Veikkausliigakausi 2018 starttaa 7.4. Katso jokainen ottelu suorana Ruutu+-palvelussa.Veikkausliigassa pelaa perinteisesti joka vuosi monta mielenkiintoista ulkomaalaispelaajaa. Iso osa ulkomaalaisarvoista osoittautuu epäonnistuneiksi, mutta mukaan mahtuu myös todellisia helmiä. Päätimme listata tulevan kauden kymmenen parasta ulkomaalaispelimiestä.
10) Igor Jovanovic, FC Lahti
Igor Jovanovic on tuttu mies kaikille Veikkausliigan ystäville. Puolustaja debytoi kotimaamme kentillä jo kaudella 2009, kun hän siirtyi elokuussa mestaruustaistossa olleen TPS:n riveihin. Persoonallisen hiustyylinsä vuoksi Lima-Igor lempinimen saanut saksalainen ei vielä TPS:ssä noussut liigan eliittipelaajien joukkoon eikä kovin moni Lahden kannattaja ollut tyytyväinen seuran hankkiessa topparin riveihinsä ennen viime kauden alkua. Jovanovicin viime kausi oli kuitenkin huikea ja hän oli yksi koko sarjan parhaista puolustajista. Lima-Igorin ja Pyry Kärkkäisen yhteispeli hipoi parhaimmillaan täydellisyyttä. Jovanovicin taso hieman putosi loppukauden aikana, mutta kokonaisuudessan viime kautta voi kuvailla onnistuneeksi. Jovanovic on nopea, fyysinen ja suurella itseluottamuksella varustettu toppari, jonka pelityyli on varsin viihdyttävä. Ajoittaisesta sähellyksestä huolimatta suuret virheet jäivät minimiin ja ”Limis” on alkavallakin kaudella yksi Lahden tärkeimmistä yksittäisistä pelaajista.
9) Taye Taiwo, RoPS
RoPS tiputti ehkä koko talvikauden maireimman pommin ilmoittaessaan entisen Nigerian maajoukkuepuolustaja Taye Taiwon siirtyvän napapiirille yhden kauden mittaisella sopimuksella. Taiwo on eräänlainen kulttipelaaja kaikille videopelaajille, sillä hänen tulinen vasen jalkansa tuli tutuksi 2010-luvun alkupuolen FIFA-peleistä. Taiwo ei toki pelaa ensimmäistä kertaa Veikkausliigassa, sillä hän dominoi HJK:n vasenta laitaa liki kahden vuoden ajan ennen siirtymistään Sveitsin pääsarjaan. Taiwon viime vuodet ovat olleet rikkonaisia ja hänen nykyinen tasonsa on pienoinen arvoitus. Parhaimmillaan hän on kuitenkin koko sarjan paras ja dominoivin pelaaja ja Rovaniemellä varmasti toivotaan, että mies välttää uudet loukkaantumiset. Jos Taiwo pysyy kunnossa, on hän lähtökohtaisesti yksi alkavan kauden parhaista pelaajista Veikkausliigassa.
8) Douglas Cae, VPS
VPS pyrki viime kaudella nousemaan liigan kärkijoukkueisiin kunnianhimoisella joga bonitolla. Ongelmaksi muodostui kuitenkin maalinteko, sillä vaasaliset tekivät koko kaudella vain 38 osumaa, mikä oli toisiksi vähiten kaikista joukkueista. Talvikauden ykköstavoite olikin löytää riveihin selkeä profiilikärki ja pitkän harkinnan jälkeen valinta osui brasilialaiseen Douglas Caeen. Cae on varsin mielenkiintoinen pelaaja, sillä hän on tehnyt kovaa jälkeä Brasilian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Sopeutuminen Suomeen on sujunut ongelmitta, sillä brassikärki paukutti Suomen Cupissa peräti yhdeksän osumaa. Pienikokoinen Cae ei ole nuori pelaaja, mutta 30-vuotiaana kokeneena maalintekijänä hän sopii hyvin VPS:n pelitapaan. Onnistuneen talvikauden jälkeen odotukset ovat katossa ja viekkaalla ja monipuolisesti viimeistelevällä Caella onkin kaikki mahdollisuudet jopa kamppailla koko sarjan maalikuninkuudesta.
7) Abdoulie Mansally, FC Inter
PS Kemi on tehnyt viime vuosina useita loistavia ulkomaalaishankintoja. Onkin selvää ettei Kemi olisi pystynyt sinnittelemään Veikkausliigassa ilman ulkomaalaispelaajien panosta. Viime kauden ykköstähti oli melko kovalla CV:llä suomeen tullut Gambian maajoukkuemies Abdoulie Mansally. Mansally on pelannut urallaan reippaasti yli sata ottelua Jenkkien pääsarjassa, mutta viime vuosien loukkaantumisten myötä yksikään MLS-seura ei enää ollut kiinnostunut laitapuolustajan palveluksista. Mansally siirtyi Kemiin hakemaan uutta nostetta uralleen ja hän oli viime kaudella mahdollisesti koko sarjan paras laitapuolustaja. Interissä Mansallya on kaavailtu entistä hyökkäävämpään wing-backin rooliin, jonka pitäisi sopia gambialaiselle mainiosti. Jos Mansally saa vielä hieman terävyyttä viimeisiin ratkaisuihin, voidaan häntä kutsua yhdeksi koko sarjan parhaista pelaajista.
6) Billy Ions, SJK
Billy Ions on edellämainitun Mansallyn tapaan yksi oiva esimerkki PS Kemin nappionnistumisista siirtomarkkinoilla. Newcastlen ja Leedsin pelaaja-akatemioissa nuorena poikana pelannut Ions siirtyi Kemiin vuonna 2013 peliajan perässä seuran vielä pelatessa kakkosessa. Nuori parikymppinen brittihyökkääjä nousi heti debyyttikaudellaan koko sarjan parhaaksi pelaajaksi pelaaja. Sama tahti jatkui myös vuotta myöhemmin, kun Kemin ylpeys nousi pitkästä aikaa Suomen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle. Ionsin oivat otteet herättivät kiinnostusta myös suuremmissa seuroissa ja vuonna 2016 hän siirtyi Seinäjoen SJK:n riveihin. Ions on parilla edellisellä kaudella osoittanut olevansa luotettava yli kymmenen maalin liigahyökkääjä. Monipuolinen britti pystyy pelaamaan monessa roolissa, mutta ensi kaudella häntä on kaavailtu pääasiassa seinäjokelaisten vasemmalle laidalle. Parhaimmillaan Ionsin, Vahid Hambon ja Emile Paul Tendengin muodostama hyökkäyskolmikko voi tehdä tuhoisaa jälkeä joukkuetta kun joukkuetta vastaaan.
Egyptiläiskärki Amr Gamal on alkavan liigakauden mielenkiintoisin yksittäinen pelaaja. (Chris Whiteoak/Getty Images))
5) Amr Gamal, HJK
Puhtaasti CV:n puolesta Egyptin maajoukkuehyökkääjä Amr Gamal on mahdollisesti paras koskaan Veikkausliigassa pelannut pelaaja. Liigassa on toki pelannut Jari Litmasen tasoisia pelaajia, mutta MM-kisoihin matkalla olevan maajoukkueen rotaatiopelaaja on jotain, mitä Suomessa ei ole totuttu näkemään. 26-vuotias Gamal siirtyi kotimaansa suurseurasta Al-Ahlysta HJK:hon lainasopimuksella ja hänen on tarkoitus antaa näyttöjä europeleissä HJK:ta suuremmille seuroille. Gamalin todellinen taso on vielä pienoinen arvoitus, sillä talvikauden otteluissa hän ei vielä esittänyt ihmeitä. Egypti on henkisesti ja fyysisesti kaukana Suomesta ja täysin kieltä osaamaton egyptiläinen tarvitsee varmasti aikaa sopeutuakseen uuteen kulttuuriin. HJK toivoo, että Gamal olisi Alfredo Morelosin tapainen täsmähankinta ja suunnitelma on, että Egyptin maajoukkuekärki olisi huippukunnossa heinäkuussa alkavissa europeleissä. Vaikka Gamal ei olisi kentällä toivottu vahvistus, tarjoaa hän yli 2 miljoonalla instagram-seuraajallaan HJK:lle huomattavan paljon näkyvyyttä uusilla markkina-alueilla.
4) Ruben Gabriel, KuPS
Kuopiossa on viime vuosina käynyt jos jonkinlaista suharia kokeilemassa onneaan. Osa hankinnoista on onnistunut, mutta mukaan mahtuu myös Freddy Adun tapaisia täydellisiä floppeja. Viime kaudeksi Kuopioon siirtynyt puolustava keskikenttäpelaaja Ruben Gabriel menee ehdottomasti onnistuneiden hankintojen joukkoon, sillä 12 Nigerian maajoukkueessa pelannut voimapesä oli yksi koko viime Veikkausliigakauden parhaista keskikenttäpelaajista. Isokokoinen Gabriel on fyysisesti täysin ylivoimainen pelaaja kotimaamme sarjaan. Portugalin, Belgian ja Slovakian pääsarjassa pelannut mies ei ole parhaimmillaan pallollisena, mutta hän pystyy myös peliä edistäviin ratkaisuihin. Loistavan viime kauden jälkeen oli pienoinen ihme, että Gabriel jäi Savoon. Kuopiossa ollaan varmasti asiaan tyytyväisiä, sillä monipuolisen nigerialaisen ympärille on helppo rakentaa toimiva pelitapa.
3) Filip Valencic, HJK
Filip Valencic on listamme kolmas esimerkki PS Kemistä muihin seuroihin siirtyneistä ulkomaalaispelaajista. Vuonna 1992 syntynyt slovenialainen oli nuorempana erittäin lupaava pelaaja, joka kolusi läpi kaikki maansa nuorisomaajoukkueet. Valencic myös murtautui parikymppisenä kotikaupunkinsa Ljubljanan ylpeyden Olimpian avaukseen, mutta ura kääntyi muutaman epäonnistuneen seurasiirron myötä jyrkkään laskusuuntaan. Kemissä Valencic osoitti kuitenkin puolessa kaudessa kuuluvansa sarjan eliittipelaajien joukkoon ja ei ollut suuri ihme, että HJK poimi hyökkäävän keskikenttäpelaajan riveihinsä viime kauden puolessa välissä. Talvikaudella Valencic on jostain käsittämättömästä syystä joutunut valmentaja Mika Lehkosuon koirankoppiin, mutta hän on liian hyvä pelaaja HJK:n vaihtopenkille ja nousee varmasti kauden edetessä takaisin Klubin avainpelaajien joukkoon.
2) Reuben Ayarna, SJK
SJK teki kauden ennakkoon kovimman hankinnan naaratessaan Ilveksessä dominoineen Reuben Ayarnan Seinäjoelle. 32-vuotias ghanalainen oli viime kaudella koko liigan parhaita pelaajia pronssia voittaneessa Ilveksessä. Ayarnan tekeminen saattaa näyttää verkkaiselta, mutta on todellisuudessa kaikkea muuta. Erinomaisesti peliä rytmittävän keskikenttäpelaajan syöttövalikoima on todella laaja. Ayarnan suurin vahvuus on kuitenkin hänen peliälynsä. Se näkyy paitsi oivaltavina syöttöinä ja oikein ajoitettuina riistoina, myös siinä, ettei pohjapelaajalla ole koskaan kiire. Lähes 100 Allsvenskan-ottelua tahkoneelle Ayarnalle SJK-siirto oli järkevä, sillä uransa auringonlaskuun seilaava keskikenttäpelaaja nauttinee huomattavasti kovempia ansioita kuin Tampereella. Ne Ayarna on eittämättä ansainnut.
1) Anthony Annan, HJK
Antohny Annan on rautainen ammattilainen ja hyvin todennäköisesti jälleen alkavan kauden paras yksittäinen liigapelaaja. 31-vuotias keskikentän pohjapelaaja ei ole näyttävä jalkapalloilija, mutta Annan tekee kaikki pienet yksittäiset asiat oikein ja on kokonaisvaltaisesti liki täydellinen keskikenttäpelaaja Veikkausliigaan. Pienikokoinen Annan voittaa kaksinkamppailuita ja on mainettaan parempi myös pallollisena. Viime kaudella yli 60 maaottelua kovassa Ghanan maajoukkueessa pelannut pelimies katkaisi käsittämättömän 151 ottelun maalittoman putkensa ja ketsuppipullon auettua maaleja syntyi peräti kolme. Annanin ainoa heikkous on ajoittainen ylipelaaminen, sillä viime kaudella hän otti turhan monta täysin turhaa varoitusta. Annan tekee kokonaisvaltaisesti HJK:sta paremman joukkueen ja hän onkin suurin yksittäinen syy sille, miksi Klubi on jälleen kerran alkavan Veikkausliigakauden ennakkosuosikki numero yksi.
Kansikuva: AOP