Eilen perinteisellä viime kauden finalistien kohtaamisella käyntiin lähtenyt KHL-kausi starttaa tänään kunnolla, kun 20 joukkuetta aloittaa yli viiden kuukauden runkosarjaurakkansa. Avausottelussaan keskiviikkona hallitseva mestari Metallurg Magnitogorsk antoi ilmoille todellisia myrskyvaroituksia, kun se jyräsi Dynamo Moskovan kotihallissaan lukemin 6-1. Superketju Kovar-Mozyakin-Zaripov oli totutun tehokas: Mozyakinille kypärätemppu ja tehot 3+1, Zaripoville 1+2 ja Kovarille 0+3.
”Tekemistä pelin suhteen on vielä paljon”
Kierroksen mielenkiintoisin ottelu suomalaisittain pelataan Hartwall Arenalla, kun suuren mediahuomion myötä kotimaisen Liigan KHL-kaukaloihin vaihtanut Jokerit aloittaa kautensa ottelulla valkovenäläistä Dinamo Minskiä vastaan.
Kotijoukkue Jokereiden lyhyt jääharjoituskausi sujui hyvin, vaikka valmentaja Erkka Westerlundin mukaan paljon on vielä kehitettävää.
– Emme ole hirveän paljon ehtineet olla yhdessä jäällä ennen kauden alkua. Se asettaa omat haasteensa joukkuepelin kehitykselle, etenkin kun tiiviin ottelutahdin myötä harjoittelu muuttuu lähes täysin ylläpitäväksi ja huoltavaksi. Ei siinä hirveästi ehdi kuvioita ehdi hieromaan jäällä koko joukkueen voimin, kun pelataan lähes joka toinen päivä, kommentoi Westerlund Jokereiden harjoittelua Nikolai Putshkov -muistoturnauksessa Pietarissa.
Jokerit pelasi lyhyellä yhteisharjoituskaudella peräti yhdeksän ottelua, joista voittoja kertyi seitsemän. Tappiot tulivat Sibir Novosibirskille ja Pietarin SKA:lle. Positiivista voitoissa oli se, että joukkue pystyi kääntämään otteluita itselleen haastavista aluista ja hieman itseään hakevasta pelistä huolimatta. Esimeriksi viime viikon torstaina Pietarin jääpalatsissa pelatussa HK Sotshi -ottelussa narripaidat olivat 0-2 tappiolla ja peli oli todella hermostunutta: syötöt karkailivat lavoista ja hyökkäyspeli oli lähinnä yksinyrittämistä. Joukkue pysyi kuitenkin pelisuunnitelmassaan, ja heikon ensimmäisen erän ja toisen erän alun jälkeen Westerlundin miehistö pääsi paremmin peliin mukaan. Steve Mosesin tahtomaalin sekä Kurtis McLeanin hienon yksilösuorituksen päätteeksi Jokerit nousivat tasoihin ja ote siirtyi kahden salamamaalin myötä täysin suomalaisille.
Lopulta 4-2 Jokereiden voittoon päättynyt Sothsi-kamppailu kuvastaa tietyllä tapaa hyvin sitä, mistä Westerlund puhui turnauksen yhteydessä järjestetyssä seminaaritilaisuudessa. KHL-kausi on pitkä, ja joukkueen pitää pystyä kehittämään peliään kohti kevättä edettäessä, kuten peli kehittyi Sotshi-ottelussa.
Jokerit pääsee otteluun lähes täydellä rosterilla, vain sunnuntaisessa ottelussa loukkaantunut Ossi Väänänen on varmuudella sivussa. Menetys on toki iso, mutta joukkueen onneksi rosteri on laaja ja mitat täyttäviä paikkaajia löytyy.
Vastassa paperilla vahvistunut Minsk
Torstai-iltana Jokereita vastaan luistelee kesän aikana vahvistunut Minsk. Viime kaudella läntisen konferenssin jumbopaikalle jämähtänyt ryhmä nappasi riveihinsä runsaasti kiekko-osaamista rapakon takaa, kun Zagrebissa viime kaudella kiekkoilleet Ryan Vesce, Jonathan Cheechoo, Paul Szczechura, Matt Ellison ja Charles Linglet siirtyivät Minskiin. Lisäski Tapparasta tuttu kiekollinen pakki Nick Ballen saapui tuomaan lisää osaamista joukkueen takalinjoille.
Kaiken kaikkiaan yhdeksän uuttaa pelaajaa riveihinsä saaneen Minskin peli hakee varmasti itseään kauden alussa, ja jo vuosia KHL:n heikoimpiin vierasjoukkueisiin kuuluneella ryhmällä suurin kehitystehtävä onkin tasaisuuden saaminen otteisiin myös vieraissa.
Minsk pelasi heinä-elokuun aikana kymmenen harjoitusottelua (6W 4L), mutta valitettavasti en nähnyt näistä otteluista yhtäkään. Tältä pohjalta on todella mielenkiintoista nähdä, lähteekö joukkue pelaamaan valmentaja Lubomir Pukovicin johdolla eurooppalaista kiekkokontrollipeliä, vai tuoko Zagrebista saapunut muukalaislegioona mukanaan suoraviivaisen ja taklauspelaamiseen perustuvan pelitavan.
Ottelun ratkaisukohdat
• Kumman peli valmiimpaa tasaviisikoin?
• Erikoistilanne- ja maalivahtipelaaminen
• Intoa riittää, maltetaanko puolustaa
Kauden ensimmäisessä pelissä molemmilla on varmasti virtaa ja näytönhaluja. Pidän Jokereita suosikkina näkemieni pelien ja Minskin heikon vieraspelihistorian perusteella. Koska kummankaan joukkueen peli ei ole vielä valmista etenkään hyökkäyspäässä, odotan molempien joukkueiden lähtevän puolustustamaan keskialuetta tarkasti ja vaarana on, että peliä tehdään paljon yleisölle tylsän kiekko päätyyn ja perään -mantran mukaisesti.
Tasaviisikoin Jokerit tullee olemaan hallitsevampi osapuoli, mutta koska maalipaikat tulevat olemaan vähissä, korostuu erikoistilannepelaaminen ja yksilöiden ratkaisutaito. Minskillä on heittää jäälle Vescen, Ballen ja Cheechoon kaltaisia pelaajia, jotka kykenevät iskemään paikan tullen kiekon häkkiin jopa Jokereiden kärkihyökkääjiä paremmalla prosentilla. Jokereilla on kuitenkin tasapainoisempi joukkue ja valmiimpi pelitapa, joten jos maalivahti Karlsson pelaa omalla tasollaan, tulee kotijoukkue juhlimaan KHL-historiansa ensimmäisessä ottelussa vähämaalisen kamppailun jälkeen avausvoittoaan.
Tulosveikkaus, Jokerit – Minsk: 3-1
Kierroksen muut ottelut
Amur – Admiral (klo 11.00)
Omsk – Novokuznetsk (klo 15.00)
Baris – Ufa (klo 16.00)
Klo 18.00
Kazan – Avtomobilist
Togliatti – Jugra
Neftehimik – Traktor
Severstal – Torpedo
Klo 18.30
SKA Pietari – Lokomotiv
Klo 20.00
Bratislava – Medvescak