Tulevana yönä Suomen nuorten maajoukkue kohtaa MM-jäällä Montrealin Bell Centressä kisojen isäntämaa Kanadan.
Pikkuleijonien kisaurakka alkoi mukavasti, kun joukkue venyi Yhdysvaltoja vastaan voittolaukauskilpailuun, josta saaliiksi jäi yksi piste. Hyvän ottelun kokonaisuudessaan pelannut Suomi herätti lupauksia, sillä USA:n rosteri on koko kisojen eliittiä.
Lohkovaiheen toinen ottelu lamaannutti kuitenkin odotuksia, kun Pikkuleijonat tahkosi umpisurkean ottelun Slovakiaa vastaan ja hävisi lopulta maalein 2-1. Näin ollen Suomi on ajautunut tukalaan tilanteeseen, sillä mikäli Kanadakin kaataa Suomen, olisi Pikkuleijonien mahdollinen puolivälierävastus Ruotsi tai Venäjä. Tämä toki sillä oletuksella, että Suomi kaataa keskiviikon ja torstain välisenä yönä alkusarjan viimeisessä ottelussaan Saksan.
Kisojen suurin ennakkosuosikki Kanada on aloittanut turnauksen odotetusti – Kaksi voittoa varsinaisella peliajalla, 12 tehtyä maalia eikä yhtään omiin. Vaahterapaidat ovat kohdanneet Slovakian ja Saksan, joten kaikki muu olisi ollut suorastaan yllättävää. Suomi hävisi Slovakialle 1-2 ja Slovakia hävisi Kanadalle 8-0, joten voisi olettaa, että Pikkuleijonat tulee kokemaan ensi yönä karun kohtalon – Näin ei kuitenkaan kannata ajatella.
Pohjoisamerikkalaiset sopivat suomalaisille
Suomi on aina parhaimmillaan altavastaajana, kuten esimerkiksi viime vuoden MM-finaalissa Ruotsia vastaan tai perjantaisessa avausottelussa Yhdysvaltoja vastaan. Slovakia-otteluun Suomi lähti ennakkosuosikkina ja hakkasi päätänsä seinään, mikä ei selvästi sopinut Pikkuleijonille.
Nyt on vastassa pohjoisamerikkalainen joukkue, joka rummuttaa täysillä Pikkuleijonien päätyyn, mutta tämä sopii suomalaisille. Aktiivinen viisipuolustuspeli ja maalivahdin unelmaotteet tekevät tästäkin ottelusta hyvin tasaisen, mutta nyt vaaditaan viimeinkin tehoja hyökkäyspäässä. Tilannetta ei tietenkään helpota se fakta, että Kanada ei ole vielä päästänyt yhtään maalia näissä kisoissa, mikä kertoo myös joukkueen maalivahtiosastosta: Suomea vastaan maalia tilkitsee joko Montreal Canadiensin huippulupaus Zachary Fucale tai vastaavasti Winnipieg Jetsin huippulupaus Eric Comrie.
Kanadalta löytyy varmasti hyökkäystehoja, sillä joukkueen jokaisessa kentässä viilettää isoja lupauksia: esimerkiksi Kanadan neloskentässä pelaa Vancouver Canucksin ykköskierroksen varaus Jake Virtanen, sekä ensi kesän NHL Draftin halutuimpiin voimahyökkääjiin kuuluva Lawson Crouse. Isäntien seuratuin nimi on tietenkin Connor McDavid, joka on aina vaarallinen, mutta avausotteluissa joukkueen parhaimmiston ovat muodostaneet Robby Fabbri sekä Nic Petan. Fabbri-Petan-kaksikolta nähdään ilmiömäisiä temppuja jäällä, sillä nämä herrat ovat puhtaita taitopelaajia eikä heitä ole isoilla vartaloilla siunattu.
Pikkuleijonien ainut maalintekijä on ollut tässä turnauksessa Mikko Rantanen, joten Kanadaa vastaan tarvitaan luonnollisesti uusia maalintekijöitä. Suomen päävalmentaja Hannu Jortikka on tehnyt kokoonpanoihin muutoksia, sillä surkeasti esiintynyt Kasperi Kapanen pääsee pirteästi turnauksen aloittaneen Roope Hintz – Mikko Rantanen -kaksikon vierelle. Juuso Ikonen siirtyy puolestaan Kapasen tilalle Aleksi Mustosen ja Artturi Lehkosen rinnalle.
Suomen ykkös- ja kakkoskentältä vaaditaan tehoja ja ylivoimapelin on lähdettävä rullaamaan. Myös Suomen kolmoskenttä, eli niin sanottu kärppäkenttä, on kerännyt odotuksia harteilleen. Antti Kalapudas, Sebastian Aho ja Jesse Puljujärvi ovat luoneet loistavia maalintekopaikkoja, mutta tolppaa lähemmäksi he eivät ole päässeet.
Mikäli Suomi ei saa Kanadaa vastaan hyökkäyspeliään kuosiin, on Pikkuleijonilla edessään tuskainen tie kohti MM-mitaleita.
Illan kuumin taistelupari:
Connor McDavid vs. Jesse Puljujärvi
Molempien maiden suurimmat lupaukset kohtaavat tänään Montrealissa. McDavid on tulevan kesän NHL Draftin ykkösvaraus ja Puljujärvi saattaa hyvinkin olla kesän 2016 ykkösnimi, mikäli kehitys jatkuu samanlaisena. McDavid sekä Puljujärvi ovat esiintyneet ensimmäisissä otteluissa edukseen, vaikka parannettavaa löytyy molemmilta.
Heidän kanssaan Pikkuleijonien täytyy olla tarkkana:
Robby Fabbri: Pieni, taitava, älykäs ja nopea hyökkääjä kuuluu St. Lousin Bluesin organisaatioon. Aloittanut kisat hienosti ja ollut heti tehokas. Tehnyt urallaan tuhoisaa jälkeä juniorisarjoissa eikä NHL-pelit ole enää kaukana.
Sam Reinhart: Viime kesän Draftin toinen varaus aloitti kauden Buffalo Sabresissa, mutta hänet lähetettiin lopulta takaisin junioreihin. Monipuolinen keskushyökkääjä, joka johdattaa Kanadan ykköskenttää mallikkaasti.
Max Domi: Kuuluisan Tie Domin poika on hieman eri kaliiberia kuin isänsä. Max-poika on fantastinen pelintekijä, jolta löytyy taitoa mielin määrin. Osaa myös fyysisen pelin, mikä tekee tästä lupauksesta todella mielenkiintoisen nimen. Arizona Coyotesin ykköskierroksen varaus.