Valioliigaennakko: West Bromwich on kulttivalmentaja Pulisin taidonnäyte hyvässä ja pahassa

Viaplay LogoValioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.

Faneille.comin Fantasy Premier League tulee jälleen. Tule mukaan selvittämään kuka on kuka ja voittamaan huippupalkintoja, joita jaetaan viikoittain.

Sarjan tylsimmäksi joukkueeksi tituleerattu West Bromwich lähtee uuteen kauteen tutuissa merkeissä. Tahtipuikkoa heiluttaa Tony Pulis ja odotukset ovat sen myötä taas keskikastissa. Joukkueen rahkeet tulevat nykyisellä rahankäytöllä tuskin koskaan riittämään europaikoille, mutta Pulisin alaisuudessa ei liene syytä pelätä putoamistakaan. West Bromwich on rankingimme sijalla 10.

Viime kausi

West Bromwichin kaupungin vaakunassa lukee latinankielinen lause Labor Omnia Vincit, joka suomeksi tarkoittaa ”työ voittaa kaiken”. Kaupungin jalkapalloylpeys West Bromwich Albion noudatti tuota tunnuslausetta viime kaudella, pelaten pitkään materiaalinsa ylärajoilla, jopa hieman sen yläpuolella. Pulis oli tehnyt Baggiesista kovaa tulosta tekevän Valioliiga-joukkueen, eikä putoamispeikon kanssa tarvinnut flirttailla hetkeäkään.

Kausi alkoi hieman haasteellisemmin, kun sarjasijoitus oli kymmenen ensimmäisen kierroksen jälkeen vasta 15. Seuraavasta kymmenestä ottelusta joukkue saalistikin peräti 19 pistettä ja nousi komeasti sijalle kahdeksan. Tuota sijaa WBA piti hallussaan monen monta kierrosta, jota voi itsessään jo pitää todella kovana suorituksena. Baggies pelasi sarjan parasta tulospalloa resursseihin suhteutettuna.

Sitten tapahtuikin tuttu käännekohta. Joukkue sai kerättyä 40 pistettä kasaan, jonka turvin sarjapaikka ensi kaudeksi on käytännössä varma. Moni epäili, alkaako tästä alamäki, kuten oli juuri samassa taitekohdassa käynyt edelliselläkin kaudella. Edellisellä kaudella tuo taitekohta saavutettiin pelikierroksella 29. Sen jälkeen pisteitä kertyi viimeisen yhdeksän kierroksen aikana surkeasti vain neljä. Tällä kertaa 40 pisteen raja saavutettiin jo kierroksella 26, joten pistepottia oli aikaa kohennella vielä peräti 12 kierroksen ajan. Fanien pettymykseksi alamäki alkoi taas ja lopulta pistepotti kasvoi enää vain viidellä pisteellä. Loppusijoitus oli kymmenes, joka on Baggiesille varsin hieno lopputulos, mutta silti enempäänkin olisi voinut olla mahdollisuuksia.

Loppukauden romahduksille voi olla useampiakin syitä, kuten pienen ringin väsähtäminen ja tärkeiden pelaajien loukkaantumiset, mutta tärkein pointti lienee kuitenkin motivaatiossa. Pulis ei saa lietsottua joukkojaan enää samaan iskuun, kun minimitavoite, eli sarjassa säilyminen on saavutettu. Kun vastaan astelee joukkueita jotka taistelevat sarjapaikasta, mestaruudesta tai europaikoista kostautuu se pieni nälänpuute ja Baggies alkaa hävitä otteluita. WBA:n fanien kannalta hieno kausi olisi ollut syytä lopettaa jollain muulla tavalla, kun pitkällä mahalaskulla.

Siirrot

Sisään: Jay Rodriguez (Southampton), Ahmed Hegazy (Ahly, laina)

Ulos: Craig Gardner (Birmingham), Darren Fletcher (Stoke), Sebastien Pocognoli (Standard Liege)

Lähtökohdat

Kesä on jo pitkällä, eikä kauden alkuun ole enää kuin pieni hetki, mutta Baggiesin hankittujen pelaajien lista on melko lohduton. Jay Rodriguez on eittämättä Valioliiga-tason pelaaja ja voi osoittautua jopa erinomaiseksi hauksi joukkueelle, joita Pulisin silmä on löytänyt ennenkin. Rodriguez tuo leveyttä hyökkäyspeliin ja hieman erilaisen vaihtoehdon väkivahvan Salomon Rondonin rinnalle. Egyptin pääsarjasta napattu Ahmed Hegazy tuntuu melko erikoiselta lainapestiltä, mutta kenties sieltä saapuu topparirotaatioon ihan käyttökelpoinen kaveri. 193 sentin varrella hän on ainakin hyvin paljon Pulisin näköinen pelaaja.

Lähtijöiden puolella on vapautettu ylijäämäksi käyneitä pelaajia Craig Gardnerin ja Sebastien Pocognolin osalta, mutta Darren Fletcherin lipeäminen tuntuu hieman erikoiselta. Joukkueen kapteenina toiminut Fletcher oli vakioavauksen mies ja tasokin oli vielä varsin riittävä, mistä kielii siirto toiseen Valioliigan keskikastin joukkueeseen Stokeen.

Pulisilla on käsissään palaset, joilla toteuttaa omaa epäseksikästä pelitapaansa. Kuitenkin pari vahvistusta tekisi ehdottomasti hyvää, mikäli kehityskäyrä halutaan pitää edelleen nousussa. WBA:n rinki oli viime kaudella kapea, eikä se tämän kesän siirroilla ole toistaiseksi muuksi muuttunut.

Baggiesin pelitapaa perustuu inhorealistisen tiiviiseen puolustamiseen, jota usein myös bussittamiseksi kutsutaan. Hyökkäyspäässä mennään suoraviivaisesti ylös ja hyödynnetään tappavan tehokkaasti erikoistilanteet. Pitkiin palloralleihin joukkue ei usein päädy, vaan ratkaisut tehdään pääasiassa nopeasti, eikä roiskaisu boksiin kohti voimakasta Rondonia ole harvinainen näky.

WBA teki viime kaudella 43 maalia, joista käsittämättömästi peräti 20 syntyi erikoistilanteista. Lähes yhtä erikoinen tilasto löytyy pallonhallinnasta, sillä Baggies piti pelivälinettä hallussaan vain 40,7 prosenttisesti, joka on selkeästi vähiten kaikista Valioliigan joukkueista. Jo nämä kaksi tilastoa kertovat siitä, ettei Pulis yritä tehdä pelistä kaunista, vaan tehokasta.

Veikeistä tilastoista huolimatta Pulisin ohut pelikirja oli saanut viime kaudeksi pari lisäsivua. Kookkaiden rouhijoiden sekaan oli hankittu Nacer Chadli ja Matt Phillips, jotka kumpainenkin edustavat enemmän taitopelaajan profiilia, kuin perinteisen Pulis-pallon painijoita. Etenkin Phillips oli loistava hankinta ja toi paljon lisää Baggiesin peliin.

West Bromwichin lähtökohdat kauteen ovat tutut ja turvalliset, mutta ilman laadukkaita hankintoja on vaikea pysyä kehityksen kelkassa ja jossain vaiheessa myös velhomaisen Pulisinkin rajat saattavat tulla vastaan, mitä tulee heikomman materiaalin kanssa haastamiseen.

Matt Phillips on ollut loistava hankinta West Bromwichilta. (Victor Fraile/Getty Images)

Avainpelaajat

WBA teki viime tammikuussa loistavan siirron hankkiessaan Hullista Englannin maajoukkuepaidankin kolmesti ylleen pukeneen Jake Livermoren. Keskikentän pohjalla eleettömästi pelaava 27-vuotias on erittäin laadukas ankkuri liigakentille ja tukee joukkueen vahvan puolustuspelaamisen periaatteita erittäin hyvin.

Livermoren takaa puolustuslinjasta löytyy Jonny Evans, jonka jääminen joukkueen vahvuuteen oli alkukesästä kysymysmerkki, sillä useamman isommankin Valioliiga-joukkueen tiedettiin olevan kiinnostuneita hänen palveluksistaan. 29-vuotiaan topparin jääminen Baggies-paitaan näyttää tällä hetkellä kuitenkin todennäköiseltä, sillä hänet on nimetty joukkueen uudeksi kapteeniksi. Urallaan kolmesti Valioliigan ja kerran Mestarien liigan voittanut Evans on todella kova tekijä keskikastin joukkueelle.

Maininnan ansaitsee myös Chris Brunt, joka ei varsinaisesti ole Baggiesin kulmakiviä, mutta monipuolisuutensa ansiosta tärkeä pelaaja The Hawthornsilla ja edustaa kovana työmiehenä WBA:n pelillistä identiteettiä. 32-vuotias Pohjois-Irlannin maajoukkuemies tuli seuraan jo vuonna 2007 ja on tahkonnut WBA-paidassa peräti 345 ottelua. Niin laitapakin kuin keskikentänkin pelipaikkoja toimittavan Bruntin vasuri on hyvä täsmäase myös tärkeissä erikoistilanteissa.

Ennakoitu avauskokoonpano (4–1–4–1)

Uhkakuvat

Baggiesia uhkaa jääminen pois kehityksen kyydistä. Valioliigassa pienemmätkin seurat tekevät mittavia investointeja pelaajamateriaalinsa parantamiseksi, mutta tänä kesänä WBA ei ole tehnyt yhtäkään avauskokoonpanoa parantavaa hankintaa, eikä leveydenkään voi sanoa oikeastaan kohentuneen. Viime kaudella homma oli hienosti näpeissä, mutta erot ovat pieniä ja notkahduksen ei tarvitse olla isokaan, jotta se alkaa näkyä sarjataulukossa. Hankinta, mielellään kaksi tälle kesälle tekisi terää. Muilta osin West Bromwichia ei uhkaa juuri mikään.

Ota seurantaan

Matt Phillips. Viime kaudella loistanut Phillips on ehdottomasti otettava suurennuslasin alle. Loistava debyyttikausi katkesi ikävään loukkaantumiseen, mutta siihen asti hän oli WBA:n hyökkäyspelin hahmo. Skotlantilainen ehti pelata 27 peliä ennen loukkaantumistaan, iskien niissä neljä maalia ja kahdeksan maalisyöttöä. Nuo ovat vajaan kauden aikana WBA:n riveissä isketyiksi tehoiksi varsin näyttävät. Mikäli loistavana keskittäjän tunnettu Phillips saa nyt ehjän ja kokonaisen kauden pelattua, voi jälki olla entistä tuhoisampaa. Oikealla laidalla viihtyvä laitalinkki on 26-vuotias, joten uran parhaat vuodet alkavat olla vasta käsillä.

Arvio

Luotamme Tony Pulisin kykyihin ja uskomme WBA:n sijoittuvan taas turvallisesti keskikastiin, vaikka siirtoikkunan osalta seuran toiminta onkin jättänyt hieman parannettavaa. Mikäli keväältä tuttua otteen lipsumista ei tällä kertaa nähtäisikään, voisi Baggies sijoittua jälleen sarjataulukon paremmalle puolelle.

Faneille.comin Valioliiga-ranking 2017-18

Kansikuva: Stanley Chou/Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut