Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Ensimmäinen neljännes NFL-kaudesta on takanapäin ja kuten lokakuun alkuun sopii, tilanne on monellakin tapa mielenkiintoinen. Viime viikolla puimme liigan muuttuvia voimasuhteita joukkueiden näkökulmasta ja nyt suurennuslasin alla ovat pelaajat. Joukkoon on mahtunut uusien pelaajien esiin nousuja ja vanhojen konkareiden taidonnäytteitä, mutta myös rimanalituksia kaikilla mahdollisilla sektoreilla.
Tulokkaat hakevat vielä paikkaansa
Varhaisilla kierroksilla varatuista tulokkaista toivotaan joukkueelle piristysruisketta heti kauden ensimmäisistä otteluista lähtien, mutta harvemmin näin käy. Kentällä nähdyt tulokaspelinrakentajat Sam Darnold (Jets), Josh Allen (Bills), Baker Mayfield (Browns) ja Josh Rosen (Cardinals) hakevat vielä onnistumisia, eikä yhdenkään heistä kohdalla voida vielä vetää pidemmälle meneviä johtopäätöksiä. Sen sijaan keskushyökkääjät Phillip Lindsayn (Broncos) ja Sony Michelin (Patriots) johdolla ovat hyvässä vireessä, kuten myös laitahyökkääjät Calvin Ridleyn (Falcons) ja Keke Couteen (Texans) myötä. Neljän kierroksen perusteella hyökkääjistä Ridley on vahvimmin kiinni parhaan tulokashyökkääjän pystissä 15 kiinnioton, kuuden TD:n ja 66 ottelukohtaisen kiinniottojaardin alkutahdeilla.
Puolustajista tulokaspystiä ollaan asettelemassa jo tässä vaiheessa kautta tukimies Darius Leonardin (Colts) kouraan. Mies on koko liigan taklaustilaston ykkönen 54 osumallaan ja samaan aikaan säkityksiäkin on kertynyt jo komeat 4. Myös kulmapuolustaja Donte Jackson (Panthers) on ollut näkyvästi esille kolmen syötönkatkonsa, Derwin James (Chargers) 26 taklauksen, seitsemän syötönhäirinnän ja yhden syötönkatkon ja Fred Warner (49ers) 43 taklauksen myötä.
Tulokkaat ovat joka tapauksessa oma lukunsa ja heillä on suotava koko kausi aikaa osoittaa kykynsä ennen ensimmäisiä kunnon johtopäätöksiä. Kauden toiselle neljännekselle lähdetään kuitenkin Leonardin ja Ridleyn komennossa tällä sektorilla.
Alkukauden flopit
Dominique Rodgers-Cromartie, Raiders
Komean 10. vuotisen uran ennen tätä kautta yhteensä neljässä joukkueessa pelanneen Dominique Rodgers-Cromartien alkukausi ei lupaa uran jatkuvan enää pitkään. 32-vuotiasta takapuolustajaa ei olla vielä nähty Raidersin avauskokoonpanossa ja siten hänen roolinsa on jäänyt totuttua pienemmäksi. Tämä siitäkin huolimatta, että Raidersin puolustus on pelannut kokonaisuudessaan todella heikosti. Tällä tahdilla veteraanin kaudesta on tulossa koko uran heikoin, mutta samalla on huomioitava, että mahdolliset kokoonpanomuutokset saattavat nopeastikin muuttaa kauden suuntaa.
Dalvin Cook, Vikings
Dalvin Cook (Adam Bettcher/Getty)
Tulokaskautensa loukkaantumisen vuoksi pitkälti väliin jättäneen Dalvin Cookin harteille kasattiin kauden alla isot odotukset. Ennen loukkaantumistaan hän ehti rikkoa Adrian Petersonin hallussa aiemmin olleen debyyttiottelun juoksuennätyksen, joten korkeat odotukset olivat hyvinkin perusteltuja. Mies onkin kantanut liigan heikoimpiin juoksuhyökkäyksiin alkukaudesta kuuluneen Vikingsin päävastuuta juoksupeleissä, mutta toistaiseksi laihoin tuloksin. Kolmessa ottelussa pallo on annettu miehen käsiin 36 kertaa, mutta jaardeja on kertynyt ainoastaan 2,7 jaardin keskiarvolla ilman ainoatakaan TD:tä. Viime ottelussa Ramsia vastaan keskiarvo painui aina kahteen jaardiin asti, joten paljon jää loppukauteen parannettavaa.
Sam Bradford, Cardinals
Sam Bradford (Jennifer Stewart/Getty)
Cardinalsin kausi on lähtenyt pahasti yskien liikkeelle, eikä sen peliä johtamaan keväällä hankittu pelinrakentaja Sam Bradford ole ainakaan otteillaan sitä parantanut. Kaksi ensimmäistä ottelua menivät täysin penkin alle miehen jäätyä tyystin ilman TD:tä ja joukkueenkin saalistaessa otteluista yhteensä vain kuusi pistettä. Kolmannen kierroksen ottelussa Bearsia vastaan valmennus sai Bradfordin otteista jo tarpeekseen ja tilalle vaihdettiin tulokas Josh Rosen. Bradfordin tämän kauden tilastot ovat karua luettavaa, sillä 50 onnistuneen heiton etenemiskeskiarvo on vain viisi jaardia, joka on ylivoimaisesti miehen heikoin yhdeksän kauden aikana. Maaleja näissä kolmessa ottelussa on syntynyt kaksi, mutta samaan aikaan syötönkatkoja on jo neljä ja pallonmenetyksiäkin kaksi. Paljon on kiinni nuoren Rosen otteista, nähdäänkö Bradfordia enää Cardinalsin tai ylipäätään minkään muun NFL-joukkueen avauskokoonpanossa.
Alkukauden yllättäjät
Ryan Fitzpatrick, Buccaneers
Ryan Fitzpatrick (Christian Petersen/Getty)
Buccaneersin ykkös-QB:n Jameis Winstonin ollessa sivussa, Ryan Fitzpatrick sai mahdollisuuden nousta vielä kertaalleen 14-vuotisella NFL-urallaan parrasvaloihin, eikä mies jättänyt annettua tilaisuutta käyttämättä. Kolmen ensimmäisen kierroksen aikana heittojaardeja kertyi kussakin yli 400 jaardia ja maalejakin komeat 12. Viime viikkoinen ottelu Bearsia vastaan oli jo haastavampi ja lopulta Fitzpatrick löysi itsensä penkitettynä vaihdon puolelta. Seuraavassa ottelussa hän saaneekin tyytyä viime kaudelta tutumpaan kakkos-QB:n rooliin jääden odottamaan seuraavaa mahdollisuuttaan esitellä taitoja.
Nick Vigil, Bengals
Tukimies Nick Vigil on useimmille täysin vieras nimi, vaikka NFL-uraa miehellä onkin jo takana kaksi täyttä kautta. Kaudella 2016 kolmannella kierroksella varattu Vigil on kausi kaudelta noussut arvokkaaksi pelaajaksi joukkueelleen ja alkukauden osalta hän onkin Bengalsin ykkönen taklauksissa (40). Bengals tuleekin kipeästi tarvitsemaan puolustuksensa apua, sillä vastustajat ovat turhan helposti päässeet takomaan tehoja ottelusta toiseen. Positiivisen voittosaldon takuumiehistä juuri Vigil on ollut mies paikallaan.
Cooper Kupp, Rams
Cooper Kupp (Sean M. Haffey/Getty
Toista kautta NFL:ssä pelaava laitahyökkääjä Cooper Kupp oli jo viime kaudella aika ajoin näkyvässä roolissa Rams-hyökkäyksessä. Tälle kaudelle mies on löytänyt uuden vaihteen silmään ja kehitys niin roolin kuin otteidenkin muodossa on ollut silmiin pistävää. Neljässä ottelussa miehellä on kasassa jo lähes puolet viime kauden kiinniotoista ja -jaardeista ja samalla maalejakin on syntynyt komeat neljä. Osansa asiaan toki vaikuttaa Ramsin kapea laitahyökkääjäosasto, kun vain kolmella laiturilla on kasassa yli viisi kiinniottoa.
Patrick Mahomes, Chiefs
Patrick Mahomes (David Eulitt/Getty)
Alex Smithin korvaajaksi vuosi sitten varaustilaisuuden ensimmäiseltä kierrokselta napattu Patrick Mahomes oli vielä viime kauden kasvamassa korkoa. Jo pitkään ennen kauden alkua oli selvää, että joukkue tulee nojaamaan nuorukaiseen todenteolla tällä kaudella ja ensimmäiset viikot ovat osoittaneet valinnan oikeaksi. Kasassa on jo 14 heitettyä TD:tä ilman syötönkatkoja sekä yksi juostu TD. Heitotkin ovat osuneet yli 65 prosentin tarkkuudella ja joukkue on tällä hetkellä ykkösenä tehtyjen pisteiden valossa.
Tyler Boyd, Bengals
Usein viime kausina, kun puhe kääntyy Bengalsin heittohyökkäykseen, on esiin nousseet nimet A.J. Green ja Tyler Eifert. Tällä kaudella isoimman vastuun heittopeleistä on saanut harteilleen nuori Tyler Boyd. Vaikka Green onkin edelleen joukkueen ykkösase maalinteossa, kertoo Boydin kasvaneesta roolista Bengalsin selkeät ykköstilastot kiinniotoissa. 26 koppia 13,4 jaardin keskiarvolla sekä 2 TD:tä ovat hyvä alku läpimurtoaan tekevälle Boydille.
Hyökkäyksen tilastoja
Pelinrakentajat
Patriotsin Tom Brady on pitkään hallinnut heittojaardeilla mitattuna tilastoja, mutta pitkälti laitahyökkääjäosaston tasosta johtuen, mies on vajonnut heikommalle puoliskolle aloittavista pelinrakentajista. 229,5 heittojaardia oikeuttavat vasta sijaan 24, mutta heitetyissä TD:eissä Brady yltää sentään vielä kärkikymmenikköön (9). Tämän hetken ehdoton ykköspelinrakentaja liigassa löytyy suhteellisen tuoreesta Los Angelesin kaupungista, jossa Jared Goff on ilmiliekeissä Rams-paidassaan. Kovaa nousua tekee myös tulokaskaudellaan vaihtopenkkiä kuluttanut Chiefsin Patrick Mahomes, joka 14 TD:llään on onnistunut pitämään vastustajat jatkuvasti varpaillaan.
Heittojaardit – TOP 3
- Ben Roethlisberger, Steelers – 353,5 jaardia/ottelu
- Jared Goff, Rams – 351,5
- Kirk Cousins, Vikings – 346,8
Heitetyt TD:t – TOP 3
- Patrick Mahomes (Chiefs) – 14 TD:tä
- Andy Dalton (Bengals), Ryan Fitzpatrick (Buccaneers), Jared Goff (Rams) ja Phillip Rivers (Chargers) – 11 TD:tä
Syötönkatkot – TOP 3
- Derek Carr (Raiders) – 7 syötönkatkoa
- Andy Dalton (Bengals) ja Case Keenum (Broncos) – 6 syötönkatkoa
Heittotarkkuus – TOP 3 (yli 100 heittoa)
- Drew Brees (Saints) – 75,8 %
- Eli Manning (Giants) – 74,2 %
- Jared Goff (Rams) – 72,4 %
Laitahyökkääjät
Alkukausi on tuonut toinen toistaan komeampia pitkiä heittopelejä. Näissä etenkin Buccaneersin DeSean Jackson on kunnostaunut käsittämättömällä varmuudella napaten kaikki pitkät heittopelit näppeihinsä. Jacksonin tapaan myös Falconsin Julio Jones on huimassa vireessä, vaikka yhtään TD:tä tilille ei olekaan vielä kertynyt. 125,5 jaardia per ottelu kuvastaa loistavasti hänen panostaan oman joukkueensa eteen tällä hetkellä. Jonesin hirmutehoista on saanut nauttia myös tulokas Calvin Ridley, joka puolestaan on vastannut Falconsin maalitehtailusta kuuden TD:nsä myötä. Sisemmän laitahyökkääjäosaston mielenkiintoisin nimi lienee tällä hetkellä 49ersin nuori George Kittle, jonka hurja 17,6 jaardin keskiarvo per kiinniotto vetää vertoja kokeneemmille tämän pelipaikan tähdille.
Kiinniottojaardit – TOP 3
- Julio Jones (Falcons) – 125,5 jaardia/ottelu
- Adam Thielen (Vikings) – 118,2 jaardia/ottelu
- Brandin Cooks (Rams) – 113,0 jaardia/ottelu
Touchdownit – TOP 3
- Calvin Ridley (Falcons) – 6 TD:tä
- A.J. Green (Bengals) – 5 TD:tä
- Tyreek Hill (Rams) – 4 TD:tä
Keskushyökkääjät
Myös keskushyökkääjäpuolella tutut nimet ovat esiintyneet edukseen. Alkukauden ehdottomasti vakuuttavimmat näytöt on antanut Saintsin Alvin Kamara, jolla on kasassa yhteensä jo yli 600 jaardia ja 6 TD:tä. Tällä tahdilla jatkaessaan mies olisi kerännyt runkosarjan päättyessä 1 100 juoksujaardia, 1 344 kiinniottojaardia ja 24 TD:tä. 49ersin Matt Breida puolestaan kuuluun huomattavasti nimettömämpiin pelimiehiin. Siitä huolimatta toista kauttaan NFL:ssä pelaava Breida on edennyt huimalla 7,6 jaardin keskiarvolla 41 kertaa ja hätistelee jo liigan kärkipäätä jaardeillaan.
Juoksujaardit – TOP 3
- Ezekiel Elliott (Cowboys) – 106,5 jaardia/ottelu
- Christian McCaffrey (Panthers) – 90,3 jaardia/ottelu
- Joe Mixon (Bengals) – 89,5 jaardia/ottelu
Kiinniottojaardit – TOP 3
- Alvin Kamara (Saints) – 84,0 jaardia/ottelu
- Christian McCaffrey (Panthers) – 52,3 jaardia/ottelu
- Chris Thompson (Redskins) – 51,7 jaardia/ottelu
Touchdownit – TOP 3
- Todd Gurley (Rams) ja Alvin Kamara (Saints) – 6 TD:tä
- Melvin Gordon (Chargers) ja Carlos Hyde (Browns) – 5 TD:tä
Puolustuksen tilastoja
Puolustuspäässä tutut nimet ovat dominoineet alkukautta, vaikka taklaustilaston kärjessä roikkuvatkin tulokastukimiehet Darius Leonard ja Fred Warner. NFL:n kiintotähdet Khalil Mackin, J.J. Wattin, Aaron Donaldin ja Fletcher Coxin johdolla pitävät huolen, että jatkuvasti hyökkäysvoittoisemmaksi ja heittopanoitteisemmaksi muuttuvassa NFL:ssä puolustajien tärkeyttä ja taitoja ei unohdeta. Uusi pelinrakentajia suojeleva säkityssääntö on etenkin tuottanut harmaita hiuksia monelle puolustajista ja moni aiemmin läpimennyt säkitys on tulkittu rangaistuksen arvoiseksi suoritukseksi.
Taklaukset – TOP 3
- Darius Leonard (Colts) – 54 taklausta
- Kiko Alonso (Dolphins) – 46 taklausta
- Fred Warner (49ers) – 43 taklausta
Säkitykset – TOP 3
- Demarcus Lawrence (Cowboys) – 5,5 säkitystä
- Khalil Mack (Bears), Takkarist McKinley (Falcons) ja J.J. Watt (Texans) – 5,0 säkitystä
Syötönhäirinnät – TOP 3
- Rashaan Melvin (Raiders), Damarious Randall (Browns) ja Earl Thomas (Seahawks) – 8 syötönhäirintää
Syötönkatkot – TOP 3
- Ha Ha Clinton-Dix (Packers), Xavien Howard (Dolphins), Donte Jackson (Panthers) ja Earl Thomas (Seahawks) – 3 syötönkatkoa
Pallonriistot – TOP 3
- Khalil Mack (Bears) – 4 forced fumblea, 1 riistetty pallo
- Terrance Mitchell (Browns) – 2 forced fumblea, 1 riistetty pallo
- Kiko Alonso (Dolphins) – 2 forced fumblea
NFL jatkuu ensi yönä viidennen viikon avausottelulla, jossa kohtaavat hankaluuksiensa parissa alkukauden taistelleet New England Patriots (2–2) ja Indianapolis Colts (1–3). Ottelu on katsottavissa Viasat Urheilu -kanavalta sekä Viaplay-palvelusta klo 3:15 alkaen.
Twitter: @TuomasKurikka
Tilastolähde: NFL.com
Kansikuva: Mitchell Leff/Getty