Liigan runkosarjasta on pian jo neljännesosa takana. Vaikka otteluita on vielä paljon jäljellä ja lähes kaikki on vielä mahdollista, niin joidenkin joukkueiden on tehtävä radikaaleja muutoksia, jotta kausi ei ole ohi jo jouluna.
Tällä hetkellä katseet kohdistuvat erityisesti Jyväskylään ja Poriin, joissa päävalmentajat ovat erityisen tulisilla hiilillä. Ässät on tarponut koko alkukauden ajan ja Mikael Kotkaniemen suojateilla on vain yksi varsinaisen peliajan voitto 14 ottelusta. Porilaiset ovat jääneet pisteittä peräti kymmenen kertaa ja varsinkin kotipelien saldo on synkkä: neljä pistettä seitsemästä ottelusta. Talousvaikeuksien keskeltä kauteen lähtenyt joukkue kaipaisi lehterit täyteen, mutta näin heikoilla otteilla on turha odotella yleisöryntäystä. Ässät on raapinut 14 ottelusta vain yhdeksän pistettä ja viimeistellyt vain 28 osumaa, keskimäärin siis vain kaksi maalia ottelua kohden.
Paljoa paremmin ei ole luistanut Jyväskylässäkään. Jälleen nimekkäällä ryhmällä kauteen lähtenyt JYP on pelannut Lauri Merikiven alaisuudessa vaisusti ja joukkue löytyy sarjataulukon toiseksi viimeiseltä sijalta. Kestomenestyjä on voittanut 14 ottelustaan vain kaksi varsinaisella peliajalla ja edellisestä täydestä pistepotista on yli kuukausi. JYPillä on ollut ongelmia ehjien otteluiden pelaamisessa ja otteet ovat ailahdelleet rajusti pelien sisällä, mikä on erityisen yllättävää, kun kyseessä on todella kokenut joukkue.
Ässillä ja JYPillä on vielä 46 ottelua aikaa korjata kurssinsa, mutta kausi etenee nopeasti ja muut joukkueet kasvattavat eroa illasta toiseen. Lienee sanomattakin selvää, että Merikivi ja Kotkaniemi ovat erittäin tulisilla hiilillä tällä hetkellä.
Valmentajien potkut eivät ole olleet erityisen yleisiä Liigassa viime vuosina, mutta vaihdos on yleensä siivittänyt parempiin tuloksiin.
Liigassa on annettu viimeisen kahdeksan kauden aikana 26 kertaa potkut päävalmentajalle. Viimeisen neljän kauden aikana kenkää on tosin tullut vain kahdeksasti, joten kovinkaan helposti ovea ei ole näytetty.
Tulokset ovat kuitenkin useimmiten parantuneet valmentajan vaihtumisen jälkeen. Edellisen kahdeksan kauden aikana vain viidesti uuden päävalmentajan pistekeskiarvo on ollut heikompi kuin hänen edeltäjänsä. Näistäkin kolme päävalmentajaa tuli vetämään vain aivan kauden loppusuoran, kun pudotuspelihaaveet olivat jo karanneet.
Varsinkin Jyväskylässä lienee hyviä muistoja päävalmentajan vaihtamisesta. Risto Dufva sai potkut jo parin pelin jälkeen syksyllä 2011. Valmennusvastuun ottanut Jyrki Aho johdatti joukkonsa lopulta mestariksi keväällä. Kotkaniemi vastaavasti korvasi viime kauden lopulla Ahon porilaisten peräsimessä. Kotkaniemi oli Ässien valinta myös helmikuussa 2016, kun hän astui Pekka Rautakallion saappaisiin kesken kauden.
Valtaosa uusista valmentajista on saanut käännettyä joukkueen kurssia edeltäjänsä potkujen jälkeen. Parhaiten tässä on onnistunut kaudesta 2010-11 lähtien juuri Aho JYPissä, kun hänen alaisuudessaan joukkue nappasi lähes kaksi pistettä peliä kohden. Aho tosin aloitti urakkansa jo kahden ottelun jälkeen, joista JYP ei saalistanut Risto Dufvan alaisuudessa pistettäkään. Toiseksi eniten joukkueensa pistekeskiarvoa nosti Heikki Leimeen tilalle TPS:n peräsimeen noussut Riku-Petteri Lehtonen, jonka käskytyksessä turkulaiset keräsivät lähes pisteen enemmän ottelua kohden.
Liigassa on oltu erittäin tarkkoja valmentajien potkujen suhteen varsinkin viime kausina. Oman haasteensa tuo toki monien joukkueiden tiukat taloudelliset tilanteet, kun valmentajien sopimukset kattavat usein seuraaviakin kausia. Tämä sama tilanne on myös JYPillä ja Ässillä, joiden tuoreet diilit uusien päävalmentajien kanssa pitävät sisällään useampia vuosia.
Jyväskylässä ja Porissa ollaan kuitenkin jo tiukan paikan edessä. JYP on esiintynyt kaukalossa ajoittain mallikaasti ja joukkueen runko on laadukas, joten kurssin kääntyminen on todennäköisempää kuin Porissa. Lisäksi jyväskyläläisten ero pudotuspelipaikoille on varsin maltillinen.
Porissa tilanne alkaa kuitenkin olla jo tukala. Ässät on esiintynyt kaukalossa erittäin aneemisesti ja joukkue on useimmiten ollut todella kaukana voitosta. Lisäksi pudotuspelipaikka uhkaa karata jo ennen joulukuuta. Vaihtui valmentaja tai ei, niin kurssin on käännyttävä pian jyrkkään nousuun.
Seitsemän päävalmentajaa on saanut potkut syys- ja lokakuiden aikana viimeisen kahdeksan kauden aikana. Seuraava piikki on ollut marraskuun maajoukkuetauon jälkeen, johon mennessä Ässien ja JYPin on saatava ryhtiä tekemiseen.
Kansikuva: Vesa Pöppönen