Englannin Valioliiga palaa kahden viikon maajoukkuetauolta lauantaina, kun ohjelmassa on seitsemän ottelua. Sarjassa toisena majaileva Crystal Palace kohtaa hieman harvinaisemmassa kärkikamppailussa sarjaa johtavan Manchester Cityn. Illan päättää Manchester Unitedin ja Liverpoolin huippukamppailu. Millaiset ovat joukkueiden iskukyvyt tauon jälkeen? Ohessa kaikkien lauantain seitsemän kamppailun ennakot.
Everton – Chelsea, klo 14.45
Vastakkain ovat kaksi hieman kangerrellen kautensa aloittanutta joukkuetta, kun Chelsea matkustaa Goodison Parkille Evertonin vieraaksi. Kotijoukkueen saldo Chelseaa vastaan on todella synkkä, kun se on voittanut viimesestä 38 kohtaamisesta ainoastaan neljä, nyt sillä on kuitenkin hyvä sauma lyödä haavoittuvainen lontoolaisryhmä kotonaan.
Toffees on neljän kierroksen jälkeen sarjassa sijalla 9. Sen ainoa voitto on toiselta ottelukierrokselta, kun Southampton kaatui vieraissa tyylikkäästi 0–3. Tämän jälkeen tilille on kertynyt tasapeli Tottenhamin kanssa ja kotitappio huikeassa vireessä olevalle Manchester Citylle. Evertonin alkuohjelma on ollut todella haastava, joten suurempia johtopäätöksiä joukkueen iskukyvystä ei voida vielä täysin paaluttaa.
Evertonin osakkeita laskee ikävät kärkipelaajien loukkaantumiset, kun joukkueen kenties tärkein pelaaja Leighton Baines huilaa ainakin marraskuulle. Lisäksi sairastuvalta löytyvät Darren Gibson, Tom Cleverley, Steven Pienaar ja Tony Hibbert.
Pahimmassa tapauksessa Courtoisin kausi on paketissa. Kuva: Getty
Hallitsevan mestarin, Chelsean, alkukausi on ollut lähes katastrofaalinen. Joukkue majailee sarjassa sijalla 13., kun se on kerännyt pelaamistaan otteluista vaivaiset neljä pistettä. Viime kausina tiiviistä puolustuksesta tunnettu joukkue on päästänyt sarjassa toiseksi eniten maaleja (9), heti Sunderlandin (10) jälkeen. Länsi-Lontoon Siniset ovat nähneet neljässä ottelussa jo kahdesti punaista, kun John Terry ja maalivahti Thibault Courtois ovat molemmat lentäneet pihalle ennen loppuvihellistä. Lisää harmaita hiuksia Jose Mourinhon päälaelle aiheuttaa belgimaalivahti Courtoisin saama polvivamma, joka saattaa pitää miehen poissa pelikentiltä jopa useita kuukausia. Näin ollen kesällä Lontooseen saapunut Asmir Begovic nousee Chelsean ykkösmaalivahdiksi.
Mielenkiintoista nähdä millaiseen sapluunaan Mourinho asettelee oman puolustusryhmitelmänsä, joka on ollut surkea kauden avauspeleissä. Voi olla, että tuore hankinta ghanalainen Baba Rahman nousee avaukseen vasemmaksi pakiksi ja Cesar Azpilicueta palaa parin vuoden tauon jälkeen hänelle nuoruusvuosista tutummalle oikean pakin paikalle. Tämä tarkoittaisi luottomies Branislav Ivanovic’in siirtymistä toppariksi tai penkille.
Viime kaudella vastaava ottelu oli melkoista ilotulitusta ja päättyi lopulta Chelsean 6–3-voittoon. Samanlaisia maalikarkeloita tuskin lauantaina nähdään, mutta tuskin nämä kaksi viihdyttävää joukkuetta 0–0:a jauhaa. Chelsean ex-kärki Romelu Lukaku tulee yhdessä juonikkaan Ross Barkleyn kanssa aiheuttamaan vaarallisia tilanteita lontoolaisten päädyssä, joten veikataan lopputulokseksi 2–2.
Ottelu nähtävissä suorana MTV3 SPORT –1 kanavalta klo 14.30 alkaen.
Crystal Palace – Manchester City, klo 17.00
Huikeasti ennakko-odotuksiin nähden kauden aloittanut Crystal Palace isännöi päivän toisessa TV-ottelussa sarjaa dominoivaa Manchester Cityä. Palace on hävinnyt alkukaudesta ainoastaan yhden ottelun, kun taas City on voittanut 10 peräkkäistä Valioliigaottelua, kun mukaan lasketaan myös viime kauden pelit.
Kotijoukkue Palace onnistui kesän siirtoikkunassa vahvistamaan joukkuetta todellisilla laatupelaajilla, kun Yohan Cabaye ja Bakary Sako ovat osoittautuneet kauden avauspeleissä todellisiksi timanteiksi. Vasemmalla laidalla viihtyvä Malin maajoukkuemies Sako on viimeistellyt kahdessa pelaamassaan Valioliigaottelussa jo kaksi maalia ja syöttänyt yhden. Sako-Puncheon–Bolasie on tällä hetkellä sarjan jopa yksi parhaista hyökkäyspään kolmikoista. Ainoastaan Kotkien 9-paikka on tällä hetkellä pienoinen kysymysmerkki, koska siihen ei löydy laadukasta viimeistelijää. Cabaye taas on dominoinut odotetusti keskikenttää ja hoitanut velvoitteet myös puolustussuuntaan. Ranskalaisen panos on korostonut entisestään, kun joukkueen työmyyrä Mile Jedinak on ollut loukkaantuneena.
Vierasjoukkue Cityn saldo on huima. Neljä ottelua, neljä voittoa maalierolla 10–0. Mukaan mahtuu mm. komea 3–0 voitto Chelseasta. Jos tahti jatkuu samana, olen valmis kääntämään takkini, ja julistan Cityn mestarikanditaatiksi numero 1. Joukkueen hyökkäyspeli on David Silvan, Raheem Sterlingin ja Kun Agüeron johdolla todella laadukasta ja vaikeasti puolustettavaa. Viimeisimpien tietojen mukaan Silva saattaa missata Palace-ottelun pienen loukkaantumisen takia. Viime kaudella heikosti pelannut puolustus on nostanut tasoaan, joten menestyresepti on valmis. Lisäksi siirtoikkunan viime hetkillä käytetyt miljoonat Kevin De Bruyneen ja Nicolas Otamendiin vahvistavat joukkuetta entisestään. Tuoreet hankinnat nähdään todennäköisesti ensimmäisen kerran Taivaansinisten avauksessa lauantaina Selhurst Parkilla.
Loistavien fanien ansiosta Selhurst Park ei ole helppo paikka vierasjoukkueille. Luvassa on todella laadukas jalkapallo-ottelu, jota City tulee varmasti pallollisesti hallitsemaan. Silti uskon, että Palace rikkoo manchesterilaisten kuparisen, mutta lopulta pisteet lähtevät sarjajohtajan mukaan lukemin 1–2.
Ottelu nähtävissä suorana MTV3 SPORT –1 kanavalta klo 16.45 alkaen.
Manchester United – Liverpool, klo 19.00
Illan viimeisessä TV-pelissä kohtaavat rakkaat vihamiehet Manchester United ja Liverpool, jotka ovat molemmat keränneet avauspeleistä seitsemän pistettä. Kummankaan joukkueen peli ei ole vielä vakuuttanut, mutta odotettavissa on loistava jalkapallo-ottelu, niin kuin näiden kahden joukkueen välillä on tapana ollut. Varsinkin, kun ottelu kuuluu saarivaltakunnan suurimpiin hegemonia-kamppailuihin.
ManU:n alkukauden kompastuskivi Valioliigassa on ollut maalinteko, kun se on tehnyt ensimmäiseen neljään otteluun vain kolme maalia. 9-paikalla kaikki pelit avannut Wayne Rooney on osunut loistavasti europeleissä ja maajoukkueessa, mutta Valioliigassa maalisarake näyttää yhä pyöreää nollaa. Juuri Englannin maajoukkueen kaikkien aikojen maalitykiksi nousseelta Rooneylta odotetaan nopeaa tasonnostoa ja maalihanojen avaamista, jotta joukkue pystyy taistelemaan mestaruudesta.
Vaikka hyökkäys on ollut tehotonta, on Punaisten paholaisten oma pää kuitenkin pysynyt tiiviinä, kun sen maaliin on tehty ainoastaan kaksi maalia. Nuokin kaksi osumaa tuli vasta 4. ottelukierroksella, kun Swansea yllätti Unitedin. Tuore maalivahti Sergio Romero on paikannut siirtofarssissa rypenyttä David De Gea, joka tekee lauantaina todennäköisesti tämän kauden ensiesiintymisensä ManU:n maalilla. Lisäksi joukkueen puolustuksesta esiin on nostettava oikea laitapuolustaja Matteo Darmia, joka on osoittanut olevansa todella hyvä vahvistus manchesterilaisille.
Poolin tämän kauden paras pelaaja Philippe Coutinho missaa elintärkeän ottelun. Kuva: Getty
Jos ManU:n alkukauden ongelmana on ollut maalinteko, on se sitä ollut myös kaksi maalia viimeistelleelle Liverpoolille. Joukkueen hyökkäyspeli on ollut kuitenkin parempaa, mitä maalisarake näyttää. Varsinkin Philippe Coutinho on ollut Poolin hyökkäyksessä todella juonikas. Silti yhteispeli Christian Benteken kanssa hakee vielä uomiaan. Coutinho lensi viime ottelussa punaisella pihalle, joten tämä tulee syömään joukkueen hyökkäyspeliä todella rankalla kädellä. Loukkaantumisten takia Coutinhon tontin hyökkäyksessä ottanee Danny Ings, joka ei ole läheskään Coutinhon tasoinen pelimies ja muutenkin enemmän 9-paikan pelaaja.
ManU lähtee otteluun ennakkosuosikkina, koska Poolilta puuttuvat mm. Coutinho, Daniel Sturridge ja todennäköisesti myös Adam Lallana sekä Jordan Henderson. Kotijoukkueelta poissa on varmasti ainoastaan koko alkukauden sivussa ollut Phil Jones. Kotijoukkue hallinnee kentän jokaista osa-aluetta ja voittaa ottelun 3–1.
Lauantain muut ottelut:
Arsenal – Stoke, klo 17.00
Tahmeasti kautensa aloittanut Arsenal saa lauantaina vastaansa vielä tahmeammin aloittaneen Stoken. Joukkueet löytyvät sarjataulukosta sijoilta 6 ja 18. Joukkueiden kohtaamisissa kotijoukkue on ollut perinteisesti vahvoilla ja Stoken edellinen vierasvoitto Tykkimiehistä menee vuoteen 1981, joten Arsenalilla on tulevassa kamppailussa historia puolellaan. Viime viikonlopun maaottelutauko tuli kummallekin otolliseen saumaan, tosin Stoken pelaajia esiintyi Tykkimiehiä vähemmän kansainvälisissä peleissä, joten vierailijoilla on pieni etu valmistautumisen suhteen.
Arsenal on kuitenkin materiaaliltaan huomattavasti Stokea vahvempi, joten maalihanat aukeavat Gunnersin osalta myös kotiyleisön edessä ja pisteet jäävät Pohjois-Lontooseen lukemin 3–1.
Norwich – Bournemouth, klo 17.00
Launtain runkokierroksella nähdään nousijoiden välinen kohtaaminen, kun Bournemouth matkaa Carrow Roadille Norwichin vieraaksi. Kumpikin joukkue luottaa lähinnä nousun tuoneisiin pelaajiin, joten he ovat lähtökohtaisesti putoamiskamppailussa. Niinpä tulevassa koitoksessa on jaossa äärimmäisen tärkeitä pisteitä. Viime kaudella samainen kohtaaminen päättyi 1–1-tuloksen jälkeen pistejakoon, joten myös tulevasta kohtaamisesta voi odottaa tasaista. Mielenkiintoista on nähdä, kuinka pahasti esimerkiksi Max Gradelin loukkaantuminen näkyy Cherriesin pelissä.
Kumpikin nousijoista on avannut kautensa varsin pirteästi, ja joukkueiden väliltä on vaikea löytää suuria eroja. Niinpä pisteet jaetaan viime kauden tapaan 1–1-tuloksella.
Watford – Swansea, klo 17.00
Watford saa olla todella tarkkana tämän miehen kanssa. Kuva: Getty
Elokuun parhaisiin joukkueisiin lukeutunut Swansea pyrkii jatkamaan hyvää virettä, kun se matkustaa Lontoon kupeessa sijaitsevan Watfordin vieraaksi. Joukkueiden alkukaudet ovat olleet hyvin erilaiset, sillä Joutsenet ovat napanneet pinnoja esimerkiksi Chelsealta sekä Manchester Unitedilta ja majailevat sarjataulukossa komeasti sijalla 4. Vastaavasti Watfordin voittotili on vielä avaamatta, kun neljä peliä on tuottanut kolme tasuria ja yhden tappion, tämä saldo oikeuttaa tällä hetkellä 17. sijaan. Niinpä vierasjoukkue Swansea lähtee otteluun suosikkina ja sen riveistä löytyy Valioliigan tämän hetken kuumimmat pelaajat – jokaisessa neljässä ottelussa maalannut Bafetembi Gomis ja Valioliigan elokuun pelaajaksi valittu Andre Ayew.
Suuren myllerryksen pelaajiston osalta kokeneen Watfordin peli ei ole vielä osunut uomiinsa, eikä se osu vieläkään, vaan pinnat matkaavat Walesiin lukemiin 0–2.
West Bromwich – Southampton, klo 17.00
Kotijoukkue West Bromwich otti edellisellä kierroksella helpottavan avausvoiton Stoken vieraana, kun kotijoukkueen pelaajista peräti kaksi hölmöili itsensä suihkuun ensimmäisen puoliajan aikana. Myös kärkeen hankittu Salomon Rondon osui tuossa ottelussa ensimmäistä kertaa, joten WBA lähtee tulevaan otteluun aiempia viikkoja paremmista lähtökohdista. Tosin kiistat joukkueen ykköstähden, Saido Berahinon ja seurajohdon välillä varjostavat hieman Baggiesin nykytilannetta. Vastaavasti Southampton on aloittanut kautensa hyvin epätasaisesti, mutta on kuitenkin hivuttautunut sarjataulukossa sijalle 10., kun se on kerännyt viisi pistettä. Joukkue on kärsinyt pienistä loukkaantumisista, mikä on näkynyt ikävästi varsinkin Saintsin puolustuspelissä. Viime kierroksella tullut suvereeni kotivoitto Norwichista varmasti vapautti joukkuetta ja antoi lisää itseluottamusta tuleviin otteluihin.
Southampton on paperilla hieman vahvempi, mutta kotietu on West Bromwichilla, niinpä ottelusta voi odottaa äärimmäisen tasaista. Tulosveikkaus: 2–2.
Teksti: Janne Kainulainen & Jaakko Tiira