Veikkausliiga lähestyy loppusuoraansa, kun jäljellä on hieman vajaa kolmannes. Lähtökohdat loppukaudelle ovat herkulliset, sillä valtaosa sijoituksista on vielä täysin auki. Eemeli Kosonen, Kalle Tamminen ja Jaakko Tiira puivat Veikkausliiga-raadissa läpi asetelmat syksyä varten.
Minkälaista kauden loppua odotat Veikkausliigassa?
EK: Erittäin mielenkiintoista. Kesällä näytti pitkään siltä, että kauden lopun sävelet ovat selvät, mutta syksyn lähestyessä pakka on levinnyt mukavasti. Kilpailua tulee riittämään käytännössä kaikista sijoituksista ja tällä hetkellä käytännössä vain FC Interillä on panokseton loppukausi Suomen Cupin voiton myötä varmistuneen europaikan myötä, vaikkakin turkulaisilla on vielä ohuet saumat pronssisijalle.
KT: Kautta on suurin piirtein kolmannes jäljellä ja asetelmat ovat kieltämättä melko kiehtovat. Vaikka HJK on taas tehnyt elämän itselleen vaikeaksi, lienee mestaruus jo ratkennut. Muista sijoista käydään kuitenkin vimmattua taistoa useamman joukkueen kesken ja erityisesti viimeiset eurosijat ratkennevat vasta aivan kauden loppuhetkillä. Samat sanat pätevät putoamistaistoon, joka selkeästi käydään neljän joukkueen kesken.
JT: RoPS on ottanut mukavan välimatkan neljänteen sijaan, joten näkisin, että ilman suurempia yllätyksiä kolmannesta sijasta ja sitä kautta viimeisestä europaikasta käydään huima taistelu, jossa on mukana viisi joukkuetta. Näin ollen loppukauteen riittää runsaasti jännitettävää. Myös kellarissa on viime kausista poiketen käynnissä on kova taisto suoraa putoamista vastaan, mikä nostaa kiimaa entisestään.
HJK on johtanut sarjaa reilusti koko kauden, mutta viime aikoina helsinkiläisillä on ollut paljon haasteita. Voittaako Klubi kuitenkin mestaruuden?
EK: HJK-kannattajien mieleen on todennäköisesti palannut huonot muistot kausilta 2015 ja 2016, kun joukkue konttasi europelien jälkeen ja molemmilla kerroilla tuloksena oli mestaruuden luisuminen pääkaupungin ulkopuolelle. Vielä pari viikkoa sitten HJK:n tämän kauden mestaruus vaikutti erittäin todennäköiseltä, mutta niin vain ero on kutistunut ja erinäiset ongelmat tähtipelaajien kanssa ovat nostaneet helsinkiläiset otsikoissa kriisiseuraksi. HJK on edelleen ylivoimainen suosikki mestariksi, mutta seuraavat pelit kertovat paljon siitä, mihin suuntaan helsinkiläisten laiva suuntaa. Klubilla on jäljellä viisi kotiottelua, jotka hoitamalla se on jo lähellä mestaruutta.
KT: Valitettavasti voittaa. Nyt täytyy kuitenkin muistaa, että HJK on pelannut tuloksellisesti Veikkausliigassa varsin hyvin, vaikka europelit olivatkin kammottava pannukakku. Oikeastaan ainoa mahdollisuus mestaruuden menettämiselle olisi pelaajiston avoin kapina päävalmentaja Mika Lehkosuota vastaan, mutta näin radikaaleja tapahtumia harvoin tylsässä kotimaan pääsarjassa nähdään. Astetta mielenkiintoisempi spekulaatio koskee HJK:n tulevaisuutta. Lehkosuo tuntuu menettäneen pukukopin ja HJK:n ei tule tyytyä vain virkamiesmäiseen Veikkausliigan voittoon. Mestarivalmentajan ja seuralegendan pois potkiminen ei ole helppo temppu, mutta voiko HJK enää kehittyä Banan alaisuudessa?
JT: Klubin ylivoimaiset resurssit ja sitä kautta suvereeni materiaali on näkynyt jälleen tällä kaudella. Totesin jo keväällä, ettei HJK kuitenkaan ole vakuuttanut nurmella eikä tule tällä pelillä pärjäämään europeleissä. Huippuyksilöt pystyvät kuitenkin kääntämään pelejä Klubille ja kun suurimmat kilpailijat ovat kontanneet, niin ero kärjessä on venähtänyt. RoPS on toki vahvassa vireessä, mutta Klubin maksimipisteet ovat kahdeksan enemmän kuin rovaniemeläisillä, joten kultamitaleilta valahtaminen vaatisi rajua sulamista, mihin HJK:n ylivoimainen materiaali tuskin sortuu. Klubi tuskin säväyttää, mutta raapii takuulla tarvittavat pinnat mestaruuden voittamiseksi.
RoPS on sitkeästi jopa selvällä marginaalilla toisella sijalla. Kestääkö rovaniemeläisten liito kauden loppuun asti?
EK: Pakko kai se on hiljalleen uskottava. Loistavan alun jälkeen olin skeptinen RoPS:n suhteen, mutta Toni Koskela on tehnyt loistavaa työtä. Mestaruuteen asti rovaniemeläisillä ei välttämättä riitä, mutta jo mitalisija olisi huima suoritus. Edes muutokset pelaajien suhteen sekä Aleksandr Kokon loukkaantuminen eivät ole saaneet kurssiin muutosta. Mikäli kriittisiä loukkaantumisia ei satu enempää, niin RoPS on todennäkösesti mitaleilla.
KT: RoPS:n alamäen alkua on odoteltu jo tovi, mutta lappilaiset sen kun porskuttavat eurokamppailussa askeleen pahimpia kilpailijoita edellä. Kapean materiaalin ongelmat näkyivät muutama viikko sitten, kun pari tärkeää avainpelaajaa putosi pois valmiudesta, mutta riski Vahid Hambon kanssa tuntuu kannattaneen, sillä ”Suomen Zlatan” on näyttänyt napapiirillä aivan eri pelaajalta kun alkukaudella SJK:n paidassa. RoPS on edelleen loistavasti organisoitu joukkue, jota vastaan on hankala pelata. Puolustuspeli toimii, mikä takaa sen, ettei loppukaudella nähdä mitään suurta romahdusta.
JT: RoPS lienee maamme parhaiten johdettu seura, niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Pelejä ei voiteta paperilla, mutta onhan se hurja suoritus, että liigan kolmanneksi pienimmällä budjetilla ollaan periaatteessa vielä mestaruustaistossa kymmenen kierrosta ennen loppua. Olennaista on, että napapiirille ollaan luotu ympäristö, jonne nuoret pelaajat haluavat tulla ja heihin luotetaan. RoPS on hyvin valmennettu joukkue, jossa moni pelaaja on kehittynyt runsain harppauksin kauden aikana, enkä näe mitenkään, että ryhmä putoaisi mitaleilta.
Rovaniemeläisillä on riittänyt tällä kaudella aihetta juhlaan, kuten tässä kuvassa Vahid Hambon viedessä joukkueensa johtoon Helsingissä. Kuva: Emil Hansson / AOP
Ainakin kolmannesta sijasta tullaan käymään kova kamppailu, kun loppusuoralle lähdettäessä sijat 3-7 ovat neljän pisteen sisällä. Millä joukkueella tästä viisikosta (KuPS, FC Honka, FC Lahti, VPS ja Ilves) on pullat parhaiten uunissa loppukautta ajatellen?
EK: Viisikko on tasainen, mutta sanoisin silti KuPS. Kuopiolaiset tekivät siirtoikkunassa hyviä liikkeitä ja pienen suvantovaiheen kurssi on kääntynyt taas nousuun kolmen peräkkäisen voiton myötä. VPS:n, FC Lahden ja FC Hongan kurssit vastaavasti osoittavat hieman alaspäin, kun taas Ilveksen hyökkääjätilanne on kaikkea muuta kuin ideaali kauden loppusuoralla.
KT: VPS:n ja Lahden voinee kohta pudottaa näistä spekulaatioista, sillä nämä joukkueet tuntuvat olevan lähempänä kriisiä kuin todellista mitalitaistoa. Marius Noubissin lähdöstä huolimatta pistäisin rahani Ilvekselle. Jarkko Wiss on loistava valmentaja, joka pystyy ulosmittaamaan materiaalistaan aivan absoluuttisesti kaiken mahdollisen. Loukkaantumisistaan toipunut Ilari Mettälä alkaa lähestyä täyttä pelikuntoa ja TPS:stä siirtynyt laituri voi olla kovakin jokerikortti loppukauden tärkeissä otteluissa. Ilves kohtaa seuraavissa matseissa sarjataulukon häntäpäästä löytyviä joukkueita, joten pieni voittoputki on täyttä realismia.
JT: Ilves on ehkä sarjan parhaiten valmennettu joukkue, mutta tuiki tärkeän Noubissin lähtö ja uuden hankinnan Fofana Tiemokon polvivamma syövät tehoja liikaa. Pragmaattinen Wiss on perustanut pelinsä puolustamiseen, mikä on mahdollistunut, kun ylempänä kenttää on löytynyt eron tekevä pelaaja, mutta kun tällaista ei enää ole, saattaa tamperelaisille tulla vaikeuksia. Eemelin tavoin uskon KuPS:n nappaavan pronssit. Kuopiolaiset ovat olleet pettymys, mutta materiaali on laadukas ja peli on parantunut viime aikoina. KuPS:n kovin haastaja on FC Honka, joka on niin ikään loistavasti valmennettu joukkue, jossa roolitukset ovat kunnossa.
Myös häntäpäässä taistelu käy kuumana, kun TPS, IFK Mariehamn ja PS Kemi ovat kahden pisteen sisällä. Miten tässä taistossa käy?
EK: Voitto VPS:sta oli TPS:lle äärimmäisen iso asia koko loppukauden osalta. Turkulaisten kohtalo sinetöityy käytännössä jo pian, kun se kohtaa ensin hyökkääjäpulasta kärsivän Ilveksen, jonka jälkeen vastaan asettuvat muut neljä joukkuetta sarjataulukon hänniltä. TPS voi pelata itsensä putoamistaistosta kuiville tämän putken aikana, mutta mikäli voittoja ei irtoa, niin joukkueen kohtalo vaikuttaa todella heikolta. Uskon IFK Mariehamnin hoitavan itsensä kuiville, kun taas TPS karsii ja PS Kemi putoaa suoraan.
KT: Neljä pistettä TPS:n edellä oleva SJK pitää ehdottomasti nostaa mukaan putoamistaistoon, sillä Alexei Eremenko Sr ei ole saanut minkäänlaista tolkkua seinäjokelaisten peliin lukuisista hankinnoista huolimatta. Omissa papereissani putoamistaisto on täysin auki, sillä kuka tahansa tästä nelikosta voi vaikka pudota suoraan. PS Kemi napsii inhorealistisella pelityylillään pisteitä sieltä täältä, mutta ei joukkue näillä esityksillä montaa peliä tule voittamaan. TPS pelasi VPS:aa vastaan kauden parhaan ottelunsa, mutta oliko kyse vain yksittäisestä suonenvedosta? Jos nyt joku ennustus pitäisi antaa, niin sanoisin että PS Kemi putoaa suoraan ja IFK Mariehamn karsii.
JT: Suoran putoajan ennustaminen on kolikonheittoa. Lähes koko joukkueensa myllännyt Kemi on näyttänyt useaan otteeseen varmalta putoajalta, mutta on onnistunut raapimaan tärkeitä pinnoja, kun selkä on näyttänyt olevan katkeamassa. Vastaavasti TPS pelasi alkukaudella tuloksia paremmin, mutta myös otteet sakkasivat viime aikoina ja turkulaiset näyttivät vahvimmalta kandidaatilta suoraksi putoajaksi, kunnes ottivat komean voiton VPS:stä. IFK Mariehamnin suoraa putoamista ei kannata poissulkea, vaikka joukkueen pitäisi pelata täysin muista sijoituksista. Saarelaisten peli ei ole kehittynyt kauden aikana ja tulokset ovat laahanneet alusta asti. Ainakaan itselläni ei tule mieleen yhtään aidosti hyvää toissa kauden mestarin pelaamaa ottelua. Jos pitäisi veikata, niin sanoisin, että kemiläisten taistelu tuulimyllyjä vastaan tulee tällä kaudella päätökseen ja IFK Mariehamn tai TPS joutuu karsimaan sarjapaikastaan.
Minkä joukkueen uskot nostavan osakkeitaan eniten syksyn aikana? Entä minkä joukkueen epäilet vastaavasti hyytyvän pahiten?
EK: Uskon HJK:n nousevan suosta ja hoitavan kautensa loppuun tyylikkäästi. Myös KuPS:aan löytyy paljon luottoa, sillä savolaisten palaset näyttävät loksahtaneen kohdilleen juuri kriittisellä hetkellä. Vastaavasti uskon Ilveksen hyytyvän mitalikamppailun ulkopuolelle, sillä Jarkko Wiss operoi todella kapealla materiaalilla.
KT: Kuten jo aiemmin mainitsin, uskon ja toivon Ilveksen vetävän onnistuneen loppukauden, mikä siivittäisi sympaattiset tamperelaiset jälleen kerran eurosijoille. Toivon myös, että TPS pystyy uusimaan kaikkien vaikeuksien jälkeen pääsarjapaikkansa, sillä Veikkausliiga kaipaa kiperästi vahvasti kannatettuja Turun ja Tampereen perinneseuroja.
JT: En usko millään, että Ilves tulisi suoranaisesti notkahtamaan, sillä se on ollut Wissin vuonna 2016 alkaneen valmentajataipaleen aikana erittäin tasainen joukkue, joka on hävinnyt viimeisen kolmen kauden aikana vain kerran kolme ottelua perätysten. Vastaavasti Vepsun keskikesän vahva jakso on historiaa, eikä joukkue ole voittanut kuukauteen. En pitäisi yllätyksenä vaikka VPS valahtaisi Interin taakse kahdeksanneksi. Osakkeiden nostoa odotan KuPS:lta, joka on nyt kolmen ottelun voittoputkessa. Kuopiolaiset ovat saaneet alkukaudesta yskinyttä puolustuspeliä ja viimeistelyä paremmalle tolalle ja jos viikonloppuna irtoaa kotivoitto Klubista, saa Banzai-porukka hyvän buustin loppukauteen ja mitalitaistoon.
Kansikuva: Emil Hansson / AOP