Siinä sitten lopulta kävi niin, kuten viime viikolla ennustimme. Spagettimaljassa pelaa kaksi yllättäjää: Hämeenlinna Huskies ja Tampere Saints. Huskies selvitti tiensä finaaliin lopulta yllättävänkin helposti, sillä Wolverinesin välierä pelaaminen kuvasti hyvin joukkueen koko kautta. Wolverines aloitti kauden ja välierän todella huonosti, mutta toinen puolisko, niin kautta kuin välieräotteluakin, oli todella hyvää pelaamista. Puoliksi hyvä ei riittänyt tällä kaudella Wolverinesille ja lopulliseksi sarjasijoitukseksi jäi 4. sija.
Saintsin ja Wasa Wa1ld Royalsin välinen välierä oli todella tiukka alusta loppuun ja kaiken kruunasi ottelun viimeisellä yrityksellä tullut touchdown, jonka turvin tamperelaiset nousivat finaaliin. Pelin viimeisellä yrityksellä syntynyt TD on herättänyt jälkikäteen keskustelua, mutta ne ovat loppupelissä turhia, koska ottelu on pelattu ja finalisti ovat selvillä. Vaasalaisten kannalta epäselvä tilanne on kuitenkin harmillinen, koska pahimmassa tapauksessa kyseinen tilanne voi siirtä seuran tavoitteita vuodella. Royals ei ole välierätappionsa takia suoralla nousijan paikalla, ja sen takia ensi vuoden Vaahteraliiga-paikka ei ole vielä varmaa. Allekirjoittanut on kuitenkin 100% varma, että liitto hoitaa Royalsin ensi vuoden Vaahteraliigaan, jos seura vaan sitä itse haluaa. Olisihan liiton suunnalta hyvin typerää jättää tämän hetken kovimmassa nosteessa oleva seura ilman liigalisenssiä.
Huskies – Saints
22.8 kello 18:00 Kauriala Hämeenlinna
Yllättäjien finaalista tulossa yksi kesän kovimmista otteluista
Faneille.com ennusti jo viime syksynä 1. divisioonasta tulevan hyvin tasainen ja sitä kautta mielenkiintoinen sarja. Eikä veikkauksemme mennytkään yhtään pieleen, koska ennakkoarvailujen mukaan sijoille 3. ja 5. ennustetut joukkueet tulevat ratkaisemaan tulevana viikonloppuna sarjan mestaruuden. Spagettimaljasta puhuttaessa voidaankin puhua tällä kertaa ”mustien hevosten”-finaalina. Sen verran yllättävä ottelupari astelee tulevana lauantaina Kaurialan nurmelle, vaikka molemmat joukkueet osoittivat jo runkosarjassa kuuluvansa finaaliin. Ottelusta vielä hienomman tekee se, että kyseiset joukkueet ovat kohdanneet toisensa tällä kaudella kahdesti ja voitot ovat ennen ratkaisevaa ottelua 1-1. Joten lauantain ottelun voittaja on eittämättä ollut tämän kesän kovin 1. divisioona joukkue ja sitä kautta mestaruus on varmasti ansaittu. Tästä syystä jokaisen jenkkifutiksesta edes vähän lämpenevän penkkiurheilijan kannattaa suunnata lauantaina nokkansa kohti Kaurialaa.
Huskies on löytämässä kadoksissa olleen vireensä
Alkukaudesta mahtavassa vireessä ollut Huskies-puolustus näytti viime viikonloppuna löytäneensä alkukauden vireensä välierän ensimmäisellä puoliajalla. Toinen puoliaika oli jälleen sitä tuttua taaperrusta, jota Huskiesin puolustaminen on näyttänyt viimeiset ottelut. Loistava ensimmäinen puoliaika kuitenkin oli merkki siitä, että hämeenlinnalaisten puolustus on löytämässä jälleen oikean tasonsa ja on sitä kautta valmis finaaliin. Asiaa tulee varmasti finaalissa helpottamaan myös muutaman avainpelaajan palaaminen pelaavaan kokoonpanoon.
Huskies hyökkäys on ollut myös viime viikkoina hieman alkukautta yksipuolisempi ja siihen on etsitty syitä pelinrakentaja Niclas ”Nesi” Carpelanin heittokädestä. Huhujen mukaan Carpelan on kärsinyt jonkinlaisesta kiertäjäkalvosimen vammasta jo pidemmän aikaa ja siksi Huskies on turvautunut enemmän juoksuhyökkäämiseen. Välieräottelu kuitenkin todisti, että Carpelan pystyy edelleen heittämään palloa ja sen seurauksena Huskiesin hyökkääminen monipuolistuu huomattavasti Wolverinesiä vastaan. Se olikin varmasti yksi elementti joka yllätti helsinkiläisten puolustuksen valmennuksen ja koko helsinkiläis oukkueen. Wolverines puolustus etsi koko ensimmäisen puoliajan itseään, koska ennakkoon suuniteltu pelisuunitelma ei toteutunutkaan niin kuin helsinkiläisten valmennus olisi sen halunnut toteutuvan. Joten on varsin mielenkiintoista nähdä millaisella pelisuunitelmalla Huskiesin hyökkäys lähtee pelaamaan Saintsia vastaan. Se on jo ennakkoon selvää, että Saintsin tarvitsee kunnioittaa Carpelanin johtaamaa heittohyökkäämistä huomattavasti viime kertaa enemmän. Viime kohtaamisessa Carpelan ei nimittäin heittänyt kuin kaksi kertaa ja tällä kerralla heittoja nähdään varmasti huomattavasti enemmän.
Vahva linjapelaaminen ja hyvät ulkomaalaiset ovat Saintsin selkäranka
Ennen kauden alkua tehdyssä kausiennakossa allekirjoittanut epäili Saintsin yltävän Spagettimaljaan saakka, jos joukkueen ympärillä olleet kysymysmerkit osottautuvat pieniksi. Näin jälkikäteen esille nostetut asiat osuivat kyllä täysin nappiin ja esimerkiksi tukimiehen paikalle hankittu Jack Nelson oli se pelaaja, joka pystyi nostamaan Saints-puolustuksen aivan uudelle tasolle. Nelson oli niin välierässä kuin runkosarjassakin joukkueensa tärkein puolustuksen pelaaja ja samalla koko 1. divisioonan paras tukimies. Nelsonin panosta ei voi yhtään vähätellä ajatellessa Saintsin tämä kauden menestystä, vaikka vielä suurempia otsikoita ja kehuja on kerännyt pelinrakentajan paikalle hankittu Samson Bialostok. Tämän kaksikon voi helposti nostaa sarjan kovimpien ulkomaalaisten joukkoon, yhdessä Huskiesissa pelanneiden Jerell Jonesin ja Joel Sislerin kanssa.
Pelkästään loistavat ulkomaalaiset eivät kuitenkaan ole tuonut Saintsia Spagettimaljaan saakka, vaan taustalla on myös loistavasti pelanneet kotimaiset pelaajat. Suurimman huomion kotimaisista pelaajista on kerännyt linjamiehet. Saintsilla on ollut tämän kauden kovin hyökkäyksen linja, joka on pystynyt antamaan suhteellisen hyvän työrauhan niin joukkueen keskushyökkääjille kuin pelinrakentajalleen. Saintsin hyvän linjapelaamisen taustalla ei ole ollut yhtään yksittäistä pelaajaa, vaan enemminkin hyvin yhdessä toimiva porukka, jonka yhteiset pelivuodet näkyy tekemisestä selvästi. Hyökkäyksen linja on pelipaikka, jossa yhdessä tekemisen merkitys kasvaa äärimmäisen suureksi. Viiden pelaajan muodostaman ryhmän on huomattavasti helpompi pelata silloin kuin jokainen tietää mitä vieressä olevat kaverit tekevät.
Ottelun taisteluparit:
Jerell Jones vs. Jack Nelson
Ottelussa nähdään sarjan parhaan keskushyökkääjän ja sarjan parhaan tukimiehen kaksintaistelu. Tästä taisteluparista ei varmasti tule puuttumaan jännitystä, vaikka kauden aiemmat kohtaamiset on Jonesin hyväksi 2-0. Nelson osoitti viime viikonlopun välierässä syttyvänsä aivan uudenlaiseen liekkiin pudotuspeleissä ja se varmasti tulee näkymään myös finaalissa. Ei Joneskaan silti Nelsonia huonommin pelannut omassa välierässä. Jones nimittäin viimeisteli Wolverinesiä vastaan 4 TD:tä ja keräsi yhteensä huimat 371 jaardia. Tästä syystä allekirjoittanut näkisi, että se kumpi nappaa tämän kertaisen taistelun voiton nostaa myös kannua ottelun päätteeksi.
Jonesin osakkeita taistelunparin voittoon tulee nostamaan Huskiesin uudistunut hyökkäyksen linja. Hurttien hyökkäyksen linja on nimittäin kokenut jonkinlaisen 2.0 -päivityksen sitten viime kohtaamisen. Linjan vahvuuteen on liittynyt A-maajoukkueesta asti tutut Tatu Tarkiainen ja Jouni Luopajärvi. Tämä kaksikon myötä Huskiesin hyökkäyksen linja on noussut jopa sarjan parhaimmaksi ja Wolverines sai todeta sen viime viikonloppuna.
Ottopekka Leskinen & Juhani Kähönen vs. Saints takakenttä
Saints ei ole pystynyt pysäyttämään vielä tällä kaudella Huskiesin juoksuhyökkästä, mutta jos kolmas kerta sanoo toden ja Saints kykenee juoksun pysäyttämään, tulee Ottepekka Leskinen ja Juhani Kähönen nousemaan isoon rooliin. Leskinen on ollut tämän kauden tehokkain Huskies-laitahyökkääjä, vaikka meno ei ole ollut aivan viime vuoden kaltaista, jolloin Leskinen oli koko 1. divisioonan tehokkain laitahyökkääjä. Huono Leskinen ei kuitenkaan ole missään nimessä ollut tällä kaudella ja tehojen hienoiseen laskuun varmasti vaikuttaa Huskiesin laaja laitahyökkääjä kalusto.
Laajasta kalustosta toinen esille nostettava pelaaja on Juhani Kähönen, jonka ura voi jopa päättyä tämän vuotiseen Spagettimaljaan. Aiemmin urallaan seitsemän kertaa Spagettimaljassa pelannut Kähönen ei ole ollut ihan aiempien kausiensa lennossa, mutta edelleen tälläkin kaudella hän on muodostanut Carpelanin kanssa tutun tutkaparin, jonka tekeminen on parhaimmillaan tiukoissa paikoissa. Rennolla asenteella peleihin suhtautuva Kähönen pystyy sivuuttamaan tiukkojen paikkojen paineen ja tekemään yleensä parhaansa juuri silloin, kun sitä eniten kaivataan. Tästä syystä allekirjoittanut veikkaa Kähösen pelaavan kauden parhaan pelinsä finaalissa. Ottelun kannalta onkin ratkaisevaa se, miten Saintsin takakenttä pystyy pimittämään koko sarjan parhaan laitahyökkääjä kaluston ja sen suurimmat tähdet.
Huskiesin puolustuksen linja vs. Saintsin hyökkäyksen linja
Ehkäpä koko ottelun tärkein taistelupari. Viime kohtaamisessa Saintsin hyökkäyksen linja dominoi tätä taisteluparia ja tamperelaiset pystyivät sen ansiosta hallitsemaan pelikelloa. Finaalissa Huskiesin puolustuksen linjan pitää pystyä parantamaan juuri juoksupuolustamistaan, ja sitä kautta antaa hyökkäykselle enemmän mahdollisuuksia.
Saints lähtee varmasti juoksemaan jälleen kelloa pois ja sitä kautta hallitsemaan ottelua. Tamperelaisten mahdollisuudet mestaruuteen lepäävätkin sen varassa, että joukkue pystyy hallitsemaan kelloa ja pitämään mahdollisimman paljon Huskies-hyökkäystä sivurajalla. Allekirjoittanut uskookin Saintsin olevan hyvin lähellä mestaruutta, jos joukkueen hyökkäyksen linja pystyy dominoimaan ottelua viime kohtaamisen tapaan. Huskiesista isoon rooliin tämän takia joutuu Ville Järvinen ja uransa finaali-otteluun päättävä Pasi Mannonen. Kyseinen kaksikko on nimittäin se, johon koko Huskies-ryhmä tulee luottamaan, jotta linjan keskusta tulee tukkiutumaan.
Joel Sisler vs. Samson Bialostok
Bialostok on 1. divisioonan ehdottomasti monipuolisin pelinrakentaja ja siksi on hyvin selvää, että Huskies tulee laittamaan hänelle vartian. Bialostokin pysäyttämiseen ei riitä pelkästää hyvä heittopuolustaminen, vaan myös hänen juoksu-uhkansa pitää ottaa huomioon. Siksi Joel Sisler olisi varmasti luonnollisin valinta Bialostokin vartiaksi. Sisler pystyy niin heittopuolustamaan kuin juoksupuolustamaan samaan aikaan loistavan pelisilmänsä ansiosta. Tämän taisteluparin voittaja tulee auttamaan joukkueetta lähes yhtä paljon kun Jones vs. Nelson parin. Edelliset kohtaamiset ovat tämän taisteluparin osalta 1-1 ja se kertoo osaltaan siitä, kuinka tasainen ottelupari finaalissa on vastakkain. Onhan Sisler ja Bialostok ollut muille joukkueille lähes mahdottomia esteitä tällä kaudella.
Arvio
Ottelun lopputulosta on ennakkoon todella vaikea arvioida, koska kaksi aiempaa kohtaamista ovat olleet täysin päinvaistaiset. Ensimmäisessä kohtaamisessa molemmat teki pisteitä vuorotellen pikatahtia ja toisessa kohtaamisessa taas pisteitä tehtii tasaisen harvakseltaan. Molemmat ottelut ovat kuitenkin ratkenneet pieniin asioihin ja siksi on ennakkoon jo selvää, että kummallakaan ei ola varaa edes yhteen lisäpisteen epäonnistumiseen. Viimeksi nimittäin juuri epäonnistunut lisäpiste maksoi voiton Huskiesille.
Allekirjoittaneen papereissa Saints lähtee viime kohtaamisen takia hienoisena suosikkina otteluun, mutta mistään selvästä erosta ei tässä vaiheessa enään puhuta. Ottelun tulee lopulta voittamaan joukkue, jonka valmennus ja pelaajat pystyy suoritumaan kauden viimeisestä viikosta paremmin. Valmennuksen roolia ei nimittäin pidä väheksyä silloin, kun vastakkain ovat kaksi näin tasaista joukkuetta ja erot voivat syntyä tilanteisiin reagoinnin ja pelisuunitelmien välillä. Ottelu päättyy 35-28 ja sen ansiosta Mannonen, Carpelan, Kähönen ja muutama muu Huskies pelaaja pääsee lopettamaan uransa mestarina.