Vaihtelu virkistää – voita 10 € talletuksella matka Teemu Packalénin UFC-iltaan Lontooseen!
Sadan maaottelun rajapyykkiä Ecuadorin paidassa lähentelevä Antonio Valencia jaksaa kausi toisensa jälkeen hämmästyttää. Jo vuonna 2009 Manchester Unitediin tullut laitapelaaja on kuopattu ties kuinka monta kertaa, mutta niin vain 31-vuotias Valencia löytää ruutunsa Punaisten paholaisten miehistöstä. Viime vuosina sen ruudun valtaaminen on vaatinut mukautumista uuteen rooliin, jonka oikean laidan työmyyrä on omaksunut paremmin kuin hyvin.
Ecuadorin lahja jalkapallolle
4. elokuuta vuonna 1985 Nueva Lojan pikkukaupungissa Ecuadorin pohjoisosissa syntynyt Luis Antonio Valencia Mosquera pelasi 16-vuotiaaksi saakka CD Caribe Juniorin riveissä. Pikkuseurasta laitapelaajan tie vei pääkaupunkiin ja yhteen Ecuadorin mahtiseuroista CD El Nacionaliin. Neljää Quitossa vietettyä kautta seurasi siirto Eurooppaan vuonna 2005 ja osoitteena oli tuolloin muun muassa Juan Roman Riquelmen tähdittämä Villarreal.
Parikymppisen ecuadorilaisen ura ei kuitenkaan ottanut tuulta alleen El Madrigalilla, josta Valencia lainattiin ensin Recreativo Huelvaan ja seuraavalla kaudella Valioliigassa pelanneeseen Wiganiin. Puolitoista kautta riittivät vakuuttamaan Suur-Manchesterin alueella majailevan Laticsin ja siirrosta Wiganiin tehtiin pysyvä tammikuussa 2008 vajaan kahden miljoonan punnan korvausta vastaan.
Mestarien liigan finaalin Barcelonalle keväällä 2009 hävinnyt Manchester United oli isojen muutosten edessä. Joukkueen ykköstähti Cristiano Ronaldo matkasi maailmanennätyssummalla Madridiin, joka ajoi Sir Alex Fergusonin etsimään uutta laituria. Olisi liioittelua puhua Antonio Valenciasta Ronaldon korvaajana, sillä pelillisesti kaksikosta on vaikea havaita yhtäläisyyksiä. Ferguson näki Valenciassa kuitenkin selvää potentiaalia, sillä 16 miljoonaa puntaa kolmeen kauteen vain kuusi maalia tehneestä ecuadorilaisesta oli varsin kova siirtosumma.
Jälkikäteen voitaneen todeta Fergusonin maagisuuden tiivistyneen juuri Valencian hankinnassa. Skottilegenda hallitsi Punaisten paholaisten pukukoppia kurilla ja järjestyksellä, jossa joukkue oli aina tärkein yksikkö. ”Pimputtelijaa” Valenciasta ei saa tekemälläkään, mutta nopeuden ja työmoraalin turvin laiturista tuli tärkeä palanen Fergusonin loppuvuosien Unitedia.
Valencia oppi Englannin kenttien tavoille Wiganissa. (Kuva: Stu Forster/Getty Images)
Siirto Unitediin oli täydellinen myös Valencian itsensä kannalta. 282 Valioliiga-ottelua ovat tuottaneet vain 19 maalia ja 54 syöttöä, varsin vähäiset tehot laiturille. Fergusonin 4–4–2-muotoon Valencia sopi kuitenkin täydellisesti. Juoksuvoimansa ja väsymättömän työnteon ansiosta ecuadorilainen soveltui erinomaisesti juuri laitakeskikenttäpelaajan rooliin.
Fergusonin astuttua syrjään kesällä 2013 ei Old Traffordilla juuri mikään ole ollut ennallaan. Fergusonin tarunhohtoinen kollektiivi on kuopattu ja tänä päivänä vahvasti kaupallistunut Man United kiinnittelee kalliita tähtipelaajia tämän tästä. Yksi asia mikä on kuitenkin säilynyt Sir Alexin ajoista, on tasaisen laadukkaasti suorittava Antonio Valencia.
David Moyesin katastrofikaudella Valencia pelasi vielä laiturina, mutta Louis Van Gaalin tultua Old Traffordille kesällä 2014 alkoi pelipaikka löytyä alempaa ryhmityksestä.
On varsin perusteltua väittää Valencian myös joutuneen mukautumaan laitapakin rooliin. 4–2–3–1-ryhmityksessä laiturin täytyy pystyä tuottamaan myös hyökkäyspäässä, eikä Valencia ole koskaan omannut kummoista maalintekopotentiaalia. Myös Angel Di Marian, Memphis Depayn ja Juan Matan kaltaisten hyökkäyspään tähtien tulo Old Traffordille tarkoitti Valencian siirtymistä alemmas, vaikkei ecuadorilainen varsinaisesti kenenkään kanssa samasta roolista kilpaillut.
Kaudella 2014-15 ManU:n pitkäaikainen luottomies otti todenteolla paikkansa oikeana puolustajana. Syyskaudella Valencia pelasi wingbackin roolia Van Gaalin kokeiltua 3–5–2-ryhmitystä kehnoin tuloksin. Siirtyminen 4–3–3-muottiin teki Valenciasta puhtaan laitapuolustajan.
Ecuadorilaisen tasosta kertoo paljon se, että Italian maajoukkuemies Matteo Darmianin saapumisesta ja neljä kuukautta miehen sivussa pitäneestä nilkkavammasta huolimatta Valencia oli Van Gaalin ykkösvaihtoehto loppukeväästä.
”Maailman paras oikea pakki”
Täksi kaudeksi Man Unitedin penkin päähän saapunut Jose Mourinho ei lähtenyt katsastamaan markkinoita laitapakkien suhteen vaan päätti luottaa Valenciaan oikealla kaistalla. Muutamaa loukkaantumisesta johtuvaa poissaoloa lukuunottamatta ManU:n numero 25 on pelannut yhtä vaille kaikki Valioliiga-matsit alusta loppuun.
Mourinho onkin kehunut suojattiaan vuolaasti tämän kauden aikana. Lusitaaniluotsin mukaan Valencia on planeetan paras oikea pakki, jota parempaa vaihtoehtoa ei jalkapallomaailmasta löydy. Mourinhon mukaan on etuoikeus omistaa niin loistava pelaaja ja hyvä ihminen, ManU-käskijä kuvaili seuran nettisivuilla.
Se onko Valencia parempi kuin esimerkiksi Tottenhamin Kyle Walker tai Arsenalin Hector Bellerin on lopulta mielipidekysymys. Ainakin yksi sarjan parhaista laitapuolustajista ecuadorilainen taatusti on. Luotuja maalipaikkoja Valencialla on 25 kappaletta, joka on viidenneksi eniten tämän kauden Unitedissa. Valencian syöttöprosenttikin on laitapakille erinomainen, 86, joka on parempi kuin muun muassa Paul Pogballa.
Valencia taitaa myös fyysisen pelin, minkä Marko Arnautovic sai taannoin huomata. (Kuva: Laurence Griffiths/Getty Images)
On tavallaan erikoista, että Valenciasta on muovautunut maailmanluokan laitapuolustaja vasta viime vuosina ja uran ehtoopuolella. Kovasti uurastavan pelurin ominaisuudet kuitenkin sopivat laitapakin rooliin erinomaisesti. Valencia on nopea, jakelee erinomaisia keskityksiä ja on aina hoitanut puolustusvelvoitteensa tyylillä.
Toki mies on ollut räjähtävyytensä ansiosta hyvä haastamaan, mutta esimerkiksi Juan Matan leikkaava liike keskustaan pallon kanssa avaa laidan Valencian taustanousuille. Näissä tilanteissa Nueva Lojan poika on omimmillaan ja juuri tämän kaltaisia tilanteita moderneille laitapakeille hyökkäyspelissä siunaantuu.
Vaikka Valencia ei koskaan ole ollut se kaikkein seksikkäin United-tähti, on jo kahdeksatta kauttaan Unelmien teatterissa pelaava laitapakki ollut seuralle arvokas pelaaja. Vaikka ryhmitys, manageri, rooli tai kanssapelaajat ovat vaihtuneet, United-kannattajat ovat voineet aina luottaa Valenciaan.
Kameleontin voikin väittää kuvailevan Antonio Valencian pelaajatyyppiä. Läpi uransa aliarvostettu työmies on pystynyt mukautumaan huippujalkapallon mukana ja omaksunut uuden roolin, eikä liene suuri vääryys väittää Valencian pelaavan tällä hetkellä uransa parasta jalkapalloa.
Hieno pelaaja kaiken kaikkiaan.
Seuraa Valioliigan jännittäviä käänteitä ViaPlay-palvelusta.
Kansikuva: Mike Hewitt/Getty Images