Leijonilla on pian edessä kauden ensimmäiset koitokset, kun Karjala-turnaus kiekkoillaan perinteiseen tapaan marraskuun alussa. Pian julkistettava kotiturnauksen joukkue on ollut useimmiten varsin kokenut ja isoimmat kokeilut on tehty maajoukkueen toimesta muissa turnauksissa.
Moni Liiga-pelaaja saanee A-maajoukkuekasteensa talven aikana. Valmennusjohdon mielessä on varmasti pyörinyt muutamia potentiaalisia ja kokemattomia nimiä myös kotimaan pääsarjan osalta. Liigassa on monia pelaajia, joiden aika koittanee viimeistään myöhemmissä turnauksissa, mikäli otteet jatkuvat samanlaisina. Tässä kuitenkin muutamia poimintoja, joiden nimet ovat varmastikin vähintään pyörineet Jukka Jalosen ja muun valmennusjohdon mielessä.
Ilves on ollut yksi alkukauden suurimpia yllättäjiä. Karri Kiven johtama nuori joukkue on esiintynyt ennakkoluulottomasti ja monet nuoret pelaajat ovat pelanneet äärimmäisen hyvin. Tamperelaiset majailevat eniten maaleja tehneenä joukkueena sarjataulukon kolmannella sijalla.
Ilveksen riveistä onkin noussut syksyn aikana esiin roppakaupalla suuria onnistujia eikä edes kapteeni Eemeli Suomen loukkaantuminen ole hidastanut tahtia. Hyökkäyspäässä varsinkin Teemu Lepaus, Arttu Ruotsalainen ja Joose Antonen sekä isoja minuutteja takalinjoilla luutiva Oskari Laaksonen ovat olleet erinomaisia. Nelikosta kukaan ei ole esiintynyt vielä A-maajoukkueessa ja myös edustukset nuorten maajoukkueissa ovat olleet vähäisiä. Karjala-turnauksessa debyyttejä ei vielä liene vuorossa, mutta jos otteet jatkuvat samanlaisina, niin maajoukkuekutsu ei olisi yllätys kuluvan kauden aikana.
KooKoon kausi on sujunut ailahdellen ja varsinkin vieraskaukaloissa on ollut haasteita. Suurimmat ongelmat ovat olleet puolustuspäässä ja joukkueen hyökkäyskalusto onkin ollut väkevässä iskussa läpi syksyn. Yksittäinen suurin onnistuja on ollut ruotsalainen Malte Strömwall, joka johtaa myös koko sarjan pistepörssiä. Kotimaisista nimistä varsinkin Miikka Pitkänen sekä Anrei Hakulinen ovat tehneet kovaa jälkeä. Erityisesti Pitkänen on ottanut valtavia kehitysaskeleita lyhyessä ajassa, joten Leijonien valmennusjohto onkin varmasti tarkkaillut Kouvolan suuntaan suurennuslasin läpi viime aikoina.
Liigassa on nähty viime vuosina äärimmäisen lahjakkaita tulokkaita eikä tämäkään kausi tee poikkeusta. Varsinkin Kärppien Aleksi Heponiemi sekä TPS:n Kaapo Kakko ovat häikäisseet syksyn aikana ja nuorukaiset ovat napanneet ennakkoluulottomilla otteillaan avainroolit joukkueistaan. Tuleviaisuuden maajoukkuepelureiden debyytit Leijonissa on vain ajan kysymys.
Kärpät on ollut ehdottomasti syyskauden paras joukkue Liigassa. Yksi oululaisten tärkeimpiä palasista löytyy tolppien välistä, sillä Veini Vehviläinen on jatkanut siitä, mihin keväällä jäi. 21-vuotias torjuja kaappasi ykköstorjujan viitan harteilleen viime kaudella eikä ole luopunut siitä syksyn aikana. Palokan Kiekon kasvatti on venynyt hurjiin torjuntoihin illasta toiseen ja on piikkpaikalla käytännössä kaikissa maalivahtien tilastoissa. Vehviläinen oli nuorten maajoukkueiden vakiokalustoa, mutta ensiesiintyminen A-maajoukkueessa on vielä tekemättä. On melkoinen yllätys, mikäli se ei ole edessä tällä kaudella.
Hakulisen tapaan monet muutkin kokeneemmat pelurit ovat olleet syyskauden aikana todella kovassa liidossa.
Joonas Rask pelasi ensimmäiset ottelunsa Liigassa jo kaudella 2008-09 ja tämän jälkeen vyölle on kertynyt lähes 400 peliä pääsarjassa sekä kausi Pohjois-Amerikassa. Illasta toiseen esimerkillisesti raatava HIFK-hyökkääjä on kärsinyt viime vuosina loukkaantumisista, mikä on jarruttanut menoa huomattavasti. Terveenä ollessaan Rask on äärimmäisen hyvä vahvistus mille tahansa joukkueelle Liigassa. Laituri on ollut syksyllä todella kovassa iskussa ja mikäli loukkaantumiset eivät tule tielle, niin 28-vuotiaalla hyökkääjällä on erinomainen mahdollisuus tehdä ensiesiintyminen A-maajoukkueessa.
Oula Palve on ollut yksi alkukauden onnistujista yksilötasolla. Viime keväänä Turkuun siirtynyt laituri on puhjennut kukkaan myöhemmällä iällä ja kuuluu nyt 26-vuotiaana sarjan kärkipelaajiin. Viime sesongilla 50 pistettä takonut laituri on kypsynyt hitaasti Liiga-pelaajaksi, mutta tekee nyt tuhoisaa jälkeä illasta toiseen. Palve ei ollut varsinainen juniorilupaus ja maajoukkue-edustukset ovatkin jääneet vähiin toistaiseksi.
Edellä mainittujen lisäksi onnistujia löytyy reilusti muistakin joukkueista. Esimerkiksi HPK:n Petteri Nikkilä, Kärppien Ville Leskinen ja Lukon Arttu Ilomäki eivät ole vielä pelanneet Leijonissa, mutta otteet alkukaudella ovat olleet erinomaisia. Ei olisikaan yllätys, mikäli jollekin tästä kolmikosta kolahtaisi kutsu maajoukkueeseen kauden aikana.
Liigan tasosta on puhuttu viime vuosina paljon, mutta sarja on osoittanut erinomaisuutensa kasvattajasarjana. Joka vuosi uudet nuoret pelaajat loistavat pääsarjassa, minkä lisäksi monet ottavat isoja kehitysaskeleita vielä myöhemmälläkin iällä. Tämänkin kauden aikana Leijonissa nähdään varmasti vielä paljon debytantteja kotimaan pääsarjasta.
Kansikuva: Matti Raivio / All Over Press