NFL-kauden viimeisessä torstai-ottelussa kohtaavat pudotuspelitaistosta jo pudonnut Philadelphia Eagles sekä vielä NFC:n kärkitaistossa mukana oleva New York Giants. Joukkueet kohtasivat viimeksi viikolla yhdeksän MetLife Stadiumilla, jolloin Giants vei voiton 23–28-lukemin. Tuolloin Eli Manning ja Giants-puolustus varmistivat hyvillä otteillaan sen, ettei Eaglesin viimeisen neljänneksen loppukiri riittänyt voittoon asti.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Giants katkaisi marraskuussa neljän ottelun mittaisen tappioputkensa Eaglesia vastaan. Kaksi viime kautta on menty philadelphialaisten komennossa, mutta nyt tahti näyttää muuttuneen mikäli sarjataulukkoon on uskominen. Kautta aikain Giants on edelleen aavistuksen edellä lukemin 85–80–2. Kuitenkin seitsemästä viimeisestä Philadelphissa pelatusta ottelusta on viisi päättynyt kotivoittoon.
| NFC East | V–H | Div |
| Dallas Cowboys | 12–2 | 3–2 |
| New York Giants | 10–4 | 3–1 |
| Washington Redskins | 7–6 | 3–2 |
| Philadelphia Eagles | 5–9 | 0–4 |
Giants on pelannut itsensä tilanteeseen, jossa se lähes varmasti tulee sinetöimään pudotuspelipaikkansa viimeistään viikonloppuna. Jatkoon pääsy varmistuu jo sillä, että joukkue yltää vähintään tasapeliin illan ottelussa, mutta tappiollakin tilanne näyttää valoisalta. Jos yksikin joukosta Lions, Packers tai Buccaneers ei voita tai jos Falcons häviää oman ottelunsa, Giants on jatkossa. Mielenkiintoiseksi tilanteen tekee se, että Cowboysin hävitessä ja Giantsin voittaessa divisioonan voitto ratkeaa vasta ensi viikolla.
Eagles on luisunut kelpo alkukauden jälkeen syöksykierteeseen ja meneillään on viiden ottelun mittainen tappioputki. Lisäksi joukkue on hävinnyt kaikki divisioonan sisäiset kamppailut ja on ansaitusti NFC Eastin peränpitäjänä. Kuusi kauden yhdeksästä tappiosta on tullut alle TD:n erolla ja tilastojen valossa saldo voisi olla parempikin, mutta loppukauden haastava otteluohjelma ei ole antanut armoa.
Eaglesin loukkaantumistilanne on valoisa, sillä parhaassa tilanteessa joukkue saa kaikki loukkaantuneiden listalla olevat pelaajat viheriölle. Giants puolestaan jatkaa edelleen ilman Jason Pierre-Paulia, jolta on jäänyt väliin myös kaksi edellistä ottelua sekä viime ottelussa loukkaantunutta kulmapuolustaja Janoris Jenkinsiä. Molemmat miehistä ovat koko kauden kuuluneet puolustuksen avauskokoonpanoon, joka on päästänyt liigan kolmanneksi vähiten pisteitä (17,9 p./ott.).
Mitä odottaa ottelulta?
Joukkueiden viime kohtaamisessa Eagles hallitsi palloa ja eteni niin juoksumella kuin heittämälläkin selkeästi pidemmälle. Juoksujaardit menivät Eaglesille 96-54 ja niistä vastasi pääasiassa keskushyökkääjä Darren Sproles (57 jaardia), jolta jäi väliin Ravens-ottelu, mutta miehen pitäisi olla taas pelikunnossa. Ilmahyökkäyksissä Giants oli altavastaaja lukemin 248-347 ja sillä saralla Eaglesin Jordan Matthews ja viime otteluissakin hyvässä viressä ollut Zach Ertz olivat vetureina. Viimeisten viikkojen aikana Giants-puolustus on näyttänyt vakuuttavia merkkejä, kun se jätti sekä Cowboysin että Lionsin alle 10 pisteeseen. Eagles oli viimeksikin vaikeuksissa red zonella (2/6) ja tällä kertaa sinne pääseminenkin tulee olemaan haastavaa. Suurin valttikortti kotijoukkueelle voisi olla keskushyökkääjä Ryan Matthews, joka viime viikolla juoksi 128 jaardia ja TD:n. 100 jaardin ylitys Giantsia vastaan olisi harvinaista herkkua, johon ovat pystyneet tällä kaudella vain liigan parhaat keskushyökkääjät Ezekiel Elliott ja Le’Veon Bell.
Useampi Eaglesin takapuolustuksen pelaaja pääsee yrittämään Odell Beckhamin pysäyttämistä ensi yönä. (Getty)
Giants-hyökkäys jyräsi viimeksi Eaglesin heittopelinsä ansiosta. Eli Manningin neljästä TD:stä kaksi suuntautui Odell Beckhamille, joka saa varmasti erityishuomion Eagles-puolustukselta tässäkin ottelussa. Sitä kautta Sterling Shepard nousee mielenkiintoiseen rooliin taas kerran. Miehellä on jo 7 TD:tä kasassa, vaikka jaardeja onkin yli puolet Beckhamia vähemmän. Tämä kaksikko on yhdessä äärettömän vaikea pideltävä puolustukselle kuin puolustukselle ja viime aikoina se on tuonut myös useamman voiton kotiin.
Arvio
Viime viikkojen näyttöjen perusteella Giants on vahvasti mukana taistelussa NFC:n Super Bowl -paikasta ja samalla sen flow’n pitäisi riittää Eaglesin kaatamiseen. Joukkueen puolustus jatkanee hyviä otteitaan ja hyökkäys pääsee parantelemaan tehojaan parin heikomman ottelun jäljiltä. Eagles tulee pysymään ottelussa mukana niin kauan kuin pallot pysyvät joukkueen omissa näpeissä. Pallonmenetyksiin ei yksinkertaisesti ole varaa, mutta olisi ihme, jos emme näkisi taas paria sellaista ratkaisuhetkillä. Voitto ja pudotuspelipaikka matkaavat siis Giantsin mukana New Yorkiin.
Otteluveikkaus: Philadelphia Eagles – New York Giants 16 – 24
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Jalkapallo HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty