Sunnuntaina jatketaan kokeneiden pelinrakentajien kohtaamisilla, kun tulessa ovat Aaron Rodgers, Tony Romo, Peyton Manning sekä Andrew Luck. Loistavan runkosarjan pelanneet kotijoukkueet lähtevät otteluihin pienoisina ennakkosuosikkeina ja vain kahden joukkueen osalta pelit jatkuvat ensi viikolla.
20:05 Green Bay Packers vs. Dallas Cowboys
Green Bay Packers on ollut loppukauden hyvässä vireessä ja joukkue onnistui etenkin kotikentällään jopa murskaamaan vastustajansa. Nyt kotijoukkueella on viikon huili takanaan ja se pystyy heittämään tuoreita jalkoja kentälle. Packers onnistui tekemään runkosarjassa eniten pisteitä (yli 30 per ottelu) ja sen hyökkäys Aaron Rodgersin, Jordy Nelsonin ja Eddie Lacyn johdolla onkin esittänyt monipuolista osaamistaan. Joukkueen hyökkäyslinja on antanut pelinrakentajalleen ruhtinaallisesti aikaa pallon kanssa ja nyt, kun vastassa on liigan heikoimpia heittopuolustuksia, on Packersilla kaikki avaimet edetä seuraavalle kierrokselle. Isoimmat kysymysmerkit sen sijaan löytyvät puolustuspäästä, jossa joukkueella on täysi työ pysäyttää vastustajan tähtihyökkääjät.
Dallas Cowboys eteni pudotuspeleihin vakuuttavilla otteillaan. Joukkueen tappioton vierasputki on vasta kuudes laatuaan NFL:n historiassa. Joukkueen paras ase kauden mittaan on ollut heidän keskushyökkääjänsä DeMarco Murray, joka illasta toiseen säväyttää juoksuillaan, joita runkosarjassa kertyi kokoon yli 1 800 jaardia ja juoksumaaleja 15. Hyökkäys ei kuitenkaan ole vain Murrayn varassa, vaan pelinrakentaja Tony Romo hakee mielellään isoissa peleissä kirkkainta tähteään, Dez Bryantia, joka onnistui 16 kertaa ruonkosarjan mittaan maalinteossa. Kuten Packersillä, myös Cowboysilla katseet kohdistuvat puolustuksen onnistumisiin. Etenkin heittopuolustus on jättänyt parantamisen varaa kauden aikana, mutta viime viikonloppuna se onnistui hyvin pitämään Lionsin poissa maalialueelta. Syötönkatkoillaan mainetta kerännyttä Bruce Carteria tarvitaan tässäkin ottelussa.
Lähtöasetelmat voivat tuskin olla mielenkiintoisemmat: Packersin kotisaldo on 8-0 tällä kaudella ja vastaavasti Cowboysin vierassaldo on 8-0. Molempien joukkueiden hyökkäykset pystyvät keräämään kasaan vähintään vaadittavat 20 pistettä, mutta toisaalta kummankaan puolustus ei ole joka ottelussa vakuuttanut. Kokonaispakettina Packers vaikuttaa valmiimmalta ja näen heidät jatkamassa kauttaan.
Veikkaus: Packers voittaa lukemin 29 – 26
Ottelun taisteluparit:
Aaron Rodgers vs. Tony Romo
Todennäköisesti NFL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittavan Aaron Rodgersin kausi on ollut huikea. Tässä vaiheessa tilastoilla ei kuitenkaan ole mitään merkitystä, vaan pallo on saatava liikkeelle totuttuun tapaan. Runkosarjan viimeisessä ottelussa nähty loukkaantuminen pitäisi olla jo unohdettu ja mies saadaan täysillä mukaan otteluun. Tony Romo oli tyynen varma runkosarjassa heittäen lähes 70 prosentin tarkkuudella palloa joukkuekavereilleen. Romo ei ole koskaan onnistunut viemään joukkuettaan tätä kierrosta pidemmälle ja häneltä, jos keneltä on lupa odottaa näyttöjä.
Packersin heittohyökkäys vs. Cowboysin takakenttä
Ottelun ratkaisu tullaan näkemään tällä sektorilla. Jos Cowboys päästää Rodgersin heittämään Nelsonille ja kumppaneille pitkiä palloja, on vierasjoukkue ongelmissa. Cowboysin kannalta on ehdottomasti parempi, jos Packers joutuu etenemään juoksuhyökkäyksillään.
Ottelu on katsottavissa suomeksi selostettuna klo 20:00 alkaen Nelonen Pro 2 -kanavalla ja Ruutu-palvelussa.
23:40 Denver Broncos vs. Indianapolis Colts
Denver Broncos ei ole päästänyt vierasjoukkueita yllättämään vielä kertaakaan tällä kaudella. Ilmat kylmenevät jenkkilässäkin ja siten myös pelaaminen vaikeutuu myös kotijoukkueella. Joukkueen puolustus on saanut täksi vuodeksi hieman uutta ilmettä ja se onkin pystynyt pitämään etenkin vastustajiensa heittohyökkäykset kurissa mm. Brandon Marshallin ja T.J. Wardin suoritusvarmuuden ansiosta. Kauden ensimmäisellä kierroksella puolustuksella oli tosin kiire, kun Colts pääsi etenemään heittopelillä lähes 400 jaardia. Broncosin hyökkäyksestä tuntuu löytyvän aina riittävän monta ratkaisupelaajaa otteluun kuin otteluun. Viimeisimpänä esimerkkinä keskushyökkääjä C.J. Andersson, jolle avautui loukkaantumisten kautta paikka avauskokoonpanossa, eikä mies ole siitä sen jälkeen luopunut.
Indianapolis Coltsin hyökkäys on hyvin pitkälti heittopelin varassa. Andrew Luck keräsi runkosarjassa kovat tilastot yhdessä luottolaitahyökkääjiensä, T.Y. Hiltonin ja Reggie Waynen kanssa. Joukkue toisensa perään on yrittänyt ottaa Hiltonin erikoisvartiointiin, mutta Luck onnistuu siitä huolimatta poimimaan kohteensa hyvällä prosentilla. Coltsin puolustus pystyy hoitamaan Broncosin hyvänä päivänään. Haasteena tulee olemaan kotijoukkueen monipuolisuus, joten pelkän heitto- tai juoksupuolustuksen torppaaminen ei ottelussa riitä.
Hieno päätös tälle pudotuspelikierrokselle on luvassa. Molemmat joukkueet ovat riittävän hyviä aina mestaruuteen asti ja nähtäväksi jää, intoutuvatko joukkueet pisteiloitteluun vai eivät. Itse lähtisin jälkimmäisestä vaihtoehdosta, Manningin ja koko Broncosin joukkueen kävellessä kentältä voitto taskussaan.
Veikkaus: Broncos voittaa 22 – 20
Ottelun taisteluparit:
Peyton Manning vs. Andrew Luck
Kaksi äärettömän tasokasta pelinrakentajaa ottavat mittaa toisistaan, kun mestari ja kisälli astelevat kentälle. Kolme vuotta sitten tulokas-Luck tuli korvaamaan loukkaantuneen Manningin Coltsin pelinrakentajana. Nyt, vuosia myöhemmin, miehet ovat tasavertaisessa asemassa ja kohtaavat kolmatta kertaa – voitot ovat 1-1. Vaikka joukkueet vakuuttelevat, ettei kyseessä ole pelinrakentajien kamppailu, on se väistämättä sitä. Luckin tilastot ovat tältä kaudelta paremmat, mutta Manning on pystynyt hoitamaan tärkeät ottelut huomattavasti paremmin kotiin.