Valioliiga on edennyt jo kierrokselle 24 ja pikkuhiljaa aletaan rakentelemaan asetelmia loppukauden rypistystä varten. Legendaarinen FA Cup oli vuorossa viikonloppuna ja Valioliigan ottelut pelataan arkena tiistain sekä keskiviikon aikana. Megayllättäjä Leicester starttaa kierrokselle jälleen sarjataulukon piikkipaikalta ja jännitettävää riittää myös putoajaehdokkaiden sekä europaikoista taistelevien joukkueiden osalta. Tiistaina pelataan kahdeksan toinen toistaan mielenkiintoisempaa kamppailua – tässä niiden lähtökohdat niputettuna.
Arsenal – Southampton, klo 21.45
Lähtökohdat:
Kotijoukkue Arsenal on vakaasti mukana mestaruustaistelussa ja on yhdessä Manchester Cityn kanssa kolmen pisteen päässä sarjakärki Leicesteristä. Southamptonilla on ollut omat haasteensa kauden aikana, mutta tällä hetkellä joukkue viilettää kolmen ottelun voittoputkessa ilman yhtään päästettyä maalia. Pyhimysten sijoitus sarjassakin on kohentunut huomattavasti ja tämän hetken kahdeksatta sijaa voi pitää jo varsin kelvollisena suorituksena.
Tykkimiehillä on varmasti paljon hampaankolossa joukkueiden edellisestä kohtaamisesta. Reilu kuukausi sitten So’ton runteli kotonaan Arsenalin peräti 4–0-lukemin. Tuolloin tahtipuikkoa heilutti kahdesti maalannut Shane Long.
Loukkaantumiset:
Arsenal: Santi Cazorla, Jack Wilshere, Tomas Rosicky, Danny Welbeck (?)
Southampton: Florin Gardos, Jay Rodriguez, Graziano Pelle (?), Steven Davis (?)
Miten käy?
Molemmat joukkueet ovat kärsineet pitkin kautta pahoista loukkaantumisista, mutta tällä hetkellä kummankin osalta tilanne näyttää vähintäänkin kohtuulliselta. Pyhimykset ovat peluuttaneet tällä kaudella peräti neljää eri maalivahtia, kun ykköskassari Fraser Forster oli koko kauden ensimmäisen puolikkaan loukkaantuneena sivussa. Forsterin palattua tolppien väliin kolme ottelua sitten, alkoi Southamptonin meneillään oleva voittoputki ilman yhtäkään päästettyä maalia.
Vieraiden hyvästä vireestä huolimatta ottelun suuri ennakkosuosikki on kotijoukkueen virkaa toimittava Arsenal. Tykkimiehet kompuroivat edellisessä kotipelissään Chelseaa vastaan, mutta muutoin heidän esityksensä kotiyleisönsä edessä ovat olleet hyviä. Vain Manchester City on kerännyt Arsenalia enemmän pisteitä kotikentällään. Tykkimiesten kannalta positiivista FA Cup -voitossa Burnleya vastaan oli Alexis Sanchezin paluu avauskokoonpanoon ja onnistuminen maalinteossa. Pari kuukautta takareittään parannellut chileläinen teki viime kauden vastaavassa kohtaamisessa ottelun ainokaisen tulee näyttelemään isoa roolia Tykkimiesten jahdatessa ensimmäistä mestaruuttaan sitten vuoden 2004.
Pyhimykset lähtevät todennäköisesti tarkan puolustuspelin kautta liikkeelle ja pyrkivät pitämään Tykkimiehet pois maalipaikoilta. Ottelun hallitsevampi osapuoli on Arsenal, mutta maalinteko ei varmasti tule olemaan tiivistä puolustusta vastaan helppoa. Vähäiset maalipaikat on käytettävä hyödyksi, mikäli kolme pistettä on aikeissa pitää itsellään.
Tulosveikkaus: 1–0
Ottelu näytetään suorana MTV Sport 1 -kanavalla, klo. 21.30 alkaen.
Leicester – Liverpool, klo 21.45
Lähtökohdat:
Kaikki mahdolliset ylisanat Leicesterin edesottamuksista on varmasti jo sanottu, eikä suotta. Kettujen romahdusta on odotettu alkavaksi jo pitkään aikaa, mutta sitä ei ole vieläkään nähty. 23 ottelua joista vain kaksi tappiota ja samalla sarjan piikkipaikka ovat lyöneet jauhot kaikkien epäilijöiden kurkkuun monen monta kertaa. Sarjakärjen tämän kertainen vastustaja Liverpool on nykyisen managerinsa Jürgen Kloppin johdolla ollut melko mystinen joukkue. Mystisyydestä hyvää kuvaa antoi viime kierroksen täysin mielenvikainen ottelu Norwichia vastaan, joka päättyi tapahtumarikkaiden vaiheiden päätteeksi Poolin 4–5-vierasvoittoon.
Kauden ensimmäinen joukkueiden välinen kohtaaminen päättyi Liverpoolin kotivoittoon ja tuo tekee Poolista Arsenalin ohella ainoan Leicesterin tällä kaudella kukistaneen joukkueen. Kettujen lipsahdukset ovat olleet vähissä, mutta Poolilla on aseet horjuttaa sarjakärjen venettä.
Loukkaantumiset:
Leicester: Jeffrey Schlupp, Richie de Laet (?), Shinji Okazaki (?)
Liverpool: Divock Origi, Daniel Sturridge, Danny Ings, Phillippe Coutinho, Martin Skrtel, Joseph Gomez, Jordan Henderson (?), Jordan Rossiter (?)
Miten käy?
Roberto Firmino on liekeissä. Kuva: Getty
Liverpool kärsii pahoin loukkaantumisista ja ei saa jalkeille lähellekään parasta kokoonpanoaan. Leicester puolestaan pääsee kehiin ykkösnyrkillään poislukien ainoa varma poissaolija Jeffrey Schlupp. Loukkaantumisista huolimatta on Kloppin miehistöstä löytynyt uusia onnistujia. Pahalta hutiostokselta pitkään vaikuttanut Roberto Firmino on osunut nyt neljästi viimeisen kolmen pelin aikana, tuota ennen brassilla oli maaleja kasassa vain yksi. Poolin ainoa pelikunnossa oleva kärkimies Christian Benteke on jumittunut vaihtopenkille ja Klopp onkin peluuttanut joukkuettaan ilman puhdasta kärkimiestä.
Kettujen manageri Claudio Ranieri ei jätä kärkimiestään penkille vaan laittaa tottakai maalipörssiä johtavan Jamie Vardyn jahtaamaan lisäosumia. Vardylla on ollut hieman vaikeampi jakso takana, joka piti sisällään pieniä loukkaantumishuolia ja kuuden ottelun maalittoman putken, jonka aikana sensaatiohyökkääjä kävi pienessä nivusoperaatiossa. Putki tuli päätökseensä viime kierroksella, kun Vardy osui Stoken verkkoon Leicesterin korjatessa pisteet 3–0-voitollaan.
Ottelusta on helppo povata värikästä ja tapahtumarikasta, kun vastakkain lyövät kaksi viihdyttävää joukkuetta. Poolilla on mahdollisuudet napata jopa täysi pistepotti, mutta avainpelaajien loukkaantumiset syövät osansa pois joukkueen iskukyvystä.
Tulosveikkaus: 1–1
Ottelu näytetään suorana MTV MAX -kanavalla, klo. 21.30 alkaen.
Norwich – Totteham, klo 21.45
Lähtökohdat:
Norwich on valahtanut mukaan putoamistaisteluun hävittyään kolme ottelua putkeen ja päästettyään niiden aikana peräti 11 maalia omaan verkkoonsa. Putoamisviivan alapuolelta löytyvä Newcastle on enää vain kahden pisteen päässä takana ja kurssi olisi hyvä saada pian käännettyä. Tottenham pelaa hyvää kautta ja etenkin sen puolustuspää on toiminut äärimmäisen hyvin. Vain 19 päästettyä maalia 23 kierroksen jälkeen on huima saldo, eikä mikään muu joukkue koko sarjassa ole pitänyt maaliaan yhtä hyvin puhtaana. Tiiviin puolustuspelaamisen lisäksi tulosta syntyy myös toisessa päässä, eikä vähiten hyvään vireeseen yltäneen Harry Kanen ansiosta.
Kauden ensimmäisen kohtaamisen Spurs voitti kotonaan tyylipuhtaasti 3–0, kun Kane ratkaisi ottelun jo ensimmäisellä jaksolla iskettyään kaksi täysosumaa.
Loukkaantumiset:
Norwich: Alexander Tettey (?)
Tottenham: Jan Vertonghen, Clinton N’Jie, Alex Pritchard (?), Ryan Mason (?)
Miten käy?
Loukkaantumiset eivät varjosta kumpaakaan joukkuetta pahoin. Ainoastaan Jan Vertonghenin poissaolon voi laskea merkittäväksi ottelun kannalta. Vertonghenin ja maanmiehensä Toby Alderweireldin muodostama topparipari on ollut raudanluja koko kauden, mutta nyt Spursin luotsi Mauricio Pochettino joutuu keksimään muita ratkaisuja. Yksi mahdollisuus on pudottaa hyvää kautta 6-paikalla pelaava Eric Dier pykälää alemmaksi Alderweireldin vierelle, jonne englantilainen on saanut juniorivuosinaan koulutuksen. Toinen ja luultavasti todennäköisempi ratkaisu on nostaa lähinnä cup-peleissä esiintynyt kesähankinta Kevin Wimmer paikkaamaan Vertonghenia.
Ottelun alla monet seikat puoltavat Spursin vierasvoittoa, mutta putoamista vastaan taistelevan joukkueen voittaminen ei ole koskaan helppoa. Kanarianlinnuilla on kasvojen pesun paikka, kun alla on useampi heikko esitys ja se lisää vierailija Spursin taakkaa entisestään.
Tulosveikkaus: 2–2
Sunderland – Manchester City, klo 21.45
Lähtökohdat:
Sunderland on monille joukkueille yksi mieluisimmista vastustajista, mutta ei Manchester Citylle. Olkoonkin, että Citizens pöllytti viime kaudella isäntiään peräti 1–4-vierasvoitolla, mutta sitä ennen Black Cats oli neljänä vuonna putkeen kotiotteluissaan Citya parempi. Manchesterin taivaansiniset ovat sarjan paras kotijoukkue, mutta vieraissa tulokset ovat olleet sanalla sanoen kehnoja. 11 reissupeliä on tuonut pistelaariin vain 16 pistettä, kun jaossa on ollut 33 täppää.
Kotiotteluissa Sunderland on kerännyt 12 pistettä, mikä ei ole häävisti, mutta ei silti merkittävästi vähemmän mitä City on vieraista metsästänyt. Mustat Kissat ovat sarjan toiseksi viimeisenä ja matkaa putoamisviivan yläpuolelle on neljä pistettä.
Loukkaantumiset:
Sunderland: Younes Kaboul (?), Adam Matthews (?), Sebastian Larsson (?), Jack Rodwell (?)
Manchester City: Kevin de Bruyne, Vincent Kompany, Eliaquim Mangala (?), Alexandar Kolarov (?), Samir Nasri (?), Wilfried Bony (?)
Manchester City koki kovan kolauksen, kun huippuvireinen Kevin de Bruyne loukkaantui Liigacupin ottelussa Evertonia vastaan. Loukkaantuminen pitää belgin sivussa pitkälle kevääseen saakka. Myös kapteeni Vincent Kompanyn puuttuminen takalinjoilta on iso menetys joukkueelle.
Pahat poissaolot eivät pilaa Cityn mahdollisuuksia höyhentää isäntiään, etenkään kun loukkaantumisistaan toipunut Sergio Agüero on pääsemässä parhaaseen iskuunsa. Taivaansinisillä onkin nyt paikka karistaa Sunderlandin kotitaika pysyvästi pois harteiltaan ja juhlia Stadium of Lightilla toista kautta putkeen.
Tulosveikkaus: 1–2
West Ham – Aston Villa, klo 21.45
Lähtökohdat:
Dimitri Payet on Hammersin talismaani. Kuva: Getty
Dimitri Payet on tuonut omalla panoksellaan West Hamin sille tasolle, millä se oli ennen ranskalaistaiturin loukkaantumista. Hammersilla on Payetin paluun jälkeen kasassa voitot muun muassa Liverpoolista ja tasapeli Manchester Citysta. Slaven Bilicin joukot löytyvät sarjataulukosta hienosti sijalta kuusi. Surullista kautta pelaavan Aston Villan sarjasijoitus on puolestaan vihoviimeinen ja putoamisviiaan on matkaa peräti 10 pistettä. Tuo on paljon, kun huomioi Villan keränneen sarjassa toistaiseksi vain 13 pistettä.
Joulukuun lopussa pelatussa kamppailussa Villa Parkilla päädyttiin pistejakoon 1–1-lukemin. Ottelussa Villa oli jopa hieman hallitsevampi osapuoli.
Loukkaantumiset:
West Ham: Diafra Sakho, Manuel Lanzini, Andy Carroll, Carl Jenkinson (?), James Tomkins (?), Cheickhou Kouyate (?), Mark Noble (?), Joey O’Brien (?)
Aston Villa: Jordan Amavi, Adama Traore, Rudy Gestede (?), Libor Kozak (?), Carlos Sanchez (?)
Miten käy?
Hieman pääsevät loukkaantumiset häiritsemään kotijoukkue Hammersin valmistautumista, mutta manageri Bilic lienee tyytyväinen jo pelkästään pelikuntoisen Payetin ansiosta. Enner Valencia osui viime kierroksella kahdesti Man Citya vastaan ja täyttää varmasti paikkansa kärkimiehen roolissa. Myös Aston Villalla on hivenen ongelmia telakalla olevien pelaajien vuoksi, mutta joukkueen suurimmat ongelmat ovat jossain muualla.
Nyt alkaa olemaan viimeiset hetket, kun Villan tulee keksiä jotain tai muuten ensi kauden kausikortteja voidaan alkaa myymään jo Mestaruussarjan logolla. Puntarissa on joukkueen tahtotila ja asenne haastaa joukkue kuin joukkue, sekä kotona, että vieraissa. Juuri Villan taistelutahto tulee olemaan tämän ottelun kannalta merkityksellinen seikka.
Tulosveikkaus: 2–0
Crystal Palace – Bournemouth, klo 22.00
Lähtökohdat:
Kuntopuntarin viimeisenä majaileva Crystal Palace isännöi sarjapaikastaan vahvasti taistelevaa Bournemouthia fanaattisella Selhurst Parkilla. Kotijoukkue on pystynyt nappaamaan täyden pistepotin viimeksi 19.12. Tämän jälkeen Palace on kärsinyt neljä tappiota ja pelannut kaksi tasuria, joten pikku hiljaa olisi Alan Pardew’in miehistön aika palata takaisin voittojen teille. Suurin akilleen kantapää on ollut maalinteko, kun joukkue on tehnyt kuudessa edellisessä Valioliiga-ottelussaan vain yhden maalin.
Loukkaantumiset:
Crystal Palace: Yannick Bolasie, Bakary Sako, Dwight Gayle (?), Yohann Cabaye (?), Emmanuel Adebayor (?)
Bournemouth: Callum Wilson, Max Gradel, Tyrone Mings, Junior Stanislas (?)
Miten käy?
Joukkueiden kauden ensimmäinen ottelu päättyi 0–0-tasatulokseen ja vastaava lopputulos ei olisi ihme tiistainakaan. Molemmat joukkueet hankkivat tammikuun siirtoikkunassa tulivoimaa hyökkäyspäähän, kun Palace ilmoitti viime viikolla hommanneensa Tottenham-hylkiö Emmanuel Adebayorin helpottamaan koko kauden kestänyttä laadukkaan kärkipelaajan puuttumista – on asia erikseen pystyykö togolainen ratkaisemaan tätä ongelmaa.
Bournemouth nappasi 9-paikalleen ex-Arsenal-hyökkääjä Benik Afoben, joka tuli joukkueeseen Mestaruusliigaa pelaavasta Wolverhamptonista. Englantilainen jatkoi heti siitä mihin sarjatasoa alempaa oli jäänyt – Afobe on iskenyt Cherriesille kolmessa pelaamassaan Valioliiga-ottelussa kaksi maalia.
Palacen keskikenttä kärsii pahasti kärkimiesten loukkaantumisista, eikä olisi ihme, vaikka Cherries hakisi täyden pistepotin Selhurst Parkilta.
Tulosveikkaus: 1–2
Manchester United – Stoke, klo 22.00
Lähtökohdat:
Sarjassa yhdeksäntenä majaileva Stoke matkustaa noin tunnin ajomatkan päähän kohdatakseen sarjassa viidentenä olevan Manchester Unitedin legendaarisella Old Traffordilla. Joukkueet erottaa tällä hetkellä ainoastaan neljä pistettä, joka kertoo sarjan keskikastin tasaisuudesta.
Molemmat joukkueet ovat tulleet tällä kaudella tunnetuiksi ailahtelevista otteista, kun hyvää ottelua seuraa usein selkeästi heikompi ottelu. Kummalle osuu tiistai-iltana parempi päivä?
Loukkaantumiset:
Manchester United: Phil Jones, Marcos Rojo, Luke Shaw, Antonio Valencia, Ashley Young, Bastian Schweinsteiger, Matteo Darmian
Stoke: Shay Given, Ryan Shawcross, Geoff Cameron, Marc Wilson, Charlie Adam
Miten käy?
Molempien joukkueiden loukkaantumiset syövät erityisesti puolustuspäätä. ManU:lla on käytännössä kaikki pätevät laitapakit lasaretissa, kun taas Stoken alakertaa nakertaa pahasti kapteeni Ryan Shawcrossin poissaolo. ManU:n laitapakkeina aloittavat todennäköisesti nuoret lupaukset Guillermo Varela ja Cameron Borthwick-Jackson.
Joukkueiden kauden ensimmäinen kohtaaminen tapaninpäivänä päättyi Bojan Krkicin ja Marko Arnautovicin maaleilla Stoken 2–0 juhliin. Tämä kaksikko, yhdessä Xherdan Shaqirin kanssa, on ollut viime aikoina hyvässä vireessä ja taidokas kolmikko aiheuttaa varmasti harmaita hiuksia ManU:n puolustuslinjalle.
Huhujen mukaan irtisanoutumista seurajohdolle tarjonnut ManU-luotsi Louis van Gaal ei halua enempää ryöpytystä, joten joukkueen tulisi kairata tämä ottelu kotikentällä, jotta Mestarien liigaan oikeuttava nelospaikka ei karkaisi entistä kauemmaksi.
Tulosveikkaus: 2–2
Ottelu näytetään suorana MTV Sport 2 -kanavalla, klo. 21.45 alkaen.
West Bromwich – Swansea, klo 22.00
Lähtökohdat:
Vastakkain ovat sarjan toiseksi vähiten maaleja tehneet joukkueet (22), joten ottelusta tuskin on luvassa tiistain seksikkäintä kamppailua. WBA keskittyy jokaisessa ottelussa ensisijaisesti Tony Pulisin filosofian mukaisesti oman maalin varjeluun, kun taas Swansea on kärsinyt koko kauden hyökkäyspään tehottomuudesta.
Swansea on napannut kolmasosan koko kauden voitoista Francesco Guidolin alaisuudessa. Kuva: Getty
Ex-Udinese-luotsi Francesco Guidolin nousi Swansean manageriksi pari viikkoa sitten. Tämän jälkeen joukkue on voittanut Valioliigassa niin Watfordin kuin Evertonin, joten kuherruskuukausi on tuottanut Joutsenille toivottua tulosta. Varsinkin kotiottelussa Watfordia vastaan Guidolin oli muokannut joukkueen pallotonta pelaamista, kun Joutsenet prässäsivät kollektiivisesti todella korkealta ja tämä oli avainasemassa joukkueen 1–0 voitossa, koska Watfordin pelinrakentelu oli todella kohmeessa johtuen Swansean loistavasta prässistä.
Loukkaantumiset:
WBA: James Morrison, Callum McManaman, Steven Fletcher (?), Chris Brunt (?), Ben Foster (?)
Swansea: –
Miten käy?
Kuten todettua, ottelusta on odotettavissa vähämaalinen puolustustaistelu. Molemmat taistelevat putoamista vastaan ja haluavat välttää pistementyksiä kilpailijoilleen. Se kumman puolustus kestää paremmin, ja kumman hyökkäyspelaaminen on tehokkaampaa, tulee voittamaan ottelun – näinhän se menee useasti muissakin pallopeleissä. Tällä kertaa nämä asiat korostuvat kuitenkin entisestään.
Mielenkiintoista on nähdä lähteekö Swansea prässäämään korkealta myös vierasottelussa. Jos näin käy, tulee WBA:n heikko pelinrakenteluarsenaali olemaan pinteessä.
Tulosveikkaus: 0–1
Kansikuva: Getty
Teksti: Roope Liimatainen & Janne Kainulainen