Toinen finaalijoukkue saadaan selville keskiviikkona, kun Englanti ja Kroatia mittelevät paremmuudesta Moskovassa. Joukkueet lähtevät varsin erilaisista lähtökohdista kamppailuun, mutta Jaakko Tiiran, Roope Liimataisen ja Eemeli Kososen muodostaman MM-raadin mukaan otteluun on vain yksi suosikki.
Minkälaista ottelua odotat?
JT: Tarkkaa pelaamista. Ottelun mielenkiintoa lisää se, ettei kumpikaan maa ole kohdannut vielä todellisia huippujoukkueita. Näissä kisoissa nähtyä Argentiinaa tai Belgian kakkosmiehistöä en laske sellaisiksi. Paljon kulminoituu siihen, miten hyvin Englannin keskikenttä saa Luka Modricin kuriin. Vaikka Kroatialla on kovia miehiä konehuoneessa, rullaa peli kipparin kautta. Etenkin Venäjää vastaan ruutupaidat olivat koko ajan vaarallisempia, kun Modric sai palloa tyhjään tilaan ja positiiviseen peliasentoon.
RL: Kyllä tästäkin pelistä on taktista näytelmää syytä odotella. Gareth Southgate on varmasti miettinyt päänsä puhki etsiessään parhaita aseita Modricin ja Ivan Rakiticin tähdittämän keskikentän nollaamiseksi. Virkaveli Zlatko Dalic saa puolestaan olla huolissaan Englannin todella vaarallisten erikoistilanteiden kanssa sekä pohtia, millä tiivistä puolustuslinjaa horjutetaan. Aikainen maali voi muuttaa kaiken, mutta odottelen vähämaalista ottelua.
EK: Odotan erittäin mielenkiintoista ottelua. Kumpikaan näistä joukkueista ei kuulunut ennen kisoja sinne aivan suurimpien suosikkien joukkoon, mutta ovat raivanneet tiensä pitkälle varsin vakuuttavasti. Vaikka Englanti tai Kroatia eivät olekaan kohdanneet välttämättä kaikista nimekkäimpiä nippuja, niin esimerkiksi Kroatia pudotti Espanjan tieltään raivanneen Venäjän sekä Englanti Ruotsin, joka jätti Saksan taakseen alkulohkossa.
Englannin nuori joukkue on esiintynyt ennakkoluulottomasti, mutta uskotko Gareth Southgaten suojateissa olevan vielä mestariainesta?
JT: Periaatteessa kyllä. Southgate ja hänen nuori ryhmänsä on uskonut omaan tarinaansa, vaikka kritiikki kotimaassa ennen turnausta oli paikoin kovaa. Toisaalta Englanti ei ole kohdannut vielä huippumaita, joten sen todellinen iskukyky isossa pelissä on edelleen arvoitus. Jos Englanti kuitenkin kykenee yhtä kypsään ja stabiiliin pelaamiseen kuin Ruotsia vastaan, voi jalkapallo ihan oikeasti palata kotiin. Jos Kolme leijonaa etenee finaaliin, on se kuitenkin altavastaaja.
RL: Kyllä Englannin täytyy tässä vaiheessa jo mestariainesta olla. Se lähtee Kroatiaa vastaan ennakkosuosikkina ja sen jälkeen on jälejllä enää yksi ottelu ja kliseisesti yhdessä ottelussa voikin jo tapahtua mitä vaan.
EK: Kyllä jokaisessa välieräjoukkueessa on mestariainesta, sillä jyvät ovat jo erottuneet akanoista. Englannilla on kasassa todella nuori joukkue ja eräänlainen projekti on vasta alkutekijöissään, joten odotukset esimerkiksi mestaruuden suhteen olivat kuitenkin vasta kenties tulevissa kisoissa. Kisat ovat kuitenkin edenneet suotuisasti ja nälkä kasvaa syödessä, joten täysin kaikki mahdollisuudet Englannilla on mestaruuteen asti.
Mitkä ovat Englannin vahvuuksia ja heikkouksia?
JT: Englanti on todella hyvin valmennettu joukkue, mikä näkyy pienissä, mutta turnausjalkapallossa isoissa asioissa. Esimerkiksi erikoistilanteissa Englanti on ollut todella vaarallinen. Yhdestätoista maalistaan se on iskenyt peräti kahdeksan erikoistilanteista (ml. rankkarit). Southgaten avauskokoonpano on tasapainoinen ja siitä löytyy monipuolisesti pelaajatyyppejä. Yksi selkeä ominaispiirre on kova työnteko, sillä ryhmässä ei ole diivailijoita ja jokainen uurastaa kovalla työmoraalilla kippari Harry Kanesta lähtien. Englanti on esiintynyt vakuuttavasti, mutta jos sen materiaalia vertaa muihin välieräjoukkueisiin, on keskikenttä selvästi kevyempää kauraa. Englanti on ollut pallossa lähes 55 prosenttisesti, eikä se ole päässyt liiemmin vaarallisiin vastaiskuihin. Tämä ei välttämättä ole heikkous, mutta pelaamiseen täytynee tehdä pieniä viilauksia vastustajien parantuessa.
RL: Englannin heikkoudet eivät ole tulleet turnauksen aikana juurikaan esiin, siitä pisteet Southgatelle ja helpolle otteluohjelmalle. Panokset ja haasteet kovenevat jatkuvasti ja Kroatialla onkin nyt paikka kaivaa ne Englannin heikot kohdat esiin, kyllä sieltä varmasti jotain löytyy. Topparilinja on varsin kokematon, eikä esimerkiksi Kyle Walker ole koulutukseltaan edes keskuspuolustaja. Kolmikko on pelannut loistavat kisat, mutta rehellisyyden nimissä sitä ei ole vielä koeteltu kunnolla. Englannin suurimmat vahvuudet ovat toimiva pelitapa, äärimmäisen vaaralliset erikoistilanteet sekä selkeästi yhteen hiileen puhaltava joukkue.
EK: Englannin vahvuuksia ja heikkouksia tulikin jo yllä hyvin esille. Kolmen Leijonan turnaus lähti erinomaisesti liikkeelle, mikä on erityisen tärkeää nuorelle joukkueelle. Esimerkiksi Harry Kanen avauspelissä iskemä voittomaali lisäajalla Tunisiaa vastaan saattoi olla koko turnauksen kulun kannalta äärimmäisen merkittävä. Joukkue on päässyt hyvään flow-tilaan, jossa onnistumiset ovat seuranneet toisiaan. Englanti on ollut turnauksessa vain Belgiaa vastaan, jolle se myös hävisi. Onkin mielenkiintoista nähdä miten joukkueelle käy, mikäli se joutuisi tappiolle tässä vaiheessa turnausta. Nyt kaikki on mennyt jotakuinkin Englannin suunnitelmien mukaan. Toki kaikki pisteet Englannille siitä, että se ei ole juurikaan tappioasemaan joutunut.
Kroatia on kerännyt paljon kehuja pitkin turnausta, vaikka on edennyt pudotuspeleissä rimaa hipoen jatkoon. Minkälainen joukkue on kyseessä?
JT: Ennen turnausta Kroatiaa pidettiin potentiaalisena aikapommina, mutta joukkue on marraskuussa palkatun Dalicin johdolla jättänyt vaikeudet taakseen. Keskikenttä on kerännyt syystäkin ylistystä, mutta myös laitapelaajat ovat erittäin vaarallisia, kun sekä Ivan Perisic sekä Ante Rebic pystyvät aiheuttamaan vastustajan puolustajille harmaita hiuksia. Myös paljon Liverpoolissa parjattu ykköstoppari Dejan Lovren pelaa loistavaa turnausta. Kroatialla on silti ollut sille tuttuja ominaispiirteitä: vahvaa tekemistä alkulohkossa ja selvästi nihkeämpää menoa jatkopeleissä. Etenkin Venäjää vastaan ruutupaidat näyttivät aavistuksen väsyneiltä ja loukkaantumiset aiheuttavat huolia. Kummatkin laitapakit Ivan Strinic sekä Sime Vrsaljko jouduttiin vaihtamaan pois Venäjää vastaan. Myös Mario Mandzukic sekä Daniel Subasic ovat kärsineet pienistä vammoista.
RL: Kroatia pelasi mainion alkulohkon, mutta sen jälkeen esitykset ovat olleet nihkeitä. Toiselta puolelta kaaviota joukkue olisi tuskin selvinnyt tähän asti. Kysymys kuuluukin: onko Kroatia lainkaan niin hyvä, mitä alkulohkojen pelit antoivat ymmärtää? He eivät varsinaisesti loistaneet karsinnoissa, kun Islanti paineli heidän edellään lohkovoittajana jatkoon. Ratkaisun hetkellä he kämmäsivät tasurin Huuhkajia vastaan kotonaan ja joutuivat painimaan kisalippunsa jatkokarsinnan kautta. Kroaateilla on omat supertähtensä, mutta kokonaisuutena joukkue ei kestä vertailua esimerkiksi toisen välierän Belgiaa ja Ranskaa vastaan.
EK: Kroatia oli kenties vakuuttavin joukkue alkulohkossa, mutta tämän jälkeen se ei ole niinkään häikäissyt. Kaikki kunnia Tanskalle ja Venäjälle, mutta Kroatian tie välieriin on ollut kyllä varsin kevyt ja nämä joukkueet olisi pitänyt kaataa varsinaisen peliajan puitteissa. Nyt molemmat kamppailut venyivät rangaistuspotkukilpailuihin asti, mikä on lisännyt rasitusta entisestään. Vaikka MM-kisoissa on kohtalaiset palautumisajat, niin kaikki ylimääräinen rasitus kääntyy heti joukkuetta vastaan, kun pelataan tiiviissä tahdissa ja vähäisillä pelaajamuutoksilla.
Kroatian leirissä riemu oli ylimmillään, kun Ivan Rakitic upotti ratkaisevan rankkarin Tanskan verkkoon. Kuva: Richard Heathcote/Getty Images
Kenen yksilöiden odotat nousevan esiin keskiviikkona?
JT: Nyt jos koskaan Luka Modricin pitäisi näyttää miksi hän on ehkä maailman paras keskikenttäpelaaja. Kroatia vaikuttaisi olevan siipirikko, joten maa kaipaa pelin virtaukset mestarillisesti määrittävää talismaaniaan poikkeuksellisen paljon. Englannilta nostaisin esiin vahvaa turnausta pelaavan Raheem Sterlingin. Kohtuutonta kohtelua brittilehdistöltä saava City-hyökkääjä tekee repiviä juoksuja ja saa palloa jatkuvasti vaarallisille alueille. Viimeistely on jättänyt toivomisen varaa, mutta Sterlingin palloton pelaaminen on ollut erittäin tärkeää Englannin pelaamiselle. Nyt nuorella miehellä olisi oiva sauma konkretisoida vahvat otteet myös tehojen muodossa ja nousta kansakunnan sankariksi.
RL: Modricin ohella myös Rakiticilla on näytön paikka. Hän on itseasiassa pelannut Modricin varjossa erittäin hyvät kisat, mutta on karttanut otsikot. Jaakon edellä mainitsema Sterling ei pelaa mielestäni erityisen vahvaa turnausta, vaan parannettavaa riittää. Lähtökohta on se, että pelaaja toteuttaa valmentajan laatimaa suunnitelmaa ja siitä ei pidä vielä suuria pisteitä hänelle jakaa. Sterlingin rooli on kuitenkin niin hyökkävä, että tehoja pitäisi yksinkertaisesti syntyä, jotta otteita voisi luonnehtia vahvoiksi. Nyt olisikin aika niitata pallo ensimmäisen kerran verkkoon tämän turnauksen aikana. Myös Jordan Hendersonin täytyy onnistua, sillä hän on merkittävässä roolissa terrorisoimassa Modricin ja Rakiticin taikatemppuja.
EK: Kroatian vahvimman osa-alueen eli keskikentän pohjan on onnistuttava täydellisesti, jotta joukkueella on mahdollisuuksia kamppailla voitosta. Mikäli tämä osasto sakkaa, niin Kroatia ei tule ottelua voittamaan. Kroatialaisten onneksi Modric ja Rakitic ovat esiintyneet kisoissa tähän asti mallikkaasti. Englannin puolelta odotan Harry Kanelta poikkeuksellisen paljon. Nuoren kipparin niskassa on ollut valtavat paineet läpi kisojen, mutta toistaiseksi ruuti on ollut kuivaa ja tulos sen mukaista. Miten käy nyt, kun puheet mahdollisuudesta mestaruudesta kiihtyvät päivä päivältä ja odotukset kasvavat?
Mihin ottelu ratkeaa?
JT: Kumpikaan joukkue ei ole puolustanut erityisen hyvin ja kumpikin on päästänyt jo lyödyltä näyttäneen vastustajan rinnalleen jatkopeleissä. Näkisin, että se kumpi pystyy tiivistämään rivejään omassa päässä paremmin, on vahvoilla. Jos miettii joukkueiden aseita, niin Englannin erikoistilanteet voivat kääntää vaa’an lädeille, kun taas Kroatian terävät vastahyökkäykset ovat sen suurin ase.
RL: Omaan silmään Englannin puolustuspeli on näyttänyt melko hyvältä, vaikka tässäkin tullaan siihen, ettei sitä ole vielä todenteolla koeteltu. Toki Kolumbiaa vastaan pääsi käymään lapsus oman pään kulmapotkussa, mutta pelitilanteissa siinä pelissä ei hätää omassa päässä syntynyt. Tiukat ottelut ratkeavat usein virheeseen, joita väistämättä kentillä nähdään. Kroatian tilat voisivat löytyä laidalta wingbackien ja toppareiden välistä, josta pääsisi haastamaan Englannin kokematonta topparikolmikkoa. Todennäköisin skenaario on, että Englanti ratkoo pelin erikoistilanteesta.
EK: Englannin turnaus on ollut nousujohteinen, kun taas Kroatian kurssi on ollut päinvastainen. Moskovassa iskee yhteen hyvässä flow’ssa oleva Southgaten nippu ja hieman siipirikkoinen Kroatia, jolla on allaan kaksi raskasta ottelua. Tämä kääntää osaltaan vaakakuppia reilusti Englannin suuntaan, joten Kroatian on onnistuttava täydellisesti keskiviikkona, varsinkin erikoistilanteiden osalta.
Kumpi etenee loppuotteluun?
JT: Kyllä tämä on Englannin heiniä. Kolme leijonaa on ollut jatkopeleissä vakuuttavampi ja selvästi tasapainoisempi. Myös Englannin terveystilanne on parempi ja se pääsee otteluun tuoreempana, sillä Kroatia pelasi lauantaina puoli tuntia pitempään. Englanti on paremmin valmennettu ja tasapainoisempi joukkue, mikä siivittää sen finaaliin 52:n vuoden tauon jälkeen.
RL: Englanti. Kroatialla on laadukkaampi keskikenttä, mutta muilta osin Englanti on parempi. Krotialla on murheita tärkeiden pelaajien pelikunnon kanssa, sekä alla kaksi kuluttavaa ottelua. Englanti sai myös jo alkulohkossa huilata yhden pelin, joten se on ottelussa eittämättä tuoreempi.
EK: Vedonlyöntiyhtiöt liputtavat varsin reilusti Englannin puolesta, ja kyllähän Kroatian finaalipaikka olisi yllätys. Southgate on lietsonut joukkueensa vakuuttavaan vireeseen eikä Kroatiasta ole sitä pysäyttämään.
Kansikuva: Ryan Pierse/Getty Images