsiafrikkalaisen maan tulevaisuudelle. Iwobi on teknisesti erinomainen ja luova hyökkäävä keskikenttäpelaaja, Iheanacho sähäkkä maalinsylkijä ja Ndidi raudanluja keskikentän tulppa. Kolmikosta Iwobi ja Ndidi ovat tulevassa turnauksessa lähes varmoja avaajia, kun taas Iheanacho kärkkyy minuutteja entisen Watford-hyökkääjä Odion Ighalon takana.
Miksi Nigerian pitää olla lahjakkaasta kolmikosta innoissaan? Me kerromme.
Alex Iwobi
Kahdeksan vuotiaasta saakka Arsenalia edustaneesta Iwobista odotetaan uutta Jay-Jay Okochaa. Odotukset ovat perusteltuja jo siitä syystä, että Iwobi on legendaarisen kympin veljenpoika. Keskikentän kaikissa hyökkäävissä rooleissa viihtyvällä Iwobilla on kaikki eväät kehittyä huippupelaajaksi. Nigerialaisen pallokosketus on loistava, hän pystyy ohituksiin ja nopeisiin syöttökombinaatioihin.
Iwobin suurin heikkous liittyy tilanteiden ratkaisuun. Nuorukainen väläyttelee tämän tästä, mutta 98:ssa Arsenalin paidassa pelatussa ottelussa isketyt tehot 9+18 ovat liian heppoiset suurseuran hyökkäävälle pelaajalle. 22-vuotiaan pelaajan viimeiset ratkaisut jättävät liiaksi toivomisen varaa ja etenkin viimeistelyn suhteen nuorukaisella on paljon tekemistä.
Nigerian suurimmassa kaupungissa Lagosissa syntynyt, mutta jo 4-vuotiaana Lontooseen muuttanut Iwobi mietti pitkään kumpaa maata edustaa. Hän esiintyi junioritasolla Englannin alle 16-, 17- ja 18-vuotiaiden maajoukkueissa, mutta päätti lopulta pukea vanhempiensa kotimaan edustusasun aikuisten tasolla.
Legendaarisen Jay-Jay Okochan veljenpoika Alex Iwobista odotetaan setänsä manttelinperijää. (Clive Rose/Getty Images)
Kisojen upeimmissa peliasuissa esiintyvien Superkotkien paidassa Iwobi on esiintynyt edukseen. Hän taiteili viime marraskuussa kaksi osumaa Argentiinan verkkoon, kun Nigeria päihitti lajin suurmaan lukemin 4–2. Neljään karsintapeliin Iwobi osui kahdesti.
Tulevassa turnauksessa nuorukaisella riittää todisteltavaa. Arsenalia luotsaa ensi kaudella uusi mies, kun Unai Emery tarttuu ryhmän ohjaksiin. Tykkimiesten suurimmat murheet ovat peräpäässä, mutta moni haluaisi nähdä uuden laitapelaajan hyökkäyksessä. Venäjällä Iwobi voi osoittaa nuo haaveet turhiksi.
Wilfred Ndidi
Nigerian nuoren superkolmikon tällä hetkellä paras pelaaja on Leicesteriä edustava Wilfred Ndidi. Ketut olivat suurissa vaikeuksissa N’Golo Kanten lähdön jälkeen, mutta puolitoista vuotta sitten Keski-Englantiin belgialaisesta Genkistä saapunut nuori nigerialainen ratkaisi ongelman. Leicester maksoi tuolloin tuntemattomasta lupauksesta kovan 18 miljoonan euron siirtosumman, mutta jälkikäteen tarkasteltuna Ndidi on ollut jokaisen pencen arvoinen. Jos 21-vuotias pohjapelaaja nyt myytäisiin, olisi summa ainakin kolminkertainen.
Nigerialainen taklasi 138 kertaa päättyneellä Valioliiga-kaudella, mikä oli koko sarjan korkein lukema. Katkoja Ndidi otti liki kaksi peliin ja vei kaksinkamppailut nimiinsä lähes 80-prosenttisesti. Ndidin suurin kehityksen kohde on pallollinen pelaaminen, sillä mies syötteli viime kaudella omille vain 76:n prosentin tarkkuudella. Leicesterin pelitapa oli monia suoraviivaisempi, mutta lukema on siitä huolimatta liian kehno.
Iwobin tavoin miljoonakaupunki Lagosissa syntynyt Ndidi omaa kaikki eväät nousta maailman parhaiden puolustavien keskikenttäpelaajien joukkoon. Nuori mies on fyysisesti yksi Valioliigan väkevimpiä pelaajia. Hän lukee pallollisia pelaajia hyvin ja vaikka nigerialainen taklaa innokkaasti, ei hän yleensä ryntäile itseään ulos tilanteista.
Ndidillä on hyvät oltavat Leicesterissä, jonka avainpelaajiin nuorukainen kuuluu. Hän on yhtäältä myös yksi maajoukkueensa tärkeimpiä pelaajia. Ndidi on pelannut Rohrin alaisuudessa lähes poikkeuksetta täysiä minuutteja. Suurseurojen scouttien papereissa Ndidi lienee yksi kisojen seuratuimpia pelaajia. Laadukkaita pohjapelaajia ei kasva puussa ja nuorukainen on jo nyt sellainen. Ndidin parhaat vuodet ovat edessäpäin ja hän tulee takuuvarmasti pelaamaan jonkun suurseuran keskikentällä tulevaisuudessa.
Kovana kamppailijana tunnettu Wilfred Ndidi nousi nopeasti pelipaikkansa parhaimmistoon Valioliigassa. (Clive Mason/Getty Images)
Kelechi Iheanacho
Puhtaana kärkipelaajana tunnettu Kelechi Iheanacho on kolmikon ristiriitaisin tapaus. 17-vuotiaana lupauksena kotimaansa jättänyt ja Manchester Cityn akatemiaan siirtynyt hyökkääjä oli pari kautta Taivaansinisten kakkoskärki ja teki peliaikaan nähden kovia tehoja. Yhteensä 64 ottelua Cityn paidassa tuottivat 21 maalia. Joulukuussa 2016 Sky Sports kertoi Iheanachon minuutteja kohden lasketun maalikeskiarvon, maali per 96 minuuttia, olleen sarjan historian paras.
Sähäkkä ja terävästi viimeistelevä kärki jäi kuitenkin Cityssä kolmosviuluun, kun brassilupaus Gabriel Jesus saapui seuraan tammikussa 2017. Viime kesänä Iheanacho vaihtoi odotetusti maisemaa, kun Leicester pulitti nuoresta maalipyssystä lähes 30 miljoonaa euroa.
Iheanachon debyyttikausi King Power Stadiumilla oli vaikea. Cityn pallonhallinta vaihtui Kettujen suoraviivaiseen vastaiskufutikseen, jossa Iheanacho etsi itseään koko syksyn. Jamie Vardy oli Leicesterin itseoikeutettu ykköskärki. Entisen tehdasduunarin yhteinen sävel Shinji Okazakin kanssa piti lahjakkaan nigerialaisen pitkään penkillä, mutta kevään mittaan Iheanacho pääsi paremmin juonesta kiinni. Kausi jätti runsaasti parantamisen varaa, mutta kevätkauden tehot 3+3 ja siihen päälle neljä osumaa FA Cupissa antavat toivoa paremmasta.
Superkotkissa Iheanacho on ollut kovassa vireessä. Hän on iskenyt 18 pelaamassaan a-maaottelussa kahdeksan osumaa ja osunut keskimäärin 130:n minuutin välein. Viimeisten harjoituspelien perusteella Kiinassa tätä nykyä pelaava Odion Ighalo avaa Nigerian ykköskärkenä, mutta supervaihtomiehenä tunnettu Iheanacho saa varmuudella saumansa. Ne nuoren hyökkääjän pitää käyttää, jotta suurempi rooli myös seurajoukkueessa olisi lähempänä.
Kelechi Iheanacho jäi Jamie Vardyn varjoon, mutta päätti vaikean kauden vahvasti. (Warren Little/Getty Images)
Myöskään Iheanachon kohdalla ei ole mitään syytä, miksi hänestä ei voisi kehittyä maailmanluokan hyökkääjää. Imossa syntynyt 21-vuotias kärkipelaaja on nopea, 184-senttisenä tarpeeksi fyysinen pärjätäkseen isoille toppareille ja ennen kaikkea erittäin hyvä viimeistelijä.
Olisiko Nigeriasta kisojen mustaksi hevoseksi?
Arpaonni ei lykästänyt Afrikan väkirikkainta maata, joka arvottiin kisojen kuolemanlohkoon Argentiinan, Kroatian ja Islannin kanssa. Superkotkien ei odoteta yltävän lohkosta jatkoon, mutta yhtenäisellä ja yllätysvalmiilla ryhmällä on eväitä yllätykseen.
Argentiinan tähtien ja korruptoituneen liiton kireät välit hiersivät maata MM-karsinnoissa niin pahasti, että Albiceleste oli lähellä jäädä kokonaan kisojen ulkopuolelle. Kroatian tarina on samankaltainen. Materiaalia kyllä piisaa, mutta maan palloliittoa kulisseista johtava ja läpeensä korruptoitunut Zdravko Mamić on halveksittu hahmo. Juuri Mamicin takia kroaattifanit hulinoivat EM-kisojen alkulohkopelissä Tšekkiä vastaan. Vihaisten kannattajien tavoitteena oli saada maa diskatuksi, mikä kuvastaa, kuinka pahaksi tilanne maassa on yltynyt.
Nigeria piinasi suuria jo neljä vuotta sitten, kun Argentiina ja neljännesvälierissä Ranska saivat tehdä täyden päivätyön työteliään ryhmän peittoamiseksi. Nyt Nigeria on huomattavasti laadukkaampi joukkue, eikä vähiten juuri huippulahjakkaiden Valioliiga-pelaajien takia.
Superkotkien osalta kannattaa näin ollen kiinnittää huomiota muuhunkin, kuin yli kolme miljoonaa kappaletta myytyyn upeaan retrohenkiseen pelipaitaan. Sikäli, kun Iwobi, Ndidi, Iheanacho, maan 19-vuotias ykkösvahti Francis Uzoho sekä lahjakas 21-vuotias toppari Chidozie Awaziem kehittyvät, saattaa Nigeria olla tulevaisuudessa ensimmäinen MM-mitaleille kiilaava afrikkalaismaa.
Kansikuva: Catherine Ivill/Getty Images