Kuka vie Valioliigan nimiinsä tällä kertaa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.15 vuotta sitten Chelsean ostaneen Roman Abramovichin kerrotaan kadehtineen toista lontoolaisseuraa Arsenalia. Länsilontoolaiset ovat pärjänneet maailman rikkaimpiin ihmisiin kuuluvan venäläisoligarkin aikakaudella Arsenalia paremmin, mutta pohjoislontoolaisten näyttävä pelityyli on herättänyt Abramovichissa kateutta. Ainakin aiemmin Abramovich olisi halunnut Chelsean viihdyttävän nurmella.
Hiljattain Israelin kansalaisuuden saanut Abramovich on palkannut seuraan useita osaavia henkilöitä, mutta on viime kädessä tehnyt päätökset. Etenkin managerin paikka on ollut tuulinen. Chelseaa on luotsannut peräti 11 eri manageria, joista muutama vieläpä kahteen otteeseen.
Viime vuosina tulos on tullut ennen tyyliä, sillä Jose Mourinhoa tai Antonio Contea ei tunneta viihdyttäjinä, vaan puolustuspelin taitajina. Nyt Abramovichin ikuinen unelma on kuitenkin käynyt toteen. Maurizio Sarrin Blues jauhaa kaunista syöttörallia.
Sarri, 59, on raikas tuulahdus nykyisellä manageritaivaalla. Entinen pankkiiri on noussut huipulle lukuisten amatööripestien saattelemana ja nyt meneillään oleva kausi on vasta Sarrin viides pääsarjassa. Pankkitaustan ohella hänen yksi erikoisuutensa on ketjussa polttaminen, mikä on herättänyt etenkin brittimedian kiinnostuksen. Sujuvasti englantia puhuvalle Sarrille on rakennettu oma tupakkakoppi Stamford Bridgelle, jossa muutaman askin päivässä tuprutteleva napolilainen saa hermosavunsa. Löysiin verkkareihin pukeutuva manageri myös falsifioi yleisen mielikuvan tyylikkäästi pukeutuvista italoluotseista.
Poikkeavaa taustaa kiehtovampaa on kuitenkin se, miten Sarrin joukkueet esiintyvät nurmella. Tammikuussa 60 vuotta täyttävä italialainen ei ole voittanut vielä yhtään titteliä, mutta hänen ryhmänsä toden totta viihdyttävät. Pallonhallintaan ja aggressiiviseen prässiin pelinsä perustavan Sarrin Napoli tuli tunnetuksi yhtenä koko Euroopan viihdyttävimpänä joukkueena.
Huhujen mukaan 14-tuntisia työpäiviä Chelsean harjoituskeskuksessa urakoiva Sarri on saanut iskostettua lähes täydellisen pelitaparemontin hämmentävän nopeasti läpi. Sinisten pystysuuntaisten syöttökolmioiden toimivuuden perusteella ei uskoisi Sarrin olleen Länsi-Lontoossa vasta kolme kuukautta. Jopa Jürgen Klopp kehui lauantain huippuottelun alla hämmentyneensä, kuinka vähän aikaa Sarrilla on ottanut asettua taloksi.
Chelsea on ollut pallossa 63-prosenttisesti ja luonut Sarrille ominaisia kolmioita ympäri kenttää. Kapellimestari Jorginho on syöttänyt peräti 108 kertaa ottelua kohden. Peliväline liikkuu pienillä ja tehokkailla siirroilla yleensä pystysuunnassa. Ongelmia on ollut omassa päässä, mutta tuskin kukaan odotti Chelsean pelin olevan jo tässä vaiheessa näin hyvällä mallilla. Viisi voittoa ja kaksi tasuria oikeuttavat sarjataulukon kolmanteen sijaan, kaksi pistettä kärkikaksikko Man Cityn ja Liverpoolin perässä. Chelsea on siis vahvasti tyrkyllä kärkinelikkoon, mikä lienee kauden päätavoite.
Eden Hazard – uusi taso?
Managerin vaihtuessa osa hyötyy, kun taas joidenkin asema heikkenee. Esimerkiksi Conten kanssa välinsä rikkonut David Luiz on noussut nopeasti Sarrin avainpelaajiin. Pörröpäinen toppari on toisinaan ongelmissa neljän linjassa, mutta on niin etevä pelinavaaja, että hän on noussut jälleen Sinisten ykköstoppariksi. Vastaavasti Victor Moses on jäämässä ilman roolia ja Gary Cahillin pelit Länsi-Lontoossa ovat vähenemään päin.
Sarrin saapumisen suurin hyötyjä on kuitenkin Eden Hazard, joka on ollut alkukaudesta satumaisen hyvä. On perustelua väittää, että Belgian paidassa jo kesän MM-kisoissa säkenöinyt Hazard pelaa uransa parasta jalkapalloa.
4–3–3-ryhmityksessä vasemmalla operoiva Hazard, 27, on summannut seitsemään otteluun kuusi osumaa ja alustanut kaksi maalia. Hän johtaa sarjan maalipörssiä vaikka avasi kaksi ensimmäistä peliä penkiltä. Belgi on maalannut 81 minuutin välein.
Sarrin ja Hazardin yhteistyö on käynnistynyt vahvasti. (Marc Atkins/Getty Images)
Viitteitä siirtohuhujen kohteena olleen belgialaisen dominoinnista nähtiin jo toisella kierroksella, kun hän tuli sisään puoli tuntia ennen loppua huippuottelussa Arsenalia vastaan. Hazard muutti pelin suunnan ja alusti Marcos Alonson voittomaalin loistavalla laitamurtautumisella.
Viime viikolla Chelsean talismaani kuritti Liverpoolia. Liigacupin ottelussa Hazard peippaili yhden alkukauden upeimmista osumista, joka vei siniset jatkoon. Lauantain sarjapelissä hän päätti upean syöttökuvion tarkalla viimeistelyllä tolpan juureen.
Hazardin loistamisessa ei sinällään ole mitään ihmeellistä. Puhutaanhan hänen tapauksessaan yhdestä Valioliigan kiintotähdistä, joka pokkasi Kauden pelaajan -palkinnon jo 2014-15, kun Chelsea juhli mestaruutta.
Sarrin alaisuudessa Hazard näyttää kuitenkin nousseen uudelle tasolle. Mourinhon aikakaudella taiturimainen laituri turhautui toisinaan, kun joutui seuraamaan laitapakkien nousuja omalle päätyrajalle. Vastaavasti Conten systeemissä Hazardin ei tarvinnut tiputtaa alas, mutta italialaisen huippuunsa organisoitu pelitapa tilkitsi erinomaisena kuljettajana tunnetun Hazardin luovuutta.
Viime kaudella Hazard totesi, että voisi pelata vaikka silmät kiinni, koska Conten etenemismallit ovat niin automatisoituja. Conten mestaruuskauden 3–4–3 vaihtui usein 3–5–2-ryhmitykseen, jossa yksi hyökkäävä pelaaja putosi penkille ja Hazard istutettiin toiseksi kärjeksi. Välillä taituri pelasi jopa yksin piikissä, mikä ei ollut hänelle omin paikka. Vastaavasti Sarri on ilmaissut, että belgialaista ei tulla käyttämään valeysinä.
Vaativa ja läpi kauden kiukutellut Conte näytti imevän peli-ilon pois koko Chelsean ryhmältä, Hazard mukaan lukien. Sarri taas on palauttanut ilon Stamford Bridgelle.
Sarrin tulo näkyy Hazardin tilastoissa. Kuljetusmäärät ovat pienentyneet, mutta vastaavasti syöttömäärät kasvaneet. Suurin ero on kuitenkin maalimäärissä. Aiemmin Hazard on maalannut keskimäärin alle 0,5 kertaa pelissä, kun nyt lukema on yhdessä.
Kaiken kaikkiaan Hazard vaikuttaa vapautuneelta ja kertoi muutama viikko sitten nauttivansa joukkueen pallonhallintaan pyrkivästä pelitavasta. Vastaavasti Sarri ylisti suojattiaan viikonlopun huippuottelun jälkeen ja kertoi odottavansa tältä 40:n maalin kautta.
Hazard on niin loistava ja kokonaisvaltainen jalkapalloilija, että hän kyllä pärjää pelitavassa kuin pelitavassa. Kyse on enemmänkin siitä, minkälaisessa pelityylissä ja roolissa hänestä saa kaikista eniten irti. Aiemmalla Chelsea-urallaan belgialaista on valmentanut peliä enemmän puolustuksen kautta lähestyvät Mourinho ja Conte. Vasta nyt Hazard on hyökkäysvoittoisen jalkapallon sanansaattajan oppiin. Juuri tämä näyttää siivittäneen hänet uudelle tasolle.
Jopa itse Pep Guardiola kertoi kauden alla Sarrin tulon olevan loistava asia koko sarjalle ja hän odottaa oppivansa italialaiselta. Sarri vastaavasti on pitänyt City-luotsia valmennuksellisena innoittajanaan. Näin ollen on hyvin mielenkiintoista nähdä, mihin Hazardin hirmuvire yltyy jahka joukkue sisäistää Sarrin kolmiot ja muut ominaispiirteet entistä paremmin.
Elo-syyskuun perusteella voidaan kuitenkin todeta, että Sarri on kuorinut esiin entistä hurjemman Eden Hazardin, joka on tällä hetkellä Valioliigan selkeästi paras pelaaja.
Kansikuva: Getty Images