NFL-kausi 2016 alkaa vetelemäään viimeisiään ja se saa varmasti aikaan monelle lajia aktiivisesti seuraavalle hyvin ristiriitaisen olotilan. Onhan tämän kauden kolme kovinta ottelua vielä pelaamatta ennen tämän viikonlopun otteluita, mutta samalla takaraivossa alkaa kutkuttelemaan jo ajatus seitsemän kuukausen odotuksesta.
Onneksi nykypäivänä tätä odottamisen tuskaa helpottamaan omalta osaltaan maalikuun alkupuolella alkavat vapaiden pelaajien markkinat ja huhtikuun lopussa pidettävä varaustilaisuus. Näitä odottamisen tuskaa helpottavia ”merkkipäiviä” tulee myös Faneille.com seuraamaan totuttuun tapaan hyvin aktiivisesti ja ensimmäisiä ennakointeja ei varmasti tarvitse odottaa pitkään Super Bowlin jälkeen.
Nyt alamme kuitenkin keskittymään surkuttelun sijaan NFC:n konferenssifinaaliin jota voidaan pitää tämän kauden odotetuimpana kohtaamisena.
1:40 Carolina Panthers – Arizona Cardinals
Ottelua voidaan pitää tämän vuoden ”moraalisena” Super Bowlina ja sitä kautta koko NFL-kauden kovimpana otteluna. Ottelussa kohtaa kaksi NFL:n tämän hetken kovinta joukkuetta, joista toinen tulee todennäköisesti voittamaan myös Super Bowlin helmikuun alussa.
Panthersin pitää pystyä viime viikonloppua tasapainoisempaan suoritukseen
Panthersin loppukauden synniksi on muodostumassa liiallinen toisen puoliajan varmistelu. Tämän seurauksena Panthers on joutunut jo useamman kerran tiukolle otteluiden lopulla, vaikka ottelut ovat näyttäneet jo puoliajalla täysin selviltä. Samanlaiseen varmisteluun Panthersilla ei olekaan enää varaa Cardinalsia vastaan, koska vastassa on yksi NFL:n tulivoimaisimmista joukkueista, joka pystyy varmasti hyödytämään tarjolle tulevat tilaisuudet. Panthersin menestyksen kannalta ratkaisevaksi tekijäksi tuleekin muodostumaan se kuinka tasaisen ottelun joukkue pystyy pelaamaan. Parhaimmillaan joukkue on NFL:n tasapainoisin paketti, mutta heikoimmillaan sarjan keskitasoa.
Panthersin hetkellinen kunto on paljon kiinni myös siitä millaisella fiiliksella joukkue on liikkeellä. Tästä hyvänä esimerkkinä toimii viime viikonlopun Seahawks-ottelua, joka näytti menevän hymy korviin saakka pelanneille panttereille 100–0 aina puoliajalle saakka, mutta puoliajalla tullut fiiliksen lasku käänsi liiallisen varmistelun lisäksi ottelun täysin vierasjoukkueen hallinnaksi toisen puoliajan osalta. Panthers valmennuksen pitääkin keskittyä tämän viikon harjoituksissaan joukkueen mentaalipuoleen ja siihen, että pelaajat ovat valmiita antamaan kaikkensa jokaisessa tilanteessa tulostaulun lukemista huolimatta. Samaa asiaa kyllä vaaditaan myös Panthersin valmentajilta ja varsinkin niiltä valmentajilta, jotka päättävät kentällä pelattavat pelikutsut. Seahawksia vastaan joukkueen valmennus päästi jo huonoilla kutsuilla vastustajan mukaan otteluun. Hyvänä esimerkkinä tästä voidaan pitää Seawhaksin viime viikonlopun toista touchdownia, jossa rookie-vuottaan pelannut Tyler Lockett pääsi täysin vapaaksi Panthers-valmennuksen kutsuman kulmapuolustan blitzin takia. Kyseinen touchdown voidaankin pistää enemmän valmentajien kuin pelaajien piikkiin, jotka toteuttivat tätä väärään paikkaan kutsuttua peliä.
Cardinals pitää saada hyökkäyksensä tasapainoon
Cardinals on tullut tunnetuksi viimeisten vuosien aikana heittohyökkäämisestään, mutta siitä huolimatta joukkue on pystynyt esittämään myös jonkinlaisen juoksu-uhan olemassaolon. Viime ottelussa Green Bay Packersia vastaan tuota uhkaa ei kuitenkaan ollut, ja siitä syystä Packers pystyi hyydyttämään Cardinalsin hyökkäyksen lähes kokonaan. Cardinals olisikin voinut hävitä tuon ottelun ilman laitahyökkääjä Larry Fitzgeraldin huikeaa iltaa, joka lopulta päättyi jatkoajalla tehtyyn voitto-TD:hen. Toisaalta, jos joukkueesta löytyy Fitzgeraldin kaltainen pudotuspeleissä vielä yhden askeleen eteenpäin ottava supertähti, niin joukkueen on helppo nojata siihen, mutta Panthersin kaltaista joukkuetta vastaan se ei välttämättä kanna kovinkaan pitkälle. Onhan Panthersilla jo viime viikolla kehuja saanut kulmapuolustaja Josh Norman, joka yleensä pystyy omalla tekemisellään pimentämään vastustajan kirkkaimmaksi tähdeksi nousseen laitahyökkääjän. Fitzgeraldia vastaan Normankaan ei välttämättä yksin riitä, mutta kokonaisuutena Panthersin takakentän pelaajat pystyvät sen kyllä tekemään, jos Cardinals ei saa minkäänlaista juoksu-uhkaa aikaan ottelussa. Pystyyhän Panthers siinä vaiheessa keskittymään pelikutsuillaan ”pelkän” heittohyökkäämisen hidastamiseen.
Cardinalsin juoksuhyökkäämisen kannalta on ikävää, että joukkue ei saa vielä tällä viikolla aktivoida kokenutta Chris Johnsonia pelaavaan kokoonpanoonsa. Johnsonin pelaaminen mahdollisessa Super Bowlissa on kuitenkin enemmän kuin todennäköistä, koska joulukuun alussa loukkaantuneiden pelaajien IR-listalle laitettu Johnson on edustuskelpoinen jälleen Super Bowlissa. Tämän illan ottelussa kuitenkin juoksuvastuusta tulee lähes yksinään vastaamaan rookie David Johnson, joka eteni viime viikonlopun ottelussa ainoastaan 35 jaardia 15 yrityksellä. Tämän viime keväänä kolmannella kierroksella numerolla 86 varatun nuoren miehen pitäisikin pystyä pelaamaan NFL-uransa paras ottelu tähän astisen uransa kovimpaan paikkaan, jotta Cardinalsin juoksuhyökkääminen saisi jonkinlaisen uskottavuuden kiven kovaa Panthersia vastaan.
Ottelun taisteluparit
Panthersin heittopuolustus vs. Cardinalsin heittohyökkääminen
Cardinalsin heittohyökkäys ei ole pelkästään jo aiemmin mainitun Fitzgeraldin varassa vaan joukkueen laitahyökkääjäosastolta löytyy muitakin tähtiluokan pelaajia. Fitzgeraldin jälkeen kirkkain tähti on varmasti jo runkosarjassa reilut 1 000 jaardia kerännyt John Brown, jonka vaarallisuutta ei voi yhdelläkään yrityksellä väheksyä. Toinen varteenotettava taustalaulaja on Michael Floyd, joka teki viime viikonlopun ottelussa kaksi TD:tä. Floydille nuo kaksi TD:tä tuli varmasti hyvään paikkaan, koska harjoitusleirillä satttunut vakava sormivamma on haitannut koko kauden ajan Floydin pelaamista ja itseluottamusta. Juuri itseluottamuksen kannalta nämä onnistumiset olivatkin Floydille tärkeitä, voihan hän nyt keskittyä tulevaan otteluun ilman minkäänlaisia ylimääräisiä paineita.
Panthersin heittopuolustuksen kannalta tuo kolmen hyvän laitahyökkääjän puolustaminen voi olla haasteellista, koska joukkueelta ei löydy aiemmin mainitun Normanin lisäksi mitään superhyviä kulmapuolustajia. Siitä syystä kolmen hyvän laitahyökkääjän varjostaminen vaatii jokaiselta heittopuolustukseen osallistuvalta pelaajalta saumatonta yhteen pelaamista. Panthersin heittopuolustuksen osakkeita laskee myös hieman kokeenen Jared Allen jalkavamma, joka on osoittautunut odotettua pahemmaksi ja pitää tämän hurjana taistelijana tunnetun veteraanin pois pelaavasta kokoonpanosta. Toinen Panthersin heittopuolustukseen merkittävästi vaikuttava veteraanipelaajan loukkaantuminenhan sattui jo runkosarjan viimeiselle kierroksella jolloin Panthersin menetti pelaavasta miehistöstään kulmapuolustaja Charles Tillmanin. Panthersin puolustus joutuukin näiden ikävien loukkaantumisten takia lähtemään kauden tärkeimpään otteluunsa hieman varamiehisenä. Tillmanin paluuhan ei ole enään mahdollista tämän kauden aikana kokonaan katkenneen eturistisiteen takia, mutta Allenin pelaaminen Super Bowlissa voisi olla jopa todennäköistä. Super Bowlin miettiminen on silti vielä turhaa, koska ennen sitä Panthersin pitäisi pystyä voittamaan Cardinals näiden veteraanien tilalla pelaavien varamiesten voimin.
Panthersin juoksuhyökkääminen vs. Cardinalsin juoksupuolustaminen
Tämä tulee olemaan taistelupari, joka tulee ratkaisemaan sen kuinka hyvin Panthers pystyy siirtämään palloa eteenpäin ottelun aikana ja sitä kautta pitämään hyökkäystään kentällä. Heittämällä Panthers ei nimittäin tule Cardinalsin loistavaa heittopuolustusta yllättämään ilman, että juoksuhyökkäys olisi pakottanut Cardinalsin pelaamaan normaalia tiiviimpää juoksupuolustamista. Panthers-fanien onneksi Panthersin juoksuhyökkääminen näytti viime viikonloppuna todella hyvältä ensimmäisen puoliajan ajan ja samanlaisella tekemisellä Panthersilla ei pitäisi olla minkäänlaisia ongelmia Cardinalsia vastaan. Toisaalta Panthersin juoksuhyökkääminen oli koko joukkueen tavoin tuon kyseisen ottelun toisella puoliajalla suhteellisen ponnetonta, tai oikeastaan Panthersin hyökkäyksen linjan tekeminen oli toisella puoliajalla ensimmäistä puoliaikaa huomattavasti heikompaa. Hyökkäyksen linja onkin se osa-alue, joka yleensä jää huomioitta silloin kun hyökkäyksen pelaaminen toimii, mutta vastaavasti kun se ei toimi niin huomiota tulee ja paljon. Tästä ei kuitenkaan ole tällä kertaa kyse, sillä Panthersin hyökkäyksen linjan pelaaminen romahti loistavan ensimmäisen puoliajan jälkeen ja sen takia syyttely ei ole millään tavalla turhaa.
Cardinalsin kannalta taas Panthersin juoksuhyökkääminen on vaikea pysäytettävä, koska juoksu-uhkana toimii niin keskushyökkääjä Jonathan Stewart kun pelinrakentaja Cam Newton. Tästä syystä Cardinalsin juoksupuolustamisen tarvitsee olla normaalia kurinalaisempaa, jos esimerkiksi puolustuksen linjassa pelaavat pelaajat lähtevät sooloilemaan ja sitä kautta unohtamaan omia vastuitaan tulee Panthers iskemään välittömästi. Perustuuhan Panthersin juoksuhyökkääminen Newtonin pelilukuun ja siihen, että tämä liigan atleettisin pelinrakentaja päättää puolustajien likkeiden perusteella sen suunnan mihin pallon kantaja lähtee. Yleensä puolustuksen linjan ylipelaaminen ei toimikkaan tälläistä juoksuhyökkäämistä vastaan yhtään ja tulos on sen takia yleensä katastrofaalinen. Tämän taisteluparin voittaja tuleekin hyvin pitkälti määräytymään sen mukaan kuinka kurinalaisesti Cardinalsin puolustuksen boksi pystyy pelaamaan läpi ottelun.
Yhteenveto
Vaikka ottelussa kohtaavat kaksi tämän kauden kovinta joukkuetta, on molempien joukkueiden yllä pieniä kysymysmerkkejä. Onhan Panthersin toisen puoliajan romahdukset olleet jollain tapaa ainutlaatuisia ja Cardinalsin pelaaminen on ollut muuten viimeisten viikkojen ajan sellaista juuri ja juuri riittävää. Tästä syystä on mielenkiintoista nähdä kumpi joukkueista löytää sen oikean tasonsa ja läpi ottelun tasaisen suorittamisen avaimen, koska se kumpi sen löytää, tulee myös voittamaan ottelun. Ennakkoon ottelusta ei ole kuitenkaan tulossa kummankaan joukkueen dominointia. Panthersin hienoiseksi eduksi pitää laskea myös kotietu. Cardinals kun ei ole tottunut pelaamaan talvisissa olosuhteissa oman maantieteellisen sijaintinsa takia.
Sampsan otteluveikkaus: Carolina Panthers – Arizona Cardinals 24 – 21
Tyhjätaskun valinta: Carolina Panthers – Arizona Cardinals +3.5 1.74
Allekirjoittanut on pitänyt koko kauden Panthersia yhtenä sarjan sympaattisimpana joukkueena, mutta tänään vaan paukut ei välttämättä riitä ottelun voittoon. Tästä johtuen Cardinalsin 3.5 pisteen tasoitus kohtuullisella kertoimella on hyvinkin houkutteleva kohde. Yli ja Alle-kohteet ovat allekirjoittaneen mielestä tässä ottelussa aivan liian vaikeita joten kohdetta on jo sen takia pakko hakea voittajan kautta ja siinä mielessä tuo vierasjoukkueen kerroin on jo lähtökohtaisesti huomattavasti huokuttelevampi. Panthers kyllä näytti Seahawksia vastaan todella hyvältä, mutta allekirjoittaneen takaraivossa silti kalvaa Seahawksin heikkoudet joiden avulla Panthers pääsi loistamaan tuossa ottelussa. Loppupelissä tämän kohteen siis ratkaisi allekirjoittaneen kutinat, jotka ovat olleet tällä kaudella hyvinkin tuottoisia.
Ottelu on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä klo 01:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty
Twitter: Tyhjatasku