Viime viikolla nähtiin useamman kärkipään joukkueen häviämässä ottelunsa ja tuohon joukkoon kuuluivat myös molempien konferenssien ykköspaikkaa pitävät Patriots ja Panthers. Todella mielenkiintoinen kierros, mutta äärimmäisen haastava vedonlyöjien kannalta. On kuitenkin aika ottaa viimeinen katsaus ennen pudotuspelejä kärkijoukkueiden voimasuhteisiin viimeisen runkosarjakierroksen alla. Kärkikolmikon takana kävi iso myllerrys, kun osan joukkueista osakkeet suorastaan romahtivat ja toisten samanaikaisesti lähtivät sopivaan nousuun. Muutaman viikon hiljaiselon jälkeen onkin loistava asia, että voimasuhteissa näkyy liikettä. Pudotuspeleihin hamuavista joukkueista Vikings, Texans ja Colts jäivät listan ulkopuolelle tässä nimenomaisessa järjestyksessä. Vikings tulee olemaan eräänlainen musta hevonen pudotuspeleissä, sillä joukkue on saanut pääosin loukkaantuneet takaisin riveihinsä.
10. Pittsburgh Steelers (9–6) (-5 sijaa viime viikosta)
Ravens-tappio oli vain hiuksen hieno, mutta sen merkitys Steelersin pudotuspelihaaveille oli jäätävä. Nyt he ovat altavastaajina ja pakkovoiton edessä. Edes voitto Brownsista, jonka pitäisi tulla helposti, ei takaa jatkopaikkaa, vaan joukkue saa kädet ristissä samalla toivoa Jetsin tappiota. Joukkueen onneksi Jets kohtaa Buffalo Billsin ja mahdollisuudet ovat vielä olemassa siihen, että Steelers marssii vielä pitkälle tällä kaudella. Jostain syystä hyökkäyskoneisto hieman yskähteli paikallisvastustajaa vastaan, mutta se ei vielä tarkoita mitään loppukautta ajatellen, jos kausi ylipäätään enää jatkuu.
Viime kierroksen ottelu: Ravens – Steelers 20 – 17
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (3–12)
9. Green Bay Packers (10–5) (-3)
Kaikki toivo, minkä Packers onnistui parin viime viikon aikana nostattamaan, mureni viimeistään viikonloppuna Phoenixissä, kun joukkue jäi Cardinals-junan alle. Niin puolustus kuin ennen kaikkea hyökkäys oli kaukana siitä tasosta, jolla pudotuspeleissä pärjätään ja ilman mahtiloikkaa alkukauden tasolle, Packersille ei tule olemaan mitään asiaa toista kierrosta pidemmälle pudotuspeleissä. Saavuttaakseen kotiedun ensimmäiselle kierrokselle, Packersin pitää koota taas kerran rivinsä ja löytää aseet Vikingsin kaatoon. Helppoa se ei tule olemaan Cardinals-tukkapöllyn jälkeen. Hyökkäyslinja näkee vieläkin painajaisia ottelusta, jossa se salli puolustuksen säkittää Aaron Rodgersin kahdeksan kertaa.
Viime kierroksen ottelu: Cardinals – Packers 38 – 8
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (10–5)
8. Seattle Seahawks (9–6) (-4)
Ensimmäinen kerta kauden aikana, kun Seahawks ei pystynyt pitämään jo saavutettua johtoasemaansa ja se on luonnollisesti huono merkki tässä kohtaa kautta. Ottelun lopputuloksella ei Seahawksin menestyksen kannalta ollut juurikaan merkitystä, joten siihen ei kannata liika takertua. Joukkue kaipaisi hyvin toimivan heittohyökkäyksensä tueksi tuttua juoksuhyökkäystä, mutta siihen eivät tunnu varamiesten jalat riittävän. Viimeisellä kierroksella joukkue pääsee härnäämään Cardinalsia ja haluaa varmasti saada siitä ottelusta loistavan alkuasetelman pudotuspeleihin.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Rams 17 – 23
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (13–2)
7. New York Jets (10–5) (+3)
13 TD:tä viidessä viime ottelussa antavat Ryan Fitzpatrickille (vas.) aihetta hymyyn. Eric Decker puolestaan on tehnyt maalin kolmea lukuunottamatta kaikissa kauden otteluissaan. (Getty)
Jets on ilmiliekeissä ja toinen jalka jo pudotuspeleissä. Vaikka Patriots on puolikuntoinen, ei se vähennä viikonlopun voiton arvoa ja samalla joukkue kuroi etumatkaa seitsemäntenä AFC:ssä luuhaavaan Steelersiin. Vielä pitäisi pystyä päihittämään ex-päävalmentaja Rex Ryan ja hänen johtamansa Bills ennen tosipelien alkua. Pelinrakentaja Ryan Fitzpatrick jatkaa ilmiliekeissä kolmen TD:nsä myötä ja liekkien on syytä hehkua myös runkosarjan viimeisessä koitoksessa. Joukkue on tällä hetkellä yllätyskypsä ja valmis etenemään vielä pitkälle. Paljon on kiinni siitä, kenet he kohtaavat pudotuspeleissä ensin, jos sinne asti ensin pääsevät.
Viime kierroksen ottelu: Jets – Patriots 26 – 20
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (7–8)
6. Cincinnati Bengals (11–4) (+3)
Huilietu pudotuspeleihin oli jo lähes taskussa ennen kuin joukkue päästi Broncosin kipuamaan tasoihin ja jatkoajalla ohi. Nyt vaarana on tippua vielä AFC:n kolmanneksi ja joutua areenalle jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Pelinrakentaja Andy Dalton ei selkeästi edelleenkään ole pelikuntoinen ja on mielenkiintoista nähdä laitetaanko hänet tarpeen tullen puolikuntoisena kentälle jatko-otteluissa. Ensin joukkueen on keskityttävä kuitenkin voittamaan Ravens, jotta mahdollisuudet kakkospaikkaan ja huilikierrokseen pysyvät vielä elossa. Puolustuksen kautta, luonnollisesti.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Bengals 20 – 17
Tuleva vastustaja: Baltimore Ravens (5–10)
5. Denver Broncos (11–4) (+3)
Pelinrakentaja Brock Osweiler hoiti työnsä Bengalsia vastaan kuin olisi tehnyt sitä vuosikaudet. Mies on noussut odotettua korkeammalle tasolle ja joukkue ilmiselvästi uskoo mieheen. Voitto antoi joukkueelle tilaa hengittää ja samalla myös mahdollisuuden jopa AFC:n ykköspaikkaan. Samaan aikaan tilanne on myös räjähdysherkkä, sillä äärimmäisenä vaihtoehtona vilkkuu vielä konferenssin kuudes sija ja sitä kautta useampaan mahdolliseen pudotuspeliin vierailijan rooli. Chargers on voitettavissa, mutta helppoa ottelusta on turha odottaa.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Bengals 20 – 17
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (4–11)
4. Kansas City Chiefs (10–5) (+3)
Chiefs jatkoi voittoputkeaan ja on ehdottomasti AFC:n kuumin joukkue tällä hetkellä. Pieni mahdollisuus jopa divisioonavoittoon elää yhä ja sen kautta lataus tulevaan Raiders-otteluun lienee huipussaan. Kävi viimeisellä kierroksella miten tahansa, tulee joku saamaan Chiefsistä todella vaikean pudotuspelivastustajan. Etenkään heittämällä ei joukkuetta vastaan tunnu etenevän millään. Tästä joukkueesta tullaan kuulemaan vielä tällä kaudella vaikka divisioonavoitto jäisikin saavuttamatta.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Browns 17 – 13
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (7–8)
3. New England Patriots (12–3) (-)
Kirvelevä tappio Jetsille jätti vielä Broncosille mahdollisuuden ohittaa Patriots AFC:n kärjessä. Tärkeintä joukkueen kannalta kuitenkin on, että ensimmäinen pudotuspeli koittaa vasta reilun kahden viikon päästä ja silloin kentällä pitäisi olla hyvin erilainen joukkue kuin viime tai tulevana viikonloppuna. Kotietu on arvossaan joka vuosi pudotuspeleissä, joten Dolphinsin voittaminen on tällä hetkellä prioriteeteissä ykkösenä. Jets-ottelun jatkoajalla nähty kolikonheittoepisodi ei jatkon kannalta ole missään arvossa eli se voidaan unohtaa, olipa kyseessä vahinko tai tietoinen riski.
Viime kierroksen ottelu: Jets – Patriots 26 – 20
Tuleva vastustaja: Miami Dolphins (5–10)
2. Arizona Cardinals (13–2) (-)
Cardinals on askeleen lähempänä NFC:n ykköspaikkaa ja konferenssin kuumin joukkue. Listallammekin se melkein nousi kärkipaikalle, mutta jäi vielä hiuksen hienosti entiselle sijalleen. Tuntui kuin joukkueella ei olisi ollut Packersiä vastaan yhtään heikkoa kohtaan. Hyökkäyksessä se teki tuhoja niin heittämällä kuin juoksemallakin ja talkoisiin osallistui laaja rintama laajahyökkääjiä. Puolustuksen puolella joukkue säkitti kahdeksan kertaa Aaron Rodgersin ja piti Packersin muutenkin aivan aseettomana. Viimeisellä kierroksella vastaan asettuu aina vaikea Seahawks ja panoksena Cardinalsilla on kotietu pudotuspeleihin.
Viime kierroksen ottelu: Cardinals – Packers 38 – 8
Tuleva vastustaja: Seattle Seahawks (9–6)
1. Carolina Panthers (14–1) (-)
Panthers-hyökkäys joutui viettämään suurimman osan Falcons-ottelusta sivurajalla ja sieltä pisteiden tekeminen on äärettömän haastavaa. Lopputuloksena joukkueen huikea voittoputki näki päätöksensä ja Panthers joutuu pelaamaan vielä viimeisen runkosarjaottelun täysillä tehoilla, sillä konferenssin ykköspaikka on edelleen vaarassa. Joukkue kaipaa kipeästi keskushyökkääjä Jonathan Stewartia takaisin kentälle, jotta juoksuhyökkäys pysyy jatkossakin Carolinan tukirankana hyökkäyksessä. Buccaneers vastustajana ei ole pahimmasta päästä tähän paikkaan, mutta voittojen makuun takaisin pääseminen on tuottanut monille muillekin joukkueille liigassa ongelmia pitkän voittoputken katkeamisen jälkeen, joten saa nähdä, miten käy.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Panthers 20 – 13
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (6–9)
Kansikuva: Getty