NFL:n kuntopuntarin kärkikymmenikkö pysyy ennallaan, mutta viime viikon tulokset oikeutti useamman joukkueen osalta kipuamista kohti kärkeä, kun samaan aikaan Patriots ja Vikings vajosivat alaspäin. Viime kierros oli näkemisen arvoinen, suurimman osan otteluista ratkettua vasta viimeisellä neljänneksellä. Runkosarjaa on jäljellä vielä neljä täyttä kierrosta ja kaikki on vielä auki. Jopa Patriots on vajonnut vakuuttavan alun jälkeen jo sijalle kolme, vaikka oli vielä hetki sitten matkalla selkeään ykköspaikkaan. AFC:ssä yhdeksän joukkuetta näyttäisivät ratkaisevan pudotuspelipaikat, kun taas NFC:ssä Cowboysin yllätysvoiton myötä jopa 11 joukkueella on vielä suhteellisen hyvät mahdollisuudet jatkopeleihin. Nyt, jos koskaan, on oikea hetki alkaa seuraamaan lajia, jos sitä et vielä tee. Ota myös osaa arvioimalla Panthersin loppukauden menestystä jutun lopussa.
10. Minnesota Vikings (8–4) (-4 sijaa viime viikosta)
Vikingsin neljää tappiota yhdistää yksi teema ja se on juoksuhyökkäys. Jokaisessa häviämässään ottelussa keskushyökkääjä Adrian Peterson on jäänyt pieniin jaardimääriin, kun taas vastustajan juoksuhyökkäys on ollut tulessa. Näin kävi myös viikonloppuna, kun Seahawks suorastaan nöyryytti joukkuetta. Toisaalta pelinrakentaja Teddy Bridgewaterin käyrä osoittaa pahasti alaspäin, kun voitetun Packers-ottelun jälkeiset kaksi ottelua ovat menneet toinen toistaan heikommin ilman ainoatakaan TD:tä. Tilannetta ei helpota lainkaan puolustuksen loukkaantumiset. Tällä vireellä myös Cardinals tulee kotonaan olemaan todella vaikea pala perjantain aamuyöstä.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Seahawks 7 – 38
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (10–2)
9. Green Bay Packers (8–4) (-1)
Packers on kärsinyt muutaman kirvelevän tappion kauden aikana, joissa joukkueella on ollut vielä ottelun lopussa voitonavaimet käsissään. Viime viikosta, ellei jopa koko kaudesta, ylivoimaisesti parhaiten mieleen jäi uskomattomat viimeiset sekunnit Lionsia vastaan. Jos joku ei edelleenkään ole nähnyt, miten ottelu päättyi, kannattaa se epäkohta korjata saman tien ja katsoa video aiheesta alta. Ottelun ratkaissut Richard Rodgers onkin noussut ylivoimaisesti parhaaksi heittokohteeksi pelinrakentaja Aaron Rodgersille ja tämän parin työskentelystä saamme nauttia varmasti jatkossakin. Peli ei ole edelleenkään uomissaan, mutta pelaajien ilmeistä näki viime ottelun päätyttyä, että jonkinlainen pato saattoi juuri murtua.
Viime kierroksen ottelu: Lions – Packers 23 – 27
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (4–8)
8. Kansas City Chiefs (7–5) (+2)
Chiefsin hurjaa nousua on vaikea olla ylistämättä liikaa. Jo kuusi peräkkäistä voittoa ja viides sija AFC:ssä 1–5-alun jälkeen. Käsittämätöntä! Ja mielenkiintoiseksi tilanteen tekee se, että joukkue pelaa ilman tähtipelinrakentajaansa ja siitä huolimatta se on voittanut lähes kaikki ottelut reilulla erolla. Kiitokset tästä voidaan puolustuksen lisäksi osoittaa kolmikolle Alex Smith, Jeremy Maclin ja Spencer Ware, jotka ovat hoitaneet omat tonttinsa loistavilla tehoilla. Ja kuten viime viikolla jo totesin, mikään ei estä heitä voittamasta loppuja runkosarjaotteluita, joista kolme on kotona ja kaikki vastustajat lähtökohtaisesti voitettavissa.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Chiefs 20 – 34
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (3–9)
7. Pittsburgh Steelers (7–5) (+2)
Steelers palaa viikon tauon jälkeen sijalle seitsemän. Sijoitukseen vaikuttaa luonnollisesti murskavoitto Coltsista, mutta tärkeintä oli nähdä keskushyökkääjä DeAngelo Williamsin ja laitahyökkääjä Antonio Brownin olevan täydessä iskussa, kuten myös pelinrakentaja Ben Roethisbergerinkin. Alkukaudesta joukkueen hyökkäys oli ehdottomasti liigan tulivoimaisin ja nyt se on viimeistään palannut sellaiseksi useamman viikon haasteidensa jälkeen. Tuloksena on neljä peräkkäistä vähintään 30 pisteen ottelua. Sunnuntaina vastaan asettuu yhtä hyvässä vireessä oleva Bengals, joka voitti viime kohtaamisen niukasti. Luvassa on huikea ottelu, jossa Steelersillä on huomattavasti isommat panokset.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Colts 45 – 10
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (10–2)
6. Seattle Seahawks (7–5) (+1)
Seahawksin Russell Wilsonin 12 TD:tä kolmessa viime ottelussa nostavat miehen osakkeita runkosarjan MVP-valintoja mietittäessä. (Getty)
Seattle on onnistunut kipuamaan jo kiinni viimeiseen villikorttipaikkaan voittamalla kuudesta viime ottelustaan viisi. Kuten Chiefsissä ja Steelersissä, myös Seahawksissa tärkeää roolia on esittänyt kakkoskeskushyökkääjä, joka on loukkaantumisten vuoksi joutunut hyppäämään isompiin saappaisiin. Seattlessa mies tunnetaan nimellä Thomas Rawls, jolla on kolmesta viime ottelusta kasassa 391 juoksujaardia. Pelinrakentaja Russell Wilson ei ole jäänyt kuitenkaan miehen varjoon onnistuessaan 12 kertaa maalinteossa kyseisissä otteluissa. Vaikka Vikings-ottelusta oli ennakkoon odotettu tasaista, ei Seahawks-puolustus päästänyt vastustajaa kertaakaan maalintekoon vaan ainoat pisteet Vikings onnistui tekemään aloituspotkun loistavasta 101 jaardin palautuksesta.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Seahawks 7 – 38
Tuleva vastustaja: Baltmore Ravens (4–8)
5. Denver Broncos (10–2) (-)
Broncos jaksaa yllättää viikosta toiseen. Kakkospelinrakentaja Brock Osweilerin johdolla joukkue on pitänyt hyökkäyksen parantunutta virettä yllä ja vaikka mies ei otteillaan liigan kärkipäähän asetukaan, on hänen panoksensa ollut hyvä. Peyton Manning palannee tällä viikolla jo harjoituskentälle ja nähtäväksi jää, mikä tulee olemaan valmentajan valinta avauskokoonpanon osalta, kun tuleva Hall of Fame -tähti palaa pelikuntoiseksi. Helppo valinta se ei tule olemaan, jos Broncos jatkaa nykymenollaan. Päävalmentaja Gary Kubiakin tavaramerkkinä pidetty juoksuhyökkäys on se avain, joka on huolehtinut hyökkäyksen onnistumisista puolustuksen jatkaessa huippukauttaan.
Viime kierroksen ottelu: Chargers – Broncos 3 – 17
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (5–7)
4. New England Patriots (10–2) (-2)
Patriots löytyy jo AFC:n kolmossijalta oltuaan koko kauden kärkipaikalla. Hyökkäyksen jatkuvat loukkaantumiset näkyvät jo kaikessa tekemisessä ja etenkin, koska joukkueen tuki ja turva eli Rob Gronkowski joutui jättämään Eagles-ottelun väliin. Nähtäväksi jää, kenet nähdään Texans-ottelussa kentällä, mutta nyt nähdyt yllätystappiot voivat hyvin saada vielä jatkoa. Pudotuspelipaikka pitäisi olla jo turvattu eli annetaan joukkueelle edelleen aikaa.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Eagles 28 – 35
Tuleva vastustaja: Houston Texans (6–6)
3. Cincinnati Bengals (10–2) (+1)
Bengals nousi AFC:n kärkeen nuijimalla Brownsin suvereenisti viime viikolla. Ilman huippukautta pelaavaa sisempää laitahyökääjää, Tyler Eifertiä, Bengals ei missään vaiheessa antanut vastustajalleen siimaa. Tällä kertaa liigan paras puolustus ja neljänneksi paras hyökkäys hoitivat tehtävänsä kunnialla kotiin selkeästi heikompaa vastustajaa vastaan. Joukkueella on vielä edessään ottelut Steelersiä ja Broncosia vastaan, joten mielenkiintoinen kärkikamppailu konferenssin sisällä on luvassa.
Viime kierroksen ottelu: Browns – Bengals 3 – 37
Tuleva vastustaja: Pittsburgh Steelers (7–5)
2. Arizona Cardinals (10–2) (+1)
Cardinalsin viimeisin ottelu tuntui olevan jo liiankin helppo, kun Rams ei onnistunut juuri missään. Tuloksena selkeä voitto liigan tehokkaimmalle hyökkäykselle. Pelinrakentaja Carson Palmerilla on kasassa jo 29 TD:tä ja hänen QB-indeksinsä on yli 100, joten kysymys kuuluukin, että miten tämä 35-vuotias mies aiotaan pysäyttää loppukaudella? Pudotuspelien kotiedun kannalta tuleva ottelu alavireistä Vikingsiä vastaan on tärkeä, mutta niin ovat loputkin. Liigasta ei taida löytyä otteluohjelmaa, joka olisi raadollisempi kuin Cardinalsilla. Joukkue kohtaa kotonaan Vikingsin, Packersin ja Seahawksin sekä vieraissa Eaglesin. Vain viimeinen näistä joukkueista ei mahdu tälle TOP 10 -listalle ja sekin kaatoi juuri Patriotsin.
Viime kierroksen ottelu: Rams – Cardinals 3 – 27
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (8–4)
1. Carolina Panthers (12–0) (-)
Viime viikolla listan ykköspaikan napannut Panthers varmisti jo divisioonansa voiton, eikä kaipaa enää enempää ylistyssanoja. Niiden sijaan ei ole aivan toissijaista, että se päästi Saintsin melkein yllättämään itsensä ottelussa, jonka piti olla suhteellisen helppo. Pelinrakentaja Cam Newton viidellä TD:llä ja loistavilla loppuminuuttien otteillaan piti huolen voittoputken jatkumisesta, joka on itseasiassa jo 16 runkosarjaottelun pituinen. Voitto vielä Falconsista ja NFC:n ykköspaikka on taputeltu.
NordicBet tarjoaa edelleen kohtuullista 2.50-kerrointa sille, että Panthers onnistuisi voittamaan kaikki neljä seuraavaa otteluaan ja vastaavasti 1.47-kerrointa sille, että edes yksi otteluista päättyy tappioon. Miten itse uskot joukkueelle käyvän? Ota osaa alla olevaan kyselyyn, niin näemme, miten veikkaukset jakautuvat.
Viime kierroksen ottelu: Saints – Panthers 38 – 41
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (6–6)
Kansikuva: Getty