Liigan puolivälieräennakoiden viimeinen pari lyödään uunista ulos. Kärpät-SaiPa on arviolta selkein pari, sillä SaiPalle voi tehdä tiukkaa voittaa edes yksiottelu.
Runkosarjan voittaja ja hallitseva mestari Kärpät on kevään suurin suosikki eikä pienellä ja piskuisella SaiPalla pitäisi olla mitään saumoja oululaisten kaatamiseen. Onneksi pudotuspelit ovat oma maailmansa, minkä vuoksi SaiPaa ei voi täysin laskea pois kelkasta.
Palataan viime kevääseen, milloin tilanne oli sama: nämä joukkueet kohtasivat välierissä ja Kärpät oli selkeä ennakkosuosikki. SaiPa antoi loistavan vastuksen oululaisille eikä tasoero ollut kentällä niin suuri kuin kokoonpanojen perusteella olisi voinut olettaa – siitä huolimatta, että Kärpät voitti sarjan 4-1. SaiPa osoitti tuolloin pärjäävänsä nimettömällä rosterilla suurta ja mahtavaa kärppälaumaa vastaan ja tänäkin keväänä voi olla luvassa tasaisia otteluita, joissa taistellaan voitosta viimeiseen minuuttiin asti.
Viime kevät antaa tähän sarjaan varmasti jännitteitä: molemmissa joukkueissa on paljon pelaajia, jotka olivat viime vuonna napit vastakkain ja tämä antaa varsinkin SaiPalle niin sanottua ”kalavelkojen maksu” -fiilistä. SaiPa sai myös villi kortti -kierrokselta uutta ”buustia”, sillä joukkue kaatoi Ässät suoraan kahdessa ottelussa. Ensimmäisessä ottelussa lappeenrantalaiset ottivat selvän 6-0-voiton, mikä tiputti gorillan joukkueen niskasta. SaiPalla oli nimittäin runkosarjan loppupuolella suuria maalinteko-ongelmia.
Toisessa Ässät-ottelussa SaiPa otti puolestaan jatkoaikavoiton vieraskentällä, mikä nostattaa aina henkistä puolta isosti, joten Lappeenrannassa on asiat tällä hetkellä mallillaan. SaiPa saa lähteä sarjaan paineettomassa tilassa eikä joukkueella ole hävittävää, kun taas Kärppien lähtökohta on aivan erilainen.
Oululaisryhmä lasketteli runkosarjan voittoon eikä sen tarvinnut pelata samalla raivoilla kuin kaikkien muiden joukkueiden. Tämä näkyikin ajoittin Kärppien peleissä löysinä suorituksina ja nyt joukkueen pitäisi aloittaa kylmiltään tosipelit. Kärpät on saanut pitkän huilin alle, joten oululaisten kone ei pakosta lähde heti täydellisesti käyntiin.
Kärpät on vieläpä huomattavasti haavoittuvaisempi tänä keväänä kuin vuosi sitten: oululaispuolustus on selvästi heikompi ja joukkueesta löytyy hyökkääjiä, jotka eivät ole vielä löytäneet tasoaan. Kärpät ei ole läheskään niin selvä suosikki kuin voisi olettaa.
Täytyy kuitenkin muistaa realititeetit: Kärppien materiaali on huomattavasti parempi ja laajempi, Kärpät alisti SaiPaa runkosarjassa, Kärpät on kokeneempi sekä rutinoituneempi ja oululaiset ovat levänneempiä. Kuten sanottu, aluksi Kärppien kone voi yskiä, mutta mitä pidemmälle sarja menee, sitä paremmin Kärpät pelaa.
Pelottavan kova Kärpät
Kun vertaillaan SaiPan ja Kärppien nimilistoja, voisi luulla näiden joukkueiden pelaavan eri sarjatasolla. Kärpät operoi järjettömän kovalla rosterilla – ainakin hyökkäyspäässä – mutta puolustusosastokin aiheuttaa kateutta monissa paikoissa. Oululaisilla on niin sanotusti kolme ykköskenttää, monta nimekästä puolustajaa ja kaksi hyvää maalivahtia. Joukkueen päävalmentaja on myös tituleerattu tämän maan yhdeksi parhaimmista, joten Kärppien menestys ei ole varmasti tullut kenellekään yllätyksenä.
Onko olemassa edes uhkakuvia, jotka liittyvät kärppäleiriin? Suurimmat uhkakuvat ovat ehkäpä alakerrassa, sillä Kärpiltä löytyy joitakin melko epävarmoja puolustajia. Viime kaudella SaiPan parhaimmistoon kuuluneet Ryan Glenn ja Dan Spang ovat ehkä suurimmat kysymysmerkit. Tämä kaksikko ei ole pelannut toivotulla tasolla, mikä on selvästi tehnyt oululaisten alakerrasta haavoittuvaisen. Jos he pelaisivat samalla tasolla kuin vuosi sitten SaiPassa, olisi Kärppin pakisto Liigan paras.
Pysähtyykö Joonas Donskoi? (AOP)
Myös Kärppien hyökkäyksessä on pienenlaista ongelmaa. Ykköskolmikko Joonas Donskoi, Joonas Kemppainen ja Julius Junttila on varmasti totutun hyvä, mutta miten loput tähtipelaajat hyväksyvät roolinsa. Tämän kolmikon lisäksi oululaisilta löytyy Lukas Kaspar, Ben Maxwell, Patrick Davis, Mika Pyörälä, Esa Pirnes ja Ivan Huml. On selvää, että kaikille ei löydy roolia, jossa on totuttu pelaamaan ja tämä pakostakin tietää joidenkin alisuoriutumisia.
Kärppien uhkakuvat ovat pieniä – lähes naurettavia – mutta ne on hyvä nostaa esille. Kokonaisuudessaan Kärpät on lähes täydellinen, kun taidon lisäksi joukkueesta löytyy myös voittava maalivahti ja paljon fyysistä osaamista. Tomi Karhunen oli jo viime keväänä ilmiömäinen ja on sitä varmasti tänäkin vuonna. Neloskentässä show’ta pyörittävät Juho Keränen, Mikko Alikoski ja Simon Suoranta. Täydellisia neloskentän pelaajia.
Pakistossa ovat kokeneet Lasse Kukkonen, Adam Masuhr ja Arto Laatikainen, joiden ympärille oululaisten alakerta muodostuu. Vielä kun Spang ja Glenn löytävät tasonsa entistä työnantajaansa vastaan, ei Kärpillä pitäisi olla ongelmia SaiPan kaadossa.
Sopivasti kaikkea
Dave Spina ja Chad Rau ovat avainasemassa. (AOP)
SaiPan pelaajista harva tietää paljoa Lappeenrannan ulkopuolella, mikä varmasti sopii SaiPa-pelaajille. He saavat keskittyä rauhassa omaan tekemiseensä, kun kaikki keskittyvät ruoskimaan kärppäpelaajia. Totuus on se, että SaiPalta löytyy ratkaisjoita hyökkäyspäässä, loistavaa puolustusosaamista ja mahtava maalivahti. Myös päävalmentaja Pekka Tirkkonen tiedetään loistavaksi luotsiksi. Kärpiltä löytyy näitä ominaisuuksia laajemmassa mittakaavassa, mutta se ei tarkoita vielä mitään.
On selvää, että SaiPan pitää pystyä olemaan tehokas maalintekopaikoilla ja se vaatii SaiPan kärkipelaajilta paljon. Matti Järvinen, David McIntyre, Dave Spina ja Chad Rau nousevat etunenässä esiin ja heidän panoksensa pitää olla erittäin suuri.
Lappeenrantalaisilta löytyy myös hyviä taistelijoita, jotka pystyvät tehoilemaan, kuten Sami Venäläinen ja Ville Koho. Lisäksi taito-osastoa vahvistavat Jesse Mankinen, Oliver Bjorkstrand ja Tommi Jokinen, joten SaiPaltakin löytyy todellisuudessa paljon ratkaisupotentiaalia. Alemmissa kentissä hääräävät Tomi Leivo, Ville Hämäläinen, Markku Flinck ja kumppanit. Heiltä nähdään taatusti hyvää puolustuspään pelaamista ja rouhimista hyökkäyspäädyssä.
Joukkueen alakertakin näyttää melko mukavalta: maalivahti Jussi Markkanen on varmasti loistavassa vedossa ja hänellä on edessään laadukkaita puolustajia. Simon Backman, Rony Ahonen ja Johan Larsson hoitavat moitteettomasti oman pään pelin ja pysyvät liukkaiden kärppähyökkäjien perässä. Brian Salcido ja Sam Lofquist ovat taas alakerran kiekolliset johtajat ja heidän roolinsa on varsinkin ylivoimassa iso. Lofquistin panos on myös omassa päässä suuri ja hän onkin SaiPan tärkeimpiä pelaajia ottelusta toiseen.
Sarjan ratkaisukohdat:
Kärppien syttyminen: Jos Kärpät pystyy heti pelaamaan tasollaan, menee sarja oululaisille todennäköisesti voitoin 4-0. Jos Kärppien peli kokee aluksi vähänkin kankeutta, on SaiPalla mahdollisuus yllättää aluksi ja pistää sarjan asetelmat uusiksi.
SaiPan hurmos: Lappeenrantalaisten hurmoksella on ennenkin pärjätty ja sillä voidaan napata voittoja. Jos SaiPa voittaisi esimerkiksi ensimmäisen ottelun Oulussa, saisi joukkue ennennäkemättömän hurmoksen päälle, minkä jälkeen kaikki olisi mahdollista.
Sarjan avainpelaajat:
Joonas Donskoi, Kärpät: Donskoi on näyttänyt tällä kaudella, että hänen huonolla ja hyvällä pelipäivällä on pieni ero, joten taiturilta nähdään jokaisessa ottelussa varmasti hienoa temppuja. Pystyyy parhaimmillaan ratkomaan ottelut yksikseen.
Tomi Karhunen, Kärpät: Kärppäveskari voi olla pitkiäkin aikoja ilman toimintaa ja hänen pitää pysyä kokoajan vireessä. Karhusen epäonnistuminen SaiPaa vastaan ei olisi vielä radikaalinen ongelma oululaisille, mutta se tekisi hommasta huomattavasti hankalampaa.
Dave Spina, SaiPa: Ulkomaalaishyökkääjä ei pystynyt runkosarjan loppupuolella maalailemaan samaan tahtiin kuin aiemmin, mutta nyt pitää alkaa tapahtua. Liukas Spina on loistava maalintekijä eikä hänellä ole enää varaa hukata mestoja.
Ville Koho, SaiPa: Kapteeni-Koho on SaiPan ruumiillistuma. Tärkeä pelin jokaisella alueella ja hänen esimerkkillään SaiPa pystyy ihmeisiin.
Arvio:
SaiPalla on yllätyssaumat ja joukkue tulee varmasti antamaan kovan vastuksen Kärpille. Otteluista tulee ainakin aluksi hyvin tasaisia ja erot ovat hyvin pieniä, mutta kuinka kauan SaiPa pysyy Kärppien kyydissä? Kärpät hoitaa tämän sarjan rutiinilla väkisin, mutta jatkon kannalta oululaisten olisi tärkeää saada pelinsä jo uomiin.
Veikkaus: Kärpät vie sarjan voitoin 4-1.
Tsekkaa myös muiden sarjojen ennakot: