Ilves nousee esittelyyn ensimmäisenä tamperelaisjoukkueena. Tupsukorvat ovat olleet vuosia Tapparan varjossa eikä muutosta tule tapahtumaan tänäkään vuonna.
Tampereen Ilves on jo vuosia ollut Liigan keskikastin alapuolella ja joukkue on pystynyt parhaimmillaan yltämään säälipudotuspeleihin. Ilves on jäänyt kaksi kertaa 2010-luvulla sarjataulukon viimeiseksi ja joutunut karsintoihin Mestis-mestaria vastaan.
Viime vuonna joukkueen tarina loppui säälipudotuspeleissä HIFK:ta vastaan, kun helsinkiläiset lähettivät tamperelaiset kesälomalle.
Joukkue lähtee tulevaan kauteen hyvistä asetelmista, sillä monet viime kauden kärkipelaajista jatkavat Tampereella. Ilves menetti Vojtech Polakin, Joonas Korpisalon, Roope Hintzin, Turo Asplundin ja Tommi Kivistön – eli viisi avainpelaajaansa – mutta rosteriin jäi tärkeitä palasia, joiden ympärille joukkue on helppo kasata.
Päävalmentaja Tuomas Tuokkola on tehnyt seurassa hyvää työtä ja nyt hän aloittaa jo neljännen täyden kautensa Ilveksen käskyttäjänä. Tuokkola on kerännyt joukkoineen nopean ja kiekollisen porukan, jonka potentiaali on korkealla. Tämän vuoksi Ilves onkin yksi tulevan suurimmista yllättäjäehdokkaista.
Kiekollisuus kunniaan
Ilves on profiloitunut viime kausina hyvin taitavaksi joukkueeksi ja sitä se tulee olemaan myös alkavalla kaudella. Joukkueen alakerrasta ei löydy paljoakaan kovuutta, mikä oli viime vuonnakin ongelmana. Tänä vuonna lihaosastoa johtavat Jyri Niemi ja Blake Kessell, mutta on sanomattakin selvää, että Tampereella kaivattaisiin lisää kovuutta alakertaan.
Fyysisyyden sijaan Ilveksen alakerrasta löytyy luisteluvoimaa ja taitoa: Marcus Fagerudd, Konsta Mäkinen, Jarkko Näppilä ja Saku Salmela ovat kiekkotaitavia pelaajia, jotka huolehtivat pelinavaamisesta ja hyökkäyksien tukemisesta.
Ilveksellä on heittää ylivoimaan useampia puolustajia, joten maalinteko ei pitäisi olla ensi kaudella ongelmana. Etekin Ruotsista Suomeen palannut pietarsaarelaislähtöinen Fagerudd on hyvin mielenkiintoinen nimi joukkueen pakistossa. Fagerudd on huipputaitava puolustaja, joka operoi loistavalla pelisilmällä ja pehmeillä käsillä. Hän saattaakin nousta Ilveksen tärkeimmäksi hyökkäyspään puolustajaksi.
Salmela osoitti puolestaan viime kaudella olevansa todellinen hiomaton timatti, jolla on kaikki aseet nousta hyökkäyspäässä tehokkaaksi puolustajaksi. Samaan kategoriaan kuuluu Mäkinen, jonka kehitys on polkenut jo useamman vuoden paikallaan.
Kaiken osuessa kohdilleen, tupsukorvilla on kasassa erittäin tehokas pakisto, mutta nuorten ja kokemattomien pelaajien kohdalla piilee aina kysymysmerkkejä.
Tamperelaisjoukkueen oman pään peli tulee olemaan enintään keskivertotasoa, minkä vuoksi maalivahti Hannu Toivoselta vaaditaan urotekoja. Viime kaudella Toivonen pelasi upeasti Vaasan Sportissa, missä hän tottui kiekkosateisiin, joten ainakin lähtkohtaisesti Ilveksen maalivahtipeli näyttää hyvältä.
Nuorten pelaajien esiinmarssi
Sami Sandell teki läpimurtonsa viime kaudella. (AOP)
Ilves-hyökkäyksessä nähtiin viime sesongilla nuoria yllättäjiä, jotka ottivat saman tien isoa roolia Liigassa. Huippulupaava Hintz pakkasi kamansa ja suuntasi HIFK-leiriin, mutta Tampereelle jäivät vielä muun muassa Aleksi Mustonen ja Teemu Rautiainen, joihin kohdistuu tällä kaudella isot odotukset.
Rautiainen-Mustonen-akseli saattaa ottaa isonkin roolin heti ensimmäisistä otteluista lähtien – ainakin heillä on potentiaalia siihen – mutta heidän lisäkseen hyökkäyspäästä löytyy muitakin mielenkiintoisia nuoria. Etenkin Eemeli Suomi ja Ville Meskanen saattavat säväyttää ja napata roolia Ilves-nutussa. Tämä kaksikko teki viime kaudella tuhoisaa jälkeä A-nuorten SM-liigassa, mutta nyt tehoja pitäisi siirtää miesten peleihin. Meskanen antoi jo reilu puoli vuotta sitten oivan näytteen taidoistaan iskemällä uransa toisessa Liiga-ottelussa kypärätempun.
Ilves ei ole kuitenkaan täysin nuorten pelaajien varassa, vaikka heidän onnistumistaan kaivataankin. Joukkueen johtohahmoina häärivät Tapio Laakso, Sami Sandell, Joonas Vihko, Antti Tyrväinen sekä Matias Sointu. Laaksolta ja Sandellilta vaaditaan samanlaista kautta kuin viime vuonna, ja Ilveksen kannalta olisi toivottavaa, että Sointu ja Vihkokin löytäisivät vanhoja tehojaan.
Ilves voi saada kasaan kovan top6-hyökkäyskaluston, mutta huonoimmillaan joukkueesta puuttuuvat selvät kärkihyökkääjät ja jäljelle jää neljä tasapaksua kolmikkoa.
Tamperelaisryhmässä on paljon positiivisia ja lupaavia piirteitä, kuten monipuolisuus, joka onkin ehkä Ilves-hyökkäykseen suurin voimavara. Löytyy taitoa, kahden suunnan osaamista ja fyysisyyttä. Ilveksen alemmat kentät tulevat pitämään huolen siitä, että omissa ei usein heilu ja vastustaja tulee tuntemaan kipua.
Jiri Veistola, Tommi Välimaa, Markku Flinck, Joonas Riekkinen, Tyrväinen, Sandell ja Laakso pystyvät kaikki pelaamaan luotettavaa kahden suunnan peliä ja antamaan kovuutta vastustajalle.
Arvio: sija 11
Ilveksen potentiaali on kiistaton, mutta kuinka kaikki lähtee rullaamaan? Joukkueen täytyisi suoriutua läpi kauden ilman suurempia ongelmia, jotta paikka kymmenen parhaan joukosta löytyisi, sillä Liiga tulee olemaan jälleen erittäin tasainen ja yksikin tappio väärässä paikassa voi ratkaista paljon. Uskomme Ilveksen jäävän tällä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, vaikka joukkueessa piileekin iso potentiaali.