Liigan puolivälierät starttaavat perjantaina. Kolmena viime keväänä hopealle jäänyt Tampereen Tappara kohtaa jälleen Rauman Lukon pudotuspeleissä, kun tamperelaiset olivat runkosarjassa kolmansia ja raumalaiset kuudensia.
Joko nyt, Tappara?
Tappara on saanut maistaa kolmena viime keväänä karvasta kalkkia, kun joukkue on päättänyt kautensa finaalitappioihin. Etenkin viime vuonna mahdollisuudet olivat loistavat eikä mestaruus kauas jäänytkään: Seitsemäs finaaliottelu Kärppiä vastaan painui jatkoajalle, mutta oululaisten Sebastian Aho ratkaisi mestaruuden Kärpille ja Tappara oli taas jäänyt nuolemaan näppejään.
Tänä keväänä Tapparan ylle ei ole aseteltu aivan yhtä suuria odotuksia, vaikka mestaruus onkin täysin mahdollinen. Kärpät ja HIFK ovat runkosarjan perusteella suurimmat suosikit, mutta jos Tappara pystyy lisäämään vielä kierroksia koneeseensa, voi tuleva kevät olla vihdoinkin kirvesrintojen.
Tapparan suurin valtti on kokemus. Joukkueessa on useita pelaajia, jotka ovat tahkonneet lukuisia pudotuspeliotteluita ja he tietävät, mitä voittaminen vaatii. Kristian Kuusela, Teemu Aalto, Markus Kankaanperä, Pekka Saravo, Stephen Dixon, Jukka Peltola ja niin edelleen. Kokeneiden pelaajien lista on pitkä. Lisäksi päävalmentaja Jussi Tapola on taas vuoden vanhempi ja kokeneempi, mikä ei ainakaan huononna tamperelaisten saumoja.
Kirvesrinnat joutuvat heti alusta lähtien kovaan testiin eikä Tapparalle ole luvassa tänä keväänä helppoja sarjoja. Lukko on samanlainen joukkue kuin Tappara, ja tämä sarja voi venyä pitkälle. Esimerkiksi viime keväänä Tappara ja Lukko ratkoivat finaalipaikan seitsemännessä ottelussa.
Tappara on esittänyt koko kauden vahvoja otteita ja etenkin runkosarjan loppupuoliskolla joukkue osoitti olevansa oivassa kevätkunnossa. Joukkueen suurin etu Lukkoa vastaan on materiaalin leveys: Tapparasta löytyy neljä vahvaa kentällistä, joissa on tulivoimaa enemmän kuin tarpeeksi. Liigan parhaimpia senttereitä oleva Jani Lajunen, runkosarjan pistpörssin voittanut Kristian Kuusela, tulokkaiden maali- ja pistekärki Patrit Laine, ylivoimavirtuoosit Jan-Mikael Järvinen sekä Teemu Aalto ja lukuisat muut nimet tekevät tamperelaisryhmästä äärimmäisen pelottavan.
Joukkueen maalintekovahvuudesta kertoo hyvin paljon se, että Hakametsän herroista ylsi peräti yhdeksän pelaajaa o.5 pisteen per peli -tahtiin tai sen yli runkosarjassa. Tämän lisäksi Tapparassa on alempien kenttien spesialisteja Juhani Jasun johdolla.
Suurin huolenaihe onkin maalinsuulla: Kärpistä täksi kaudeksi Tapparaan tullut Tomi Karhunen on ollut kevätkaudella upeassa vedossa, mutta hänen tasaisuutensa on vielä pienoinen kysymysmerkki. Parhaimmillaan Karhunen tulee olemaan kevään paras veskari, mutta hänen kohdallaan voidaan puhua myös sulamispotentiaalista. Karhusen pelivire on se asia, joka määrittelee Tapparan loppukauden.
Lukko ei ole vielä näyttänyt parastaan
Raumalaisilla on yksi selkeä etu Tappara-sarjassa: maalivahtipeli. Ryan Zapolski on Liigan parhaimpia – ellei paras – veskari ja hän tulee pitämään tämän sarjan tasaisena. Karhunen-Zapolski-taistelupari tulee olemaan sarjan seuratuin, sillä jäällä peli on tasaista ja parempi maalivahti voi jopa ratkoa koko sarjan.
Ennakkoon luvassa on pelillisestikin tasainen sarja, mutta totuuden nimissä raumalaisten pelistä on vielä hankala vetää johtopäätöksiä. Joukkueen todellista tasoa ei ole vielä nähty, mutta löytääkö Risto Dufva joukoistaan parhaimman terän irti? Jos ei, tulee Tappara viemään tämän sarjan nimiinsä.
Lukolla on ollut kauden aikana hienoja voittoputkia, mutta tasaisuus on kuitenkin puuttunut. Runkosarjan viimeisillä hetkillä joukkue kompasteli pienempien seurojen kanssa, vaikka raumalaisilla oli panoksena paikka kuuden joukossa.
Päävalmentaja Dufva on kuitenkin kokenut mies ja hänellä on käytössään kokeneita pelimiehiä, joten olisi ihme, jos Lukko ei pystyisi kasvamaan joukkueena pudotuspelien alkaessa. Se joukkue, joka kasvaa kevään aikana eniten, tulee myös olemaan mestaruustaistelun suurimpia suosikkeja. Ja Lukossa on tällä hetkellä erittäin paljon varaa kasvuun.
Kuten jo todettu, Tapparan suurin etu on sen laajassa materiaalissa, mutta Lukostakin löytyy paljolti hyökkäyspään taitajia. Etenkin raumalaisten ylivoimapeli tulee olemaan isossa roolissa, sillä Lukko iski runkosarjassa kaikista parhaan ylivoimaprosentin pöytään. Lukon epäonneksi Tappara on sen verran kurinalainen joukkue, ettei se sorru liikajäähyilyyn. Tappara otti kaikista joukkueista vähiten jäähyjä runkosarjassa.
Tämä ei kuitenkaan poista sitä faktaa, että Lukolla on myös heittää huippukovia nimiä hyökkäyspäähän: Ville Vahalahti, Aaron Gagnon ja Toni Koivisto hyökkääjistä sekä pakeista muun muassa Janne Niskala ja Jesse Virtanen soittavat suurinta soitinta. Heidän lisäksi tulosta voidaan odotella Turo Asplundilta, Janne Lahdelta, Jesper Piitulaiselta, Olavi Vauhkoselta ja niin edelleen. Lukko on myös armottoman kova joukkue hyökkäyspäässä. Piste.
Mutta voiko Lukko voittaa Tapparan pelillisesti? Voi, mutta on otettava huomioon, että nämä joukkueet pelaavat hyvin samanalaista kiekkoa. Kiekkoa, jossa puolustetaan tiiviisti oma alue sekä keskialue ja pyritään kääntämään peliä nopeasti. Molemmat tykkäävät pelata laidoilla ja kulmissa, sillä molemmilta löytyy loistavia rouhijoita. Ero näiden joukkueiden välillä tulee syntymään jostakin pienestä yksityiskohdasta, joka voi olla juurikin maalivahti- tai ylivoimapeli. Näissä asioissa Lukko voi ottaa yliotteen ja näin taistella semifinaalipaikasta.
Ratkaisunpaikat
Tässä sarjassa suurin kysymys on, pystyykö Lukko nostamaan tasoaan? Jos raumalaiset löytävät oman tutun vireensä, on seitsemän ottelun sarja hyvinkin todennäköinen. Silloin esiin nousevat maalintekotehokkuus ja maalivahtipeli.
Lukko ja Tappara noudattavat kurinalaisesti pelitapaansa, minkä vuoksi maalintekopaikat ovat tässä sarjassa kortilla. Molemmat puolustavat tiiviisti ja kamppailevat yksi vastaan yksi -tilanteissa varmasti. Tällöin pienet virheet tuovat maalintekopaikkoja, milloin tehokkuus nousee avaintekijäksi. Tapparalla on parempi maalintekokalusto, muttei Lukonkaan oma ole huono.
Tilanne voi kompensoitua maalivahtipuolella: Lukon Zapolski on ennakkoon vahvempi kuin Karhunen. Voidaan melkein jo todeta, jos Karhunen pitää helmikuussa löytyneen vireensä, tulee Tappara pötkimään semifinaaleihin.
Seuraa heitä:
Patrik Laine, Tappara: Tästä nuoresta superlahjakkuudesta on jo sanottu kaikki. On hieno nähdä, kuinka Patrik pystyy pelaamaan tasollaan, kun pelit kovenevat. Hän on jo osoittanut nauttivansa tiukoista tilanteista ja hän voi olla juurikin se tekijä, joka ratkoo otteluita henkilökohtaisilla suorituksillaan.
Aaron Gagnon, Lukko: Gagnonilla on takana loistava runkosarja, kun maaleja syntyi 25 kappaletta ja tehopisteitä 48. Gagnon on huippuvaarallinen hyökkääjä, jonka täytyy onnistua Tapparaa vastaan, mikäli raumalaiset haluavat päästä jatkoon. Gagnon-Vahalahti-kaksikon pimentäminen kuuluu Tapparan tärkeimpiin tehtäviin, mutta se on helpommin sanottu kuin tehty.
Arvio
Tappara on varmempi suoriutuja ja sen ryhmä on piirun verran laadukkaampi. Kuten jo sanottu, sarjasta voi tulla huipputasainen, mutta tamperelaisten rutiini tulee kääntämään sarjan kirvesrinnoille. Ratkaisu saattaa kuitenkin venyä aina seitsemänteen otteluun asti.
Perjantaina pelattavat ensimmäiset puolivälieräottelut alkavat kello 18.30. Seuraa Liiga-kauden huipennusta Nelonen Pro -kanavilta tai Ruutu-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press