Näe Viasatilla yksi maailman katsotuimmista urheilutapahtumista, amerikkalaisen jalkapallon NFL:n loppuottelu: Super Bowl LII.Philadelphia Eaglesin viimeisimmästä vierailusta Super Bowl -näyttämöllä on vierähtänyt jo tovi. Se tapahtui kaudella 2004, jolloin Jacksonvillessä vastaan asettui kukapa muukaan kuin New England Patriots. Super Bowl XXXIX tarjosi katsojille viihdettä täysin mitoin, kun joukkueet etenivät tasatyönnöin kohti ottelun huipennusta. Viimeisellä neljänneksellä Patriots veti kuitenkin pidemmän korren kuroen eron 10 pisteeseen, eikä Eaglesin loppuhetkien TD enää pelastanut tilannetta. Tuolloinkin vastustajan pelirakentajanahääri tämän vuoden tapaan Tom Brady, mutta muilta osin joukkueet ovat ehtineet vuosien saatossa uudistua kauttaaltaan.
10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Jos Eaglesin muistot viimeisimmästä Super Bowlista ovat ikävät, tämä kausi on puolestaan lyönyt kipinää liekkeihin. Koko kauden mainiosti pelannut joukkue oli jo heti runkosarjan puolenvälin jälkeen osoittanut kuuluvansa mestariehdokkaiden joukkoon. Haastava joulukuu toi hieman lunta tupaan, mutta lopulta palkintona komeasta kaudesta on mahdollisuus revanssiin hallitsevasta mestarista. Onnistumisista kertoo myös lista runkosarjan tähdistökentälliseen valituista pelaajista. Ykköskentällisestä paikkansa löysivät sentteri Jason Kelce ja hyökkäyksen linjamies Lane Johnson. Kakkoskentällisestä puolestaan joulukuussa kautensa päättänyt pelinrakentaja Carson Wentz ja puolustuksen linjamies Fletcher Cox.
Eaglesin runkosarjamenestys yllätti monet
Viime kaudella kovin odotuksin runkosarjaan lähtenyt Eagles sai todeta muut joukkueet divisioonassaan paremmiksi. 7–9-voittosaldolla se jäi NFC East -divisioonan viimeiseksi samalla, kun Dallas Cowboys ja New York Giants jatkoivat pudotuspeleihin. Joukkue lähti entistäkin nälkäisempänä tähän kauteen, olihan sillä riveissään myös edelliskevään kakkosvaraus Carson Wentz, joka tulokaskaudellaan oli esittänyt hyviä otteita. Runkosarja lähtikin komeasti käyntiin, kun avauskierroksella divisioonavastus Redskins jäi jalkoihin 13 pisteen erolla. Avausviikolla Patriotsin voittanut Chiefs puolestaan onnistui tylsyttämään Eagles-puolustuksen ja aiheutti sille kauden ensimmäisen tappion. Vielä tässä vaiheessa Eaglesin osakkeet menestyksen suhteet eivät olleet korkealla, vaikka jokainen olikin nähnyt joukkueen lupaavat taidot niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin.
Seuraavat kaksi viikkoa olivat haastavia, vaikka vastassa ei liigan huippujoukkueita ollutkaan. Giants ja Chargers taistelivat rotan lailla, mutta Eagles onnistui kääntämään molemmat ottelut muutaman pisteen voitoiksi. Siitä käynnistyikin joukkueen huikea voittoputki ja samalla matka kohti konferenssin ykkössijaa oli siloteltu. Niin Panthers, Cowboys, Broncos kuin Cardinals’kin joutuivat toteamaan kotkalauman taidot ja viikon 12 päätteeksi voittoputki oli venynyt jo yhdeksän ottelun mittaiseksi. 10 voitollaan Eagles oli jo lähes varmistanut pudotuspelipaikkansa ja fanien jalat olivat nousseet korkealle maan pinnan yläpuolelle. Valitettavasti seuraavat kaksi viikkoa toivot kuitenkin lunta tupaan oikein urakalla. Ensin viikolla 13 hyökkäyksen luottopelaaja, sisempi laitahyökkääjä Zach Ertz, loukkaantui ottelussa Seahawksia vastaan. Sama ottelu myös päätti syyskuussa alkaneen voittoputken tylyin lukemin 10–24. Heti perään viikolla 14, Ertzin parannellessa itseään, sattui kauden kivuliain hetki. Vaikka ottelu päättyi Eaglesin 43–35-voittoon Ramsista, joutui Eagles maksamaan siitä kovan hinnan. Huikean kauden pelannut ja vahvasti MVP-pystin saajaksi ehdolla ollut Carson Wentz loukkaantui kolmannen neljänneksen lopulla ja myöhemmin selvisi, että miehen kausi oli paketissa.
Pelinrakentaja Nick Foles otti nopeasti hyökkäyksen näppeihinsä loppukaudeksi ja vaikka viikon 15 ottelu Giantsia vastaan toikin miehelle neljä TD:tä, ei tahti muuten enää ollut samalla tasolla kuin Wentzin kanssa. Siitäkin huolimatta Eagles onnistui voittamaan vielä Raidersin ennen merkityksetöntä päätöskierroksen ottelua, jonka Cowboys vei nimiinsä 7–0-lukemin.
Puolustuksen kautta voittoihin pudotuspeleissä
Carson Wentzin seisoessa sivurajalla pudotuspelien ajan Nick Foles pystyi täyttämään hänelle annetut saappaat mainiosti. (Mitchell Leff/Getty)
Konferenssin voiton myötä ansaittu huiliviikko oli arvokas, sillä sen aikana Foles pääsi vihdoin rauhassa kaivamaan itsestään parhaat puolet taas esiin. Vaikka Foles on 6-vuotisen NFL-uransa aikana joutunut kuluttamaan paljon vaihtopenkkiä, osa muistaa hänen seitsemän TD:n ottelunsa kaudelta 2013. Hän jakaa tuolla saavutuksella kuuden muun pelaajan kanssa NFL:n otteluennätyksen heitettyjen TD:eiden osalta. Nämä aiemmin nähdyt taidot nostivatkin päätään juuri oikealla hetkellä, sillä divisioonakierroksella vastaan asettunut Atlanta Falcons on tunnettu tulivoimaisesta hyökkäyksessään. Tällä kertaa sitä ei kuitenkaan päästy todistamaan, sillä Eagles vei puolustusten kädenväännön nimiinsä ja samalla koko ottelun lukemin 15–10. Foles, kuten muukin joukkue, pelasi lähes virheettömästi ja se olikin avain jatkopaikkaan. Pelinrakentaja suoritti runkosarjan 56,4 prosentin heittotarkkuudella, mutta osui Falconsia vastaan 76,7-prosenttisesti. Eaglesin puolustus puolestaan tilastoi kolme säkitystä ja yhden syötönkatkon.
Konferenssifinaalista Vikingsiä vastaan odotettiin äärettömän tasaista vääntöä, kun kaksi liigan parhaimmistoon kuuluvaa puolustusta ottivat mittaa toisistaan. Ottelu alkoi Eaglesin kannalta pahimmalla mahdollisella tavalla, sillä Vikings onnistui etenemään kentän päästä päähän TD:n arvoisesti heti ensimmäisellä yrityksellään. Eagles-puolustus kuittasi tämän työtapaturman heti seuraavalla Vikingsin hyökkäysvuorolla Patrick Robinsonin katkaistessa syötön ja kuljettaen pallon maaliin samalla tasoittaen ottelun. Joukkueen hyökkäys puolestaan heräsi henkiin ensimmäisen neljänneksen loppuminuuteilla, joka näkyi tulostaululla heti toisen neljänneksen alussa keskushyökkääjä LeGarrette Blountin juostessa pallon maaliin. Sen jälkeen voittajasta ei juuri ollut epäselvyyttä Eagles-puolustuksen pysäyttäessä vastustajan pyristykset kerta toisensa jälkeen, tarvittaessa maaliviivan läheisyyteen, ja hyökkäyksen jatkaessa maalitehtailuaan. Lopputulokseksi merkittiin 38–7, joka ei tee kunniaa Vikingsin loistavasti koko kauden pelanneelle puolustukselle. Sen sijaan Eaglesin puolelta käytännössä jokainen pelaaja onnistui tehtävässään ja myös pelinrakentaja Foles oli ilmiliekeissä 352 heittojaardillaan ja kolmella TD:llä ilman syötönkatkoja. Super Bowliin suuntaakin joukkue, joka on täysin valmis yllättämään hallitsevan mestarin ja joka on osoittanut osaamisensa riittävän monta kertaa niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissäkin.
Joukkueen avaintilastot runkosarjassa
- 13 voittoa
- 3. kerta pudotuspeleissä 2010-luvulla
- 8. divisioonavoitto 2000-luvulla
- Eniten heitettyjä TD:eitä (38)
- Vähiten päästettyjä juoksujaardeja (79,2 jaardia/ottelu)
- Eniten onnistuneita kahden lisäpisteen yrityksiä (6)
- Kolmanneksi eniten tehtyjä pisteitä (28,6 pistettä/ottelu)
- Kolmanneksi eniten edettyjä juoksujaardeja (132,2 jaardia/ottelu)
- Neljänneksi vähiten päästettyjä pisteitä (18,4 pistettä/ottelu)
- Neljänneksi vähiten päästettyjä jaardeja (306,5 jaardia/ottelu)
Eaglesin tämän kauden pistemarginaalit otteluittain.
Super Bowl LII on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä 5.2.2018 klo 1:00 alkaen ilmaiseksi Viafree-palvelussa sekä Viasat Urheilu- ja Viasat Jääkiekko -kanavilla ja lisäksi maksullisessa Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Patrick Smith/Getty