Alemmat keskikentät, rakkikoirat, moottorit, luunkatkojat; rakkailla lapsilla on monta nimeä. Nämä näkymättömän työn raskaat raatajat eivät usein saa tarpeeksi kiitosta ja loistavat tilastoissakin lähinnä vain keltaisten korttien muodossa. Joka tapauksessa työjuhdat ovat joukkueilleen elintärkeitä pelaajia, jotka suojaavat puolustuslinjaa ja helpottavat ylempien keskikenttämiesten työtaakkaa. Faneille.com listasi Valioliigan parhaat puolustavat keskikenttämiehet.
10. Emre Can, Liverpool
Liverpoolissa Emre Canin pelipaikka ja rooli on vaihdellut paljon, mutta keskikentän pohjalla mies on omimmillaan. 22-vuotias saksalainen aloittelee nyt kolmatta kauttaan Liverpoolin paidassa, sitä ennen ura rakentui kotimaassaan Bayern Münchenin ja Bayern Leverkusenin riveissä. Canilla on rutkasti potentiaalia, jonka realisoitumista auttaisi ja nopeuttaisi sinetöinti yhden pelipaikan pelaajaksi yleismiehen roolin sijaan.
9. Granit Xhaka, Arsenal
Sveitsin maajoukkueen tukipilarin Granit Xhakan tie on kulkenut kasvattajaseuranstaan Baselista Bundesligan Borussia Mönchengladbachin kautta täksi kaudeksi Arsenaliin. Minuutteja Valioliiga-vihreiöiltä on vasta 96 kappaletta, joten näyttöjä ei ole vielä varsinaisesti annettu. Xhakan ominaisuudet ovat hyvät ja 23-vuotiaalla on hyvät mahdollisuudet nousta erinomaiseksi Valioliigapelaajaksi ja tärkeäksi osaksi Arsene Wengerin miehistöä.
8. James McCarthy, Everton
James McCarthy on ihanteellinen esimerkki näkymättömän roolin pelaajasta. Käytännössä silloin hän pyörii lähikuvissa, kun kohdalle on sattunut virhe, joten mitä näkymättömämpänä hän pysyy, sitä paremmin peli kulkee. Irlannin maajoukkuemies sai oppinsa Skotlannissa Hamiltonin riveissä, josta matka jatkui Wiganiin ja sieltä kolme vuotta sitten nykyiseen seuraansa Evertoniin. McCarthylla ei ole mitään huippuominaisuuksia, mutta hän pärjää uutteralla työnteolla ja periksiantamattomalla asenteellaan hyvin pitkälle, todellinen valmentajan ihannepelaaja.
7. Victor Wanyama, Tottenham
Victor Wanyama edustaa listallamme selkeästi eniten niin kutsuttua rakkikoira-osastoa. 25-vuotias kenialainen ei kaihda kovia otteita ja on tottunut urallaan näkemään keltaista korttia, vaikka häntä miksikään siaksi ei pelikentällä voi luonnehtia. Wanyama siirtyi vuonna 2013 Valioliigaan Southamptonin riveihin, josta osoite vaihtui täksi kaudeksi Tottenhamiin. Spursin keskikentällä on peliajasta kova kilpailu, mutta hyvillä otteilla Kenian maajoukkueen kapteenilla on mahdollisuus pitää paikkansa avauskokoonapanossa.
6. Morgan Schneiderlin, Manchester United
Morgan Schneiderlin pelasi suvereenin toissakauden Southamptonin paidassa ja sai Valioliigan isomman kaliiperin joukkueet peräänsä. Uudeksi joukkueeksi valikoitui Manchester United, jossa debyyttikausi ei kuitenkaan sujunut täysin odotusten mukaisesti. Louis van Gaalin alaisuudessa Schneiderlin ei päässyt parhaimpaan vauhtiin ja suuri osa kaudesta kului vaihtopenkin puolella. Nyt Punaisten paholaisten leirissä on uudet tuulet Jose Mourinhon myötä ja myös ranskalainen tulee saamaan varmasti uuden mahdollisuutensa. Parhaimmillaan Schneiderlin on sarjan parhaita katkojia.
Manchester United maksoi Morgan Schneiderlinistä reilut 30 miljoonaa euroa. Kuva: Getty
5. Cheikhou Kouyate, West Ham
Senegalilainen Cheikhou Kouyate aloittaa kolmannen kautensa West Hamissa ja Valioliigassa. Puolustavaksi keskikentäksi epätyypilliseen sävyyn Kouyate taitaa myös maalinteon, mistä kertoo yhdeksän Valioliigamaalia viimeisen kahden kauden ajalta. Tällä kaudella verkko on heilunut jo kahdesti Eurooppa-liigan karsinnoissa. Kouyaten ura Hammersin paitaan on edennyt Belgian kautta, jossa hän ehti viettää peräti kahdeksan vuotta. Senegalin maajoukkuemies nousi viimeistään viime kaudella yhdeksi West Hamin tukipilareista.
4. Francis Coquelin, Arsenal
Ranskalaisen Francis Coquelinin urakehitys on ollut jokseenkin erikoinen. Arsenalin oma kasvatti sai tulikasteensa Valioliigassa Arsenalin surullisen kuuluisassa 8–2 -tappiossa Old Traffordilla. Tykkimiesten pelaavaan kokoonpanoon Coquelin päätyi kuin vahingossa, kun Arsenal kärsi vajaat pari vuotta sitten pahoista loukkaantumishuolista. Kesken lainapestin hätiin hälytetty Coquelin otti vakuuttavilla otteilla paikkansa Arsenalin puolustavana keskikenttäpelaajana ja Thierry Henryn ”the Police Officeriksi” nimittämä raataja on kuulunut siitä asti Arsenalin avainpelaajiin.
3. Fernandinho, Manchester City
Fernandinho ei ole klassinen keskikentän ajokoira, mutta alkaneella kaudella brassin rooli lienee totuttakin puolustavampi. Pep Guardiola on peluuttanut keskialueen kolmikossaan David Silvaa ja Kevin de Bruynea jotka ovat luovia hyökkäyksen rakentelijoita. Kahden hyökkäävämmän pelaajan kanssa pelatessa jää Fernandinholle iso vastuu puolustustöistä. Uuden hankinnan Ilkay Gündoganin tai Fernandon pelatessa saa Fernandinho hieman enemmän vapauksia kentällä. Brasilian maajoukkuemies ihastutti otteillaan Shaktar Donteskissa ja päätyi sieltä Manchester Cityn paitaan.
2. Eric Dier, Tottenham
Portugalissa oppinsa saanut Eric Dier oli puolustaja, kunnes Mauricio Pochettino keksi tehdä hänestä keskikentän pohjapelaajan. Tuolloin taivas avautui ja Dier pelasi todella hienon viime kauden, päätyen samalla myös Roy Hodgsonin EM-kisajoukkueen avauskokoonpanoon. Dier on vasta 22-vuotias, joten ura on vielä kokonaan edessa. Viime kausi oli läpimurto ja nyt ollaan sen kauden kohdalla, jolla lopullinen vaikutus on mahdollista tehdä. Kaikesta päätellen englantilaisesta on siihen.
1. N’Golo Kante, Chelsea
Leicesterin mestaruuden takuumiehiin kuulunut N’Golo Kante siirtyi alkaneelle kaudelle Chelseaan. Vielä kaksi vuotta sitten ranskalainen aloitteli kauttaan kotimaansa pääsarjan Caenin riveissä. Viime kausi oli yllätysmestaruuden myötä täydellinen ja siirto suurseuraan ei tullut kenellekään yllätyksenä. Kante tuntui olevan aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan, eikä mies tuntunut väsähtävän sitten millään. Riyad Mahrez ja Jamie Vardy saivat kerätä pitkään isoimmat otsikot, ennen kuin herättiin huomaamaan myös Kanten dominointi. Tuo kertoo juurikin keskikentän pohjapeliaajien vähäisestä arvostuksesta yleisesti. Sensaatiomaisen kauden päätteeksi Kante valittiin ansaitusti Valioliigan tähdistökentälliseen ja mies nousi Ranskan maajoukkueessa tärkeään rooliin.
Kansikuva: Getty